A vila fora submersa em escuridão como se um cão celestial tivesse devorado o sol. Num instante, a noite caiu — e nenhum homem, mulher ou criança conseguia ver a mão à sua frente.
Do lado de fora das muralhas, as estátuas de deuses de pedra desabavam uma após a outra, cada explosão mais forte que a anterior. Quando a vila silenciou sob a escuridão repentina, aqueles sons perfuravam o ar com uma agudeza insuportável. Os habitantes comuns, já inquietos pelas carruagens e carretas de bois que haviam levado os filhos das famílias abastadas para fora da vila mais cedo, cresceram em sua angústia. Os sussurros se tornaram pavor.
Por trás dos altos muros dos quatro sobrenomes e dez clãs, não houve exceção. Sempre que um servente ou uma criada ousava pendurar uma lanterna, era recebido com gritos furiosos. Os administradores de temperamento mais impulsivo golpeavam a lanterna das mãos da pessoa na hora, a esmagavam sob os pés e fixavam no bem-intencionado servente com um olhar de malícia desenfreada, como se enfrentassem um inimigo mortal.
Na forja, Chen Ping'an sentava à beira do poço com Ning Yao, almoçando. O céu escurecera, e embora achasse estranho, isso não o impediu de se curvar sobre seu tigela e enfiar arroz. As refeições da forja eram bastante generosas — cada trabalhador temporário recebia um pedaço de carne de porco estofada do tamanho de um dedo indicador, além de uma concha de óleo de cozinha. O arroz era ilimitado, mas a carne limitava-se a um pedaço. Chen Ping'an normalmente comia dois tigelas grandes de arroz, então, após receber sua porção, comia apenas arroz na primeira tigela, deixando a carne — ainda brilhando com molho — deslizar gradualmente do topo do montículo até o fundo. Só então buscava sua segunda tigela, limpo e eficiente, e terminava a carne por fim.
Toda vez que Ning Yao o observava comer assim, tinha que reprimir um sorriso.
Ruan Xiu não era como Ning Yao. A donzela de azul olhava para Chen Ping'an como se quatro palavras estivessem escritas em seu olhar: espírito afim.
Agora Chen Ping'an segurava sua tigela branca vazia numa mão e os hashis na outra, forçando seus olhos para enxergar na escuridão. Mal conseguia distinguir formas dentro de dois ou três zhang.
Nos últimos dois dias, além de trabalhar como um boi ou cavalo para a forja do Mestre Ruan, Chen Ping'an reservava três horas todos os dias para praticar suas posturas. Uma hora durante o dia, da hora Wu à hora Wei. Duas horas à noite, da hora Hai à hora Chou. Eventualmente, tentara combinar a postura caminhante com o mudra de dedos do forno de espada, mas descobriu que isso interrompia sua respiração e tornava seus passos instáveis, então abandonou a tentativa. Praticava a postura do forno de espada apenas durante pausas em seu trabalho, quando ninguém o via — nutrendo seu corpo em segredo. Para Chen Ping'an, era simplesmente uma questão de trocar o trabalho de forno que fazia antes, dando forma ao barro no torno, pela postura erguida do forno do Manual Han Shan.
A hora de prática do meio-dia inicialmente atraíra Ning Yao em seu encalço. Ela o seguia, oferecendo occasionalmente orientação sem entusiasmo, como uma instrutora experiente. Após algumas sessões, deixou de aparecer por completo. Chen Ping'an não queria que rumores o acompanhassem, então durante aquela hora diurna, trotava um li rio abaixo da forja antes de começar sua prática, e depois fazia a viagem de ida e volta — cobrindo aproximadamente dez li no total.
Para Chen Ping'an, isso era tão inabalável quanto uma nova regra doméstica gravada em ferro.
Agora, sentado à beira do poço, Ning Yao olhava para cima ao céu envolvido como uma cortina negra. Suas sobrancelhas estreitas e afiadas — aqueles traços que desfizeram a palavra "bonita" de seu rosto — franziam-se levemente.
Chen Ping'an sussurrou: "Isso tem algo a ver com o Sr. Qi?"
Ning Yao não tinha intenção de lhe dizer a verdade. Ofereceu apenas uma resposta vaga: "Como o Sr. Qi é o mestre deste pequeno quiliasmos, provavelmente tem algo a ver com ele."
Chen Ping'an perguntou novamente: "De acordo com o que Song Jixin e Zhigui disseram antes, o Sr. Qi planejava originalmente partir da vila com o menino da escola, Zhao Yao. Por que ele ficou no final?"
Negou a cabeça e sorriu. "A mente de um sábio é como uma veia de dragão, estendendo-se dez mil li. Não consigo penetrá-la, e não me dou ao trabalho de tentar."
Com isso, enfiou sua tigela e hashis nas mãos de Chen Ping'an, levantou-se e caminhou para a cabana de barro amarillo com telhado de palha que pertencia apenas a ela. Ela mesma achava estranha a cortesia do Mestre Ruan para com ela. Ele teria visto através de sua identidade? Improvável — a Montaña Invertida não ficava no Continente de Baoping, e quase não tinha contato com o mundo exterior. Sua reputação era imensa, mas seus visitantes eram escassíssimos. Além disso, mesmo as pessoas da Montaña Invertida não tinham certeza de sua identidade. Mas Ning Yao era do tipo que deixava o barco encontrar a ponte por conta própria — e se não encontrasse, ela cortaria um caminho reto através dele com sua espada. A cortesia do maior espadeiro do Continente de Baoping era algo que aceitava sem cerimônias.
Chen Ping'an levantou-se com sua tigela e hashis, com a intenção de devolvê-los à cozinha. Notou um homem passando por perto — alto, com mangas largas, mais erudito que Chen Songfeng, o jovem livresco. Havia algo indescritível nele. Parte como o Sr. Qi, parte como o Supervisor Song da Bureau de Produção de Cerâmica que encontrara no Beco do Barro.
O homem viu o garoto de sandálias de palha sentado sozinho à beira do poço. Seus olhares se cruzaram, e ele mostrou leve surpresa. Aproximou-se do jovem e falou com um sorriso caloroso e gentil: "Estou procurando o Mestre Ruan. Você sabe onde ele está?"
Dessa vez, Chen Ping'an não ocultou nada como fizera com Cai Jinjian e Fu Nanhua no Beco do Barro. Apontou diretamente ao homem o caminho para a forja.
Primeiro, porque a Srta. Ning lhe falara da natureza formidável do Mestre Ruan. Segundo, porque este homem não emanava o ar frio e calculador que os outros forasteiros tinham dado.
Chen Ping'an perguntou cortesmente: "Quer que eu o leve?"
O jovem não se apressou a partir. Olhou para Chen Ping'an e sorriu. "Não precisa, são apenas uns passos. Nada de incômodo. Obrigado."
Chen Ping'an sorriu e assentiu, então dirigiu-se à cozinha, enquanto o homem caminhava em direção à sala de forja de espadas à distância.
Após devolver os pratos, Chen Ping'an encontrou os aprendizes temporários reunidos em alguns dos edifícios, com lâmpadas de óleo acesas, debatendo a causa da inversão do céu. Um homem falava com grande convicção: um deus da montaña de algum pico cruzara as linhas territoriais, drenando os riachos e poços, o que por sua vez enfurecera o deus do rio que governava as vias fluviais. Deuses lutando contra deuses — o próprio céu rasgado. Outro homem rebateu com a sabedoria da geração mais velha: todas as montanhas grandes haviam sido seladas pela corte imperial, então de onde viria um deus da montança? E quanto a um riacho tão pequeno, não havia como produzir um deus do rio.
Chen Ping'an não se uniu à discussão. Sem nada melhor para fazer, confiou em sua extraordinária agudeza visual e desceu sozinho ao fundo do último poço, carregando cesta após cesta de terra para cima e para fora.
Uma vez, ao subir pela escada de madeira, aconteceu que viu o homem retornando da sala de forja. O homem o viu mas não se aproximou nem parou. Simplesmente levantou a mão de longe em adeus.
Chen Ping'an sentiu uma admiração silenciosa. Já fosse bom ou mal-intencionado, o homem era fundamentalmente diferente dos forasteiros da Montança Zhengyang, da Montança Yunxia, da Cidade Qingfeng e da Cidade do Velho Dragão.
Continuou carregando terra do poço, viagem após viagem. Depois de mais de uma dúzia de subidas, a garota da rabo de cavalo havia desaparecido. Mas na borda do poço ficava o lenço e um único pastel — o famoso pastel de vinho de arroz com flor de pessegueiro da Loja de Ano Novo na Rua Qilong. Chen Ping'an piscou surpreso, deixou sua cesta aos pés, sentou na borda do poço perto do lenço, limpou as mãos na roupa e beliscou o pastel entre dois dedos, colocando-o na boca.
Assentiu vigorosamente. Eram mesmo deliciosos.
Afinal, estava comendo um pastel que custava dez moedas de cobre completas. Ao pensar nisso, de alguma forma sabia ainda melhor.
Durante as horas seguintes, o céu permaneceu escuro. Um tambor profundo e abafado ecoava de vez em quando lá de cima. Mas além disso, a vila estava sem alterações. O Mestre Ruan fez uma exceção e deu aos trabalhadores temporários de sua forja dois dias livres, dizendo-lhes que fossem para casa — não precisavam esperar pelo "amanhecer" para retomar o trabalho.
Chen Ping'an estava entre eles. Retornou à vila, verificou a casa de Liu Xianyang para garantir que nada faltasse, apagou a lâmpada, fechou a porta com chave e correu de volta para sua própria casa no Beco do Barro.
Por razões que não conseguia explicar, a vila agora parecia sem vida — despojada de toda vitalidade.
Chen Ping'an não sabia que, enquanto corria pela ponte coberta do corredor:
Sob a ponte, sobre a superficie do riacho, uma mulher alta flutuava no ar. Suas túnicas se balançavam com um vento invisível, brancas como a neve. Seu cabelo era branco como a neve. Suas mãos e pés expostos tinham uma pele como o melhor jade.
Inclinou a cabeça, usando a água como espelho. Uma mão recolhia seu cabelo; a outra o penteava suavemente. Ninguém podia ver seu rostro.