O velho símio deu um único passo e apresentou-se diante da moça. Ergueu o braço, fechou o punho e o baixou em um amplo arco em direção ao seu crânio.
A moça ergueu o sabre estrecho em sua bainha verde para bloquear, com a lâmina apontada diretamente para o pulso do símio, enquanto sua espada longa se lançava com velocidade de relâmpago em direção ao seu peço, com a ponta mirando um ponto específico sobre seu coração.
Inesperadamente, a áspera força do braço descendente do símio transformou-se. Seus dedos, com destreza surpreendente, prenderam-se à borda do sabre. Simultaneamente, sua outra mão, perfeitamente condizente com sua verdadeira natureza, agarrou a ponta da espada.
Estava claro: a intenção assassina era uma finta; o objetivo real era induzir a moça a um ataque imprudente.
O símio que move montanhas do continente de Baoping, o santuário da esgrima, reconheceu a natureza extraordinária da espada a simples vista.
Para isso, o velho símio não hesitou em trocar seu fôlego pela segunda vez.
Embora a ponta da espada já houvesse penetrado uma fração de polegada no peito do símio, estava a apenas polegadas de seu coração.
Vendo a situação virar a seu favor, Ning Yao soltou seu agarro na empunhadura da espada. Com a outra mão, puxou o sabre com todas as suas forças. A lâmina rasgou a palma do símio, produzindo um rangido metálico penetrante.
Após libertar o sabre, a moça inclinou seu corpo para trás, com os pés sem parar enquanto recuava rapidamente.
Como era de esperar, o velho símio girou de lado e lançou a espada longa para trás de si, enviando-a a dezenas de jardas de distância.
Depois chutou a moça.
A moça, cuja mão direita acabava de segurar a espada, ergueu-a para bloquear. O golpe aterrizou com um estrondo trovejante, enviando-a voando a sete ou oito jardas. Suas costas bateram no chão e ela rolou várias vezes antes de finalmente usar a ponta de seu sabre para ancorar-se, cravando-a um pé na terra para parar seu deslizamento. Felizmente, o solo ao longo do caminho do riacho era macio e as poucas pedras que havia eram arredondadas, não afiadas. Suas costas permaneceram intactas, evitando um destino grotesco.
Sem dar à moça nem um momento para recuperar o fôlego, a sombra massiva desceu de cima.
Desta vez, a moça nem sequer se deu ao trabalho do movimento extra de desembainhar o sabre. Recuou uma e outra vez.
O velho símio não a perseguiu. Em vez disso, aterrissou e ficou de pé, com um pé erguido alto, pisando na empunhadura do sabre incrustado no caminho. Quando a moça olhou de uma posição ajoelhada, o símio pressionou com mais força, afundando todo o sabre na terra até que a empunhadura ficou ao nível da superfície.
Qi púrpura-dourado girava lentamente sobre o rostro do velho símio, brilhando com força na noite profunda. Esboçou um sorriso de escárnio: "Sabre e espada ao mesmo tempo — nem burro nem cavalo, absolutamente ridículo! Esse é o resultado patético!"
A moça levantou-se, engolindo à força um bocado de sangue. "Isso é tudo o que você tem?"
O velho símio balançou a cabeça e riu. "Isso foi simplesmente dar-lhe uma última chance."
Ning Yao tomou uma profunda bocanada de ar, sua voz baixa e firme. "Em meu lar, em uma batalha à morte, nunca perguntamos sobre os pais de um. Enquanto você tiver a habilidade para me matar de maneira justa e direta, significa que fui inferior. Meus pais, quando souberem da causa e do processo no futuro, no máximo virão ao continente de Baoping para acertar contas com você; nunca envolverão a Montanha Zhengyang. Então você pode ficar tranquilo e lutar com todas as suas forças..."
Esta era a primeira vez que o velho símio ouvia a moça falar tão extensamente. Sua loquacidade era um marcado contraste com a callada e velada donzela que recordava.
Portanto, no instante em que uma sensação fria lhe subiu pela nuca, girou a cabeça violentamente para o lado.
Uma linha branca rozou seu pescoço, com sua borda deixando uma ferida pouco profunda.
Se não houvesse girado a cabeça, mesmo se a espada não pudesse atravessá-lo em um único sopro, teria sido uma ferida grave. Um desastre em uma vala, um passo em falso levando a outro. O pensamento de ser forçado a revelar sua verdadeira forma prematuramente —perdendo assim sua superioridade moral e sem margem para a negociação com Qi Jingchun ou o Mestre Ruan, potencialmente obrigando sua jovem dama a enfrentar diversas crises sozinha neste reino— fez o velho símio da Montanha Zhengyang ficar com raiva pela terceira vez.
A espada voadora não voltou à sua bainha. Em vez disso, rodeou a moça em alta velocidade, como se exibisse diante de sua dona.
Ao ver isso, o velho símio riu com fúria. "Bem, bem, bem! Minha briga com Song Changjing não foi satisfatória. Agora, divirta-se comigo! Mas me diga, quantas libras da sua carne podem suportar meus golpes pesados?"
A moça observou cuidadosamente o qi púrpura-dourado no rostro do símio, com as sobrancelhas ligeiramente franzidas. Já havia usado seus poderes divinos três vezes, mas claramente ainda tinha reservas, não estava à beira de que a presa se rompesse e fossem obrigá-lo a revelar sua verdadeira forma. Além disso, embora queimar o próprio cultivo fosse letal para os cultivadores mortais abaixo do quinto reino, para um símio que move montanhas, embora doloroso, não era tão mortal.
Os dedos da moça agitaram-se, e sua espada longa girou com graça. Sorriu. "Não me surpreende que meu pai diga que sua Montanha Zhengyang do continente de Baoping não vale a pena mencionar. Sempre fortes em palavras mas fracas em destreza, o gente é tola mas audaz, e seu qi de espada é superficial."
O cabelo e a barba do velho símio eriçaram-se. "Você busca a morte!"
Lançou-se sobre a moça, que parecia não ser consciente de sua própria audácia.
Ning Yao não ficou no combate. Fugiu para o norte.
Ao longo do caminho, foi uma série de escapadas perigosas. Se não fosse pela espada voadora, que havia absorvido dois dos caracteres da placa "Espírito Ascendente que Perfurando a Osa e o Touro", seu qi de espada e espírito tendo surgido simultaneamente, e que estava em perfeita harmonia com o coração da moça, movendo-se como sua vontade dirigia —a espada em si era como uma existência que ignorava todas as regras—, não teria conseguido obstruir os golpes de trovão do símio uma e outra vez, ajudando seu mestre a escapar por muito pouco no último segundo.
Se fosse um objeto vinculado à vida, penosamente nutrido por um espadachim, o velho símio não teria ficado surpreso com tal harmonia. Mas claramente sentia que a espada desembainhada não era a espada voadora vinculada à vida da moça.
Era mais como uma artista marcial ordinária caminhando pelo mundo com uma "arma divina" prática, que só exigia um filo afilado. Nunca havia caminhado pelo caminho de nutrir um coração de espada e engendrar um espíritu de espada. No entanto, a peculiaridade da moça residia em que não era inteiramente do caminho marcial, já que para um grande mestre da via marcial que se focava exclusivamente em temperar o corpo, a meta era "permanecer indestrutível mesmo se o céu e a terra colapassem." Se uma arma ofuscava o portador, tornava-se um caminho lateral herético.
Ao longo da perseguição, a razão pela qual o velho símio não havia conseguido capturar a moça era em parte pela interferência da espada voadora, mas também porque seu aprendizado era eclético. Combinava a espada, a via marcial e a via do refinamento de Qi, com uma aura pura e durável. O velho símio verdadeiramente não conseguia imaginar que seita no continente de Baoping poderia produzir um junior tão estranho, por isso golpeava com crescente cautela, tentando determinar seus verdadeiros origens.
Enquanto não se aproximasse da cidade, independentemente de o caos que houvesse lá, aqui não tinha nada de que se preocupar.
O rostro da moça em fuga tornava-se cada vez mais pálido.
"Sua força está se esgotando!" sibilou o velho símio com um sorriso. "Esqueça se você pode resistir até chegar à cidade — mesmo que consiga e encontre alguém para ajudar, você realmente acredita que este velho não pode matá-lo?"
O velho símio saltou como um dragão da terra seca, evitando a espada voadora e aterrissando diante da moça, bloqueando seu caminho para o norte. Deu um soco na espada voadora, enviando-a a mais de cem jardas de distância. No entanto, a tenaz espada, como uma rajada de vento, de volta em um instante, lançou-se em direção à sua cabeça. Cada vez que o símio tentava agarrar a espada, ela se retirava com uma precaução sobrenatural, sem ficar para lutar. Vinha e ia como o vento, impossível de guardar. Embora o velho símio fosse resistente e não se importasse em se machucar, estava começando a parecer desalinhado.
Não querendo enfrentar o símio de frente, a moça desviou-se em direção ao nordeste.
O símio deslocou-se lateralmente para acompanhar sua, mantendo pressão constante.
Bateu de relance a espada voadora vinda do lado como se fosse uma mosca, afundando-a dois pés no chão. A espada, sacudindo como uma mulher torcendo a cintura, finalmente puxou-se da lama, flutuando no ar com sua ponta tremendo violentamente, como um gatinho selvagem furioso, antes de se lançar de volta ao símio com fúria renovada.
O velho símio, cansado disso, não conseguiu evitar perguntar: "Por que esta espada voadora pode ignorar as regras deste lugar? Qual é sua relação com Qi Jingchun ou Ruan Qiong?!"
Ning Yao quase teve a palma do símio pressionada em sua testa. Enquanto se inclinava para trás, alcançou e agarrou a empunhadura da espada. Então foi puxada à força para fora do alcance do símio, todo seu corpo deslizando para trás como se alguém a arrastasse pelo braço.
Após ser puxada uma distância pela espada, a moça, por alguma razão, não usou a oportunidade para recuar para a cidade. Em vez disso, parou, ficou de pé, inclinou a cabeça e cuspiu um bocado de sangue. A espada voadora pairou ao lado dela, zumbindo — uma criança confusa tagarelando incessantemente com seus anciãos.
A mão direita da moça pressionou contra seu ombro esquerdo.
O velho símio de repente desacelerou seu passo, rindo. "Justo como eu pensava. A espada voadora que o reconhece como sua dona pode ignorar as regras, mas uma espada voadora ainda é apenas uma espada voadora. Não importa o quanto seja espiritual, não é tão boa quanto você, mocinha, direcionando-a. É uma pena que seu corpo e sua alma já estivessem danificados na cidade e não tenham se curado. Você simplesmente não consegue suportar comandá-la. É por isso que o ataque é intermitente e deixado ao julgamento da própria espada, já que você nunca pretendeu realmente me ferir, usando-a apenas como uma medida defensiva para preservar sua vida."
A moça finalmente falou novamente. "Você fala demais."
Seus lábios eram vermelho-sangue, seu rosto branco como a neve, vestindo uma túnica verde-escuro.
No meio da noite, a moça parecia um fantasma ou espírito assombrando o campo.
O velho símio caminhou passo a passo, estalando a língua. "Uma boa espada nas mãos de um corpo fraco. Tronco fraco, galhos fortes — como é patético! Você e aquele menino do beco fizeram tudo para me forçar a trocar meu fôlego, esperando provocar o contra-ataque dos céus. Mocinha, por que você não adivinha — depois que este terceiro fôlego acabar e eu trocar pelo próximo, isso realmente trará a fúria dos céus? E eu poderei suportar aquela inundação torrencial?"
A moça de repente usou um sorriso enigmático. Ela tocou a ponta do pé e pulou para trás, subindo não mais que dez pés e cobrindo não mais que cinco.
O velho símio, prestes a dar continuidade, ficou momentaneamente perplexo. Temendo uma armadilha, continuou a caminhar lentamente, determinado a esperar e ver.
Então, enquanto ainda no ar, a moça tocou a ponta do pé novamente, desta vez com mais força e um torção de tornozelo. Ela não pulou diretamente para trás, mas para a direita.
Como resultou, antes que ela pudesse sequer descer, a espada voadora havia se lançado para o local sob seus pés no auge de seu salto. A cada pouso preciso, ela impulsionava-se mais alto e mais para trás.
Mesmo o velho símio, que havia visto muito do mundo, ficou estupefato. A visão era bizarra e cômica.
A moça parecia um pequeno corça jogando amarelinha, pulando e saltando com graça leve, desaparecendo rapidamente no céu noturno.
Talvez temendo que o símio lançasse uma emboscada no ar, seus saltos eram extremamente erráticos — esquerda e direita, alto e baixo, frente e costas.
O lábio do velho símio tremeu, seus olhos cheios de uma mistura complexa de emoções. "Que pulo de antílope."
Mas ele não simplesmente assistiu sua fuga. Ele chutou uma pedra, agarrou-a e a arremessou pelo ar.
Mais pedras foram arrancadas do chão em rápida sucessão, finalmente lançadas de sua mão com o poder de trovão e relâmpago rolantes.
Embora a maioria tenha errado, sete ou oito pedras ainda representaram uma séria ameaça, forçando a moça a comandar a espada voadora para destroçá-las.
No céu noturno, os sons de explosões soar trovões de primavera.
Os olhos do velho símio eram escuros.
Ou a moça era louca ou simplesmente teimosa. Ela poderia ter comandado a espada para se elevar a uma altura onde as pedras perderiam seu poder. Em vez disso, ela manteve aproximadamente a mesma altitude, como uma cavalaria leve esquadrinhando a borda do campo de batalha, atraindo os arqueiros inimigos a esgotar suas flechas e força.
Sem saber, eles se haviam aproximado do lado oeste da cidade.
O velho símio calculou brevemente seu qi restante — não sobrou muito. Ele pegou duas pedras do tamanho de um punho de criança, uma em cada mão, avançou com um pé e balanceou o braço. Seus músculos se incharam grotescamente. As pedras que ele lançou rasgaram o ar com um som estridente, deixando um rastro de faíscas como dois esbeltos dragões de fogo ascendendo ao céu.
"Desça!" vociferou o velho símio.
De grande altura, um brilho brilhante apareceu, seguido por um trovão estrondoso.
A moça gemeu, e todo seu corpo começou a despencar.
A espada voadora, cambaleando como um bêbado, gemeu em angústia, mas ainda se lançou desesperadamente em direção a seu mestre.
O velho símio ignorou tanto a menina quanto a espada, seus olhos entrecerrados fixos nos telhados do oeste da cidade. Quando uma sombra escura irrompeu, ele pisou com força com o pé restante e arremessou a última pedra com uma risada triunfante: "Que o salvador morra primeiro!"
A moça, cuspindo sangue, gritou: "Não saia!"
Já gravemente ferida, ela não conseguia suportar olhar. Naquele momento, sentiu um lampejo de desespero. Ela segurou a empunhadura da espada com dificuldade, e quando um braço falhou, trocou pelo outro, fazendo isso repetidamente para desacelerar sua descida.
Ning Yao nunca pensou que sua própria astúcia poderia ter custado a vida ao menino.
O menino que usava sandálias de palha, carregava uma cesta nas costas e uma cesta de peixes ao lado, sempre se apressando como o vento, ocupado ganhando dinheiro e preparando remédios.
Ning Yao sentiu que estava errado que um menino assim morresse assim.
Depois de que a moça aterrissou, cambaleando, uniu dois dedos como uma espada e os pressionou contra sua testa entre as sobrancelhas, com os dentes cerrados: "Saia! Corte este céu e terra para mim!"
Uma linha dourada diminuta apareceu entre as sobrancelhas da moça, estendendo-se de cima para baixo.
Como um imortal abrindo o olho celestial!
Sob o antigo arco de pedra, naquilo que agora era a ponte coberta.
Uma barra de espada enferrujada, que havia apontado para a poça talvez durante milhares de anos, deu um pequeno balanço, como se despertasse de um longo sono.
A ponta enferrujada da espada balançou levemente.
E assim a ponte coberta balançou levemente.
Todo o riacho balançou levemente.
Todo o pequeno mil-mundo balançou levemente.
Em meio às montanhas, um Qi Jingchun coberto de poeira e vários outros estavam saindo das montanhas juntos. Este professor que caminhava tranquilamente parou, com um pé erguido e prestes a bater no chão, mas então sorriu e o abaixou suavemente.
No pátio traseiro da loja da família Yang, o velho Yang cochilava ao lado da lâmpada de azeite. Despertando sobressaltado, bateu sua velha cachimba contra a superfície da mesa.
O vassalo do Grande Li, Song Changjing, estava maldizendo inexplicavelmente em seu escritório.
Na sala de forjado de espadas da ferraria da família Ruan, Ruan Qiong na verdade falhou um golpe de martelo, enquanto a menina que segurava a barra de espada, com o cabelo preso em rabo de cavalo, olhava com espanto.
Ma Kuxuan, o menino do Beco da Flor de Damasco a quem todos pensavam ser tolo, estava deitado em um telhado olhando o céu noturno quando de repente se sentou, com seu assassinato fervendo.
Naquele momento, uma voz familiar gritou com pressa, aproximando cada vez mais: "Ning Yao, o que você está fazendo ali parada?! Corra! Eu não estou morto, aquilo era apenas uma rouba que eu tirei! Aquele velho animal está ficando tolo, mas por que você também está sendo tão tola?"
A menina já tinha a mente turva. No preciso momento em que seu comando estava quase completo, sentiu-se levantada sobre o ombro de alguém e levada correndo pelas vielas da cidade.
Ning Yao despertou de repente, com seu corpo rebatendo junto ao ombro do menino, sentindo-se desconfortável e envergonhada. Estava completamente atordoa: "Hein?"