O jovem espadachim do Jardim do Trovão do Vento, ao ver o jovem e a jovem, iluminou-se. A primeira frase que dirigiu a Ning Yao foi: "Pequena garota, quando estiver um pouco mais velha, certamente não ficará atrás da Srta. Su da minha escola."
Esse era provavelmente o maior elogio que um jovem espadachim podia fazer a uma mulher do mundo.
Ning Yao evidentemente não ficou de bom humor, mas antes que pudesse dizer algo, Liu Baqiao — que falava o dialeto da cidade — já havia virado a cabeça, apontando o polegar para Chen Ping'an. Este gênio do Jardim do Trovão do Vento, com olhos límpidos e sinceros, disse: "Apenas com um corpo mortal, você enfrentou o símio protetor da Montanha Zhengyang — e ainda sobreviveu! Isso é um verdadeiro milagre!"
Liu Baqiao estava genuinamente curioso: como aquele jovem de pernas e braços magros em sandálias de palha desenvolvera uma força explosiva tão impressionante?
Guardou o polegar, não se juntou a Chen Dui e Chen Songfeng que iam à frente, e em vez disso caminhou ao lado de Chen Ping'an, virando a cabeça para sorrir: "Embora aquela Montanha Zhengyang não passe de um montículo de terra onde se escondem algumas tartarugas covardes de nome grande, aquele símio protetor tem uma reputação feroz — construída soco por soco. Sobretudo durante os duzentos anos seguintes à morte do fundador da Montanha Zhengyang, antes da criação da terceira cume, quase toda a defesa dependia deste velho símio, para que não fosse engolida pelas forças vizinhas. Naquele tempo, a Montanha Zhengyang ainda era um clã pequeno e sem influência, e os inimigos enfrentados não eram tão poderosos. Mas se nessa época tivesse provocado o nosso Jardim do Trovão do Vento, hehe — sem surpresa: bastaria que o patriarca desse uma ordem, me entregasse uma placa de governar a espada, e eu iria sozinho até o espaço aéreo da Montanha Zhengyang, soltar nossa formação de espadas Trovão e Poço. Depois dessa chuva de aço, a Montanha Zhengyang estaria acabada."
Liu Baqiao fez um gesto de atirar algo casualmente ao chão.
Ning Yao o desmascarou sem piedade: "A Montanha Zhengyang não é tão ruim quanto você diz, e o Jardim do Trovão do Vento não é tão poderoso assim."
Liu Baqiao não demonstrou o menor constrangimento e, com a velocidade de um trovão que corta o céu, mudou de assunto. Com ar de segredo, disse a Chen Ping'an: "Dizem que a predecessor desta ponte coberta era uma ponte de pedra em arco, e sob o arco pendia uma lâmina de espada velha e enferrujada, para evitar que o dragão escapasse pela água. Normalmente, essas relíquias aparentemente insignificantes não são coisas vulgares — pode ser um tesouro sagrado capaz de abalar o céu e fazer chorar os fantasmas."
Liu Baqao deu um pisoteio forte no chão de tábuas: "Mas há pouco eu me deitei no chão e bati com a mão por um bom tempo, sem descobrir nada. Será que esse objeto não tem destino comigo? Em tese, não deveria ser assim — um gênio sem par como eu, se aquela lâmina antiga fosse realmente uma arma divina, no mínimo deveria sentir uma ressonância, uma vibração em comum, não? Ou será que a lâmina antiga não é tão especial assim, e é apenas um objeto comum que sobreviveu um pouco mais? Que pena, que pena."
Chen Ping'an, ao lado, ficou meio boquiaberto. Aquele sujeito não parecia estar brincando — falava com toda a seriedade do mundo, embora absolutamente não tivesse nada a ver com "razoabilidade e lógica" — mas também não dava para dizer que estava falando pura besteira.
Liu Baqiao não se importou se Chen Ping'an se cansava ou não, e continuou contando anedotas sobre a cidadezinha: fulano recebeu uma oportunidade que fez invejar a todos — e arrastou toda a corrente de ferro do Poço da Corrente do Dragão para fora do poço profundo; sicrano vagueou por dias sem encontrar nada, até que, numa rua decadente, ergueu os olhos casualmente e viu, incrustada na parede acima de um portão, uma pequena espelharia de bronze. O sujeito subiu numa escada com a mentalidade de "medicina de cavallo morto" — e que surpresa: era a ancestral dos espelhos para revelar demônios, com padrões de nuvens e trovões em arco, gravados com oito caracteres: "A luz do sol e da lua, ilumina o mundo inteiro." Aquele irmão ficou tão alegre que subiu na escada e começou a chorar descontroladamente. E uma senhorita da cavalaria maré de ferro, por um desastre que se tornou uma bênção, conheceu o jovem Cui da Academia do Lago Guan — os dois se entenderam à primeira vista...
Após atravessar a ponte coberta, Chen Dui e Chen Songfeng naturalmente diminuíram o passo, deixando Chen Ping'an ir à frente como guia.
O grupo seguiu o riacho sem nome em direção à nascente. Chen Ping'an carregava nas costas um cesto de bambu amarelado, e Chen Songfeng um estojo de leitura feito de bambu ainda verde e bonito. Liu Baqiao ficou curioso sobre o que havia dentro do cesto de Chen Ping'an e insistiu em ver. Pediu que ele diminuisse o passo e foi mexendo no cesto enquanto caminhava, descobrindo toda sorte de coisas: três chapéus de sol empilhados, dois cantis — um para água e outro para óleo, duas facas de lenhador de tamanhos diferentes, dois pedregulhos para faísca e um molho de iscas de fogo. No fundo do cesto, uma fileira de tubos de bambu cortados ao meio e depois fechados — cerca de sete ou oito pedaços — e um pequeno saco de pano contendo anzóis e linha.
Liu Baqiao perguntou: "Chen Ping'an, aqueles pedaços de tubo de bambu são para quê?"
Chen Ping'an respondeu: "São oito ao todo. Seis deles contêm quatro bolas de arroz branco cada um, e os dois últimos têm algumas conservas que não estragam facilmente."
Liu Baqiao ficou todo vaidoso, o passo quase flutuando: "Conservas! Eu já comi!"
Chen Ping'an olhou para ele com estranheza. Por acaso era tão impressionante ter comido conservas? A menos que pudesse comer inteiro um tubo de conservas de uma vez, sem água nem arroz — isso sim seria notável.
Liu Baqiao perguntou de repente: "Nesta incursão à montanha, no máximo faremos três refeições — precisamos de dois tubos de conservas? Conservas, eu como um punhado e desço meio prato de arroz!"
Chen Ping'an estava pensando qual caminho de montana seria mais rápido e respondeu desatentamente: "A Srta. Ning e eu comemos um tubo. Você e seus dois amigos comem o outro."
Liu Baqiao ficou mudo por um instante, depois riu baixinho: "Não seja tão formal. Vamos comer um tubo juntos."
Ning Yao disse sem tergiversar: "Não! Coma com seus amigos."
Liu Baqiao perguntou, indignado: "Por quê?!"
Ning Yao ergueu o queixo, indicando que a resposta estava com Chen Ping'an — significando que não se dava ao trabalho de conversar com Liu Baqiao.
Liu Baqiao desviou o olhar, com um ar melancólico que escondia uma ponta de esperança.
Chen Ping'an sorriu e sacudiu a cabeça.
Liu Baqiao suspirou, derrotado: "Prioriza a moça e menospreza o amigo — entendo perfeitamente."
Ning Yao zombou: "Já são amigos? Então, se não são dezenas de milhares, são pelo menos alguns mil, não?"
Liu Baqiao arregalou os olhos: "Como pode?!"
Ning Yao ergueu uma sobrancelha e acrescentou três palavras por ele: "Como pode ser tão pouco?"
Liu Baqiao exclamou: "Srta. Ning, seu caráter não se compara ao da minha Srta. Su."
Ning Yao franziu o cenho: "É a Su Jia da Montanha Zhengyang?"
Liu Baqiao ficou ainda mais orgulhoso: "Sim! Su Jia — o sábio disse que 'aquele que gosta de plantar trigo é muitos', e o caráter Jia significa exatamente isso! E então, minha Srta. Su — o nome também não é irresistível?"
Ning Yao fez uma pergunta que Chen Ping'an definitivamente não entenderia: "Se você gosta tanto de Su Jia, já pensou no que faria se ela também gostasse de você?"
Liu Baqiao engasgou de surpresa, balbuciando, e acabou murmurando para si mesmo: "Ela não pode gostar de mim."
Chen Ping'an achou que Liu Baqiao não era mau.
Chen Dui e Chen Songfeng mantinham uma distância de mais de dez passos dos três à frente.
Ao ver Liu Baqiao tão à vontade com o jovem de sandálias de palha, Chen Songfeng sentiu inveja. Liu Baqiao parecia ter nascido com o dom de se comunicar com todos — as três doutrinas, as cem escolhas, imperadores, generais, vendedores ambulantes — não havia uma pessoa com quem não pudesse conversar.
Chen Songfeng perguntou baixinho: "Aquela mulher, ao ouvir o boato, foi ao escritório e ofereceu-se para devolver a armadura como desculpa da Cidade do Vento Claro, do clã Xu. Por que a senhora não aceitou?"
Chen Dui, visivelmente mais amigável do que antes de entrar na cidade — antes, se Chen Songfeng fizesse uma pergunta dessas, ela nem ligaria — explicou pacientemente: "Se a Cidade do Vento Claro soubesse da verdade desde o início — que o jovem de sobrenome Liu era descendente do guarda-túmulos que nosso clã Chen de Yingyin deixou na cidade — e ainda assim agisse assim, seria natural que pagasse um preço, e um simples retorno da armadura não seria suficiente. Mas como não sabiam, e a oportunidade do Dao é preciosa e rara, disputada por todos, nosso clã Chen de Yingyin não seria tão tirânico."
Chen Songfeng sorriu: "Talvez a Cidade do Vento Claro também tivesse a intenção de atingir a Montanha Zhengyang. Se não fosse pelo velho símio na linha de frente, sendo usado pela mulher como bandeira de tigre, a Cidade do Vento Claro provavelmente não teria levado a armadura."
Chen Dui recuperou sua expressão original e disse com frieza: "Moscas e cães, meros seguidores da corrente — nunca se importam com a verdadeira tendência do mundo."
Chen Songfeng baixou a voz, dizendo com aparente descuido: "Talvez não tenham poder, mesmo que tenham vontade. Em vez de empreender grandes feitos inúteis, melhor ficar com as migalhas."
Chen Dui olhou de relance para o jovem do clã Chen da Comarca Cauda de Dragão, sem pronunciar uma palavra sobre as "palavras despropositadas" de Chen Songfeng.
Estavam prestes a entrar na montanha. Chen Ping'an parou, e quase ao mesmo tempo Chen Dui disse: "Liu Baqiao, diga a ele para apenas guiar — quanto mais rápido, melhor."
Como Liu Baqiao observara boa parte da batalha entre o jovem de sandálias e o símio que move montanhas nos telhados da cidade, e ao voltar havia contado tudo a Chen Songfeng — na presença de Chen Dui — ela sabia que Chen Ping'an não devia ser tratado como um simples jovem do povo.
Por isso, no fim, Chen Songfeng foi quem ficou para trás. Embora este elegante herdeiro de família privilegiada também gostasse de subir montanhas e compor poesias, em comparação com os outros quatro ficava desvantajoso. Chen Dui era uma mestra da via marcial; Liu Baqiao, entre todos os cultivadores do mundo, era um espadachim que dava especial ênfase ao aprimoramento do corpo; e aquele casal de jovens era capaz de um lado brincar com o símio de força física colossal.
O caminho de montanha era difícil.
Especialmente após a chuva de primavera, o chão era lamacento e escorregadio, e era preciso atravessar riachos e penhascos a todo instante. Chen Songfeng sentia a boca seca e suava abundantemente.
Depois, mesmo quando Liu Baqiao carregou o estojo nas costas por ele, Chen Songfeng ainda ofegava como um boi, o rosto branco.
Chen Ping'an perguntou uma vez a Chen Dui se deveriam diminuir o passo. A resposta dela foi negativa.
Ao transpor um riacho pela água, Chen Songfeng pisou numa pedra coberta de musgo, escorregou e caiu na água, transformando-se num rato molhado.
Chen Dui parou e olhou para trás — sem dizer nada, mas o semblante sombrio.
Liu Baqiao correu para ajudar Chen Songfeng a se levantar.
Chen Songfeng pediu desculpas: "Estou bem, não se preocupem comigo — consigo acompanhar."
Chen Ping'an simplesmente tirou o cesto e o apoiou numa reentrância do penhasco: "Descansem um quarto de hora."
Ning Yao, evidentemente indiferente, agachou-se perto de Chen Ping'an. Sem nada para fazer, pressionou as palmas das mãos contra a empunhadura da lâmina e da espada, exercendo pressão suave. As bainhas tocavam levemente no penhasco verde, um som de cada vez, como em dueto com a água do riacho.
Chen Dui disse com firmeza: "Continuem a marcha!"
Chen Ping'an sacudiu a cabeça: "Na montanha, não se deve usar todas as forças de uma vez. Deixem que ele se recupere e se adapte — depois pode nos acompanhar. Não é que não tenha força, é que seu fôlego se descontrolou."
Nas artes de escalar montanhas e cruzar rios, Chen Ping'an era um verdadeiro especialista.
Mas Chen Dui não ouviu a explicação e simplesmente disse a Chen Songfeng: "Volte à cidadezinha."
Chen Songfeng teve um sorriso amargo, olhou para aquela jovem que não admitia discussão e virou-se para Liu Baqiao: "Então agora, incomodarei você para carregar o estojo."
Liu Baqiao explodiu, jogando o estojo em direção a Chen Dui: "Eu não sirvo mais!"
Chen Dui manteve o semblante neutro, pegou o estojo e o colocou nas próprias costas, depois disse a Chen Ping'an: "Vamos."
Chen Ping'an refletiu, tirou dois pedaços de tubo de bambu do cesto e os jogou suavemente para Liu Baqiao: "Na volta, se tiver fome, pode se alimentar."
Chen Songfeng sussurrou para Liu Baqiao. Este segurou os tubos e disse com um sorriso amargo: "Não vou engolir essa humilhação. Vou voltar com você ao escritório, pedir uma mesa de vinho e comida, peixes grandes e carnes gordas! Não é mais confortável do que isso?"
Chen Dui se virou e continuou andando.
Chen Ping'an colocou o cesto nas costas e, com algum receio, olhou para Liu Baqiao: "Sabe o caminho de volta?"
Liu Baqiao sorriu: "Lembro."
Chen Ping'an assentiu e partiu com Ning Yao.
À frente, as três figuras se afastavam. Chen Songfeng simplesmente sentou-se no chão de pedra, sorrindo amargamente: "Para que tanta teimosia? Deixar de cultivar um favor com o clã Chen de Yingyin — seja para você ou para o Jardim do Trovão do Vento, não há desvantagem. Por que agir por impulso?"
Liu Baqiao abriu um pedaço de tubo de bambu, revelando bolas de arroz brancas como neve, e disse alegremente: "Ainda assim, Chen Ping'an é justo — merece ser meu bom irmão."
Chen Songfeng, conhecendo o temperamento de Liu Baqiao, não insistiu.
Chen Songfeng zombou de si mesmo: "O livresco não serve para nada."
Liu Baqiao murmurou: "Deveria ter pedido a Chen Ping'an para deixar um tubo de conservas."
Agarrou uma bola de arroz e deu uma grande mordida, perguntando com a boca cheia: "Mas você também está errado — o Sr. Qi da cidadezinha, e naturalmente o mestre dele, são muito poderosos."
Chen Songfeng teve um momento de reverie: "O que o Sr. Qi quer fazer, afinal?"
Liu Baqiao respondeu casualmente: "Só o céu sabe."
Chen Songfeng sacudiu a roupa encharcada e suspirou: "Que boa resposta — só o céu sabe."
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Na loja à beira do riacho, Liu Xianyang havia adormecido novamente.
Ruan Qiong sentou-se na cabeceira da cama, o semblante grave.
A cada respiração do alto jovem, longa e profunda — isso era uma coisa. O mais surpreendente era que o ar exalado, como névoa de montanha ou vapor de lago, branco e denso, não se dissipava com o vento, mas se condensava gota a gota ao redor do nariz e da boca.
No fim, o rosto do jovem exibia uma pequena serpente branca de poucos centímetros, enroscada.
Sonhos como forno de espadas.
Uma só respiração forjava a espada imortal.
Ruan Qiong esfregou o queixo e exclamou em admiração: "O caminho escolhido é o da destruição e reconstrução extrema — todos os orifícios destruídos, todas as barreiras transpassadas. Embora o corpo esteja completamente arruinado, a espada... afinal, foi forjada."
"Capaz tanto de forjar espadas quanto de praticar com elas. Não admira que esta escritura de espada seja tão disputada. Dormir é praticar, sonhar é praticar — o grande Dao está ao alcance."
Ruan Qiong se levantou e zombou de si mesmo: "Se soubesse, não teria concordado em emprestá-lo ao clã Chen de Yingyin por vinte anos."
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Três carruagens subiam uma estrada de montanha que parecia não ter fim.
Finalmente chegaram ao topo.
Song Jixin e Zhigui desceram das carruagens, olhando-se mutuamente. O topo era uma ampla plataforma plana. No centro erguiam-se duas colunas de pedra, mas entre elas fluía algo como água, e o que havia além da "superfície" não podia ser visto. Diante do jovem e da jovem, erguia-se algo como um portão celestial.
A jovem fixava os olhos naquele portal.
Song Jixin, por sua vez, caminhou até a borda do topo e contemplou o horizonte — o magnífico panorama de montanhas e rios — sentindo o espírito se expandir.
O príncipe da Grande Li, Song Changjing, envolto numa pele de raposa luxuosa e antiga, estava pálido mas com excelentíssimo ânimo. Chegou ao lado de Song Jixin e sorriu: "Esta caverna-ceu Lízhu, no continente de Baoping, é uma das trinta e seis pequenas cavernas-ceu. Não se distingue pela vastidão do território — cobre apenas cerca de mil li de perímetro."
Song Changjing não virou a cabeça, apenas apontou para o portal atrás: "Através daquele portão, descendo pela escadaria celeste por cerca de trinta li, vocês já estarão pisando no território da Grande Li. Naquele momento, talvez não consigam ver muito ao olhar para trás, mas compreenderão uma coisa: esta caverna-ceu Lízhu, na verdade, está suspensa nos céus..."
Song Changjing fez uma pausa:
"...uma única pérola."