O estado atual da vila assemelhava-se a um mapa de mesa de areia mandado fazer por um general da Grande Li — uma batalha há muito concluída, o tabuleiro descartado, e um pano negro lançado descuidadamente sobre ele.
Chen Ping'an acendeu uma lâmpada de óleo em sua própria casa e começou a contabilizar seus pertences. Três bolsas de moedas de cobre de ouro: uma bolsa de moedas de oferenda, uma de moedas de boas-vindas primaveril e uma de moedas amuleto. Uma bolsa tinha sido oferecida pelo príncipe da Grande Sui — um agradecimento por permitir que visse a carpa dourada. As duas bolsas que Gu Can deixou para trás eram pagamento pela enguia.
Quanto às duas bolsas que Chen Dui havia oferecido originalmente como agradecimento, Chen Ping'an lhe implorara que passasse a Liu Xianyang durante sua saída das montanhas. Chen Dui ficara perplexa, mas não se recusou. Talvez surpresa pela escolha do menino do beco, ou talvez ainda eufórica por seus ritos ancestrais bem-sucedidos, sorriu uma vez — uma expressão rara — e falou palavras do coração, assegurando-lhe que podia ficar tranqüilo. Declarou, sem falsa modéstia, que a promessa de um herdeiro direto do clã Yingyin Chen valia muito mais que duas bolsas de moedas de cobre de ouro. Chen Ping'an acreditou pela metade e duvidou pela metade. Mas quando Ning Yao ouviu a frase "herdeiro direto do clã Yingyin Chen", disse-lhe em particular que se aquietasse.
O Sr. Qi lhe presenteou com quatro selos em duas entregas. Os dois primeiros — "Aquietar a Mente, Apreender o Significado" e "Chen Onze" — tinham sido talhados em pedras de vesícula de serpente de sua coleção particular. Os dois últimos foram talhados pelo Sr. Qi a partir das pedras de vesícula de serpente que Chen Ping'an lhe dera, cada uma moldada à forma natural da pedra — uma em escrita de selo, a outra em escrita clerical. Por uma feliz coincidência, os dois selos podiam ser encaixados juntos para formar uma única paisagem de montanhas verdes e água que flui. Um selo era robusto e sólido, o outro esbelto e gracioso. O Sr. Qi inscreveu os caracteres "Montanha" e "Água" respectivamente. Nas palavras de Ning Yao, poderiam ser chamados um par coincidente de "selos paisagem".
Chen Ping'an colocou as duas receitas do Daoísta Lu — três folhas de papel — sobre a mesa.
Ning Yao havia uma vez desprezado a caligrafia do Daoísta Lu como insípida e sem sabor. Sem calor humano, sem flor literária, sem fumaça terrenal, sem graça imortal — nada em absoluto. A comparou com a escrita de exame padronizada praticada pelos juren e xiucai de dinastias seculares: rígida, servil, sem alma.
Chen Ping'an naturalmente não conseguia discernir a profundidade ou sutileza na caligrafia do jovem daoísta, nem desprezaria as três folhas simplesmente porque a avaliação de Ning Yao era pouco favorável. Além disso, o Daoísta Lu dissera claramente antes de partir: comprar livros e aprender caracteres nesta vila não era nada fácil. Se Chen Ping'an quisesse aprender a escrever, poderia começar com essas receitas.
Agora Chen Ping'an tomou com cuidado a última folha. Vira os quatro caracteres vermelhos ao final — "Decreto de Lu Chen" — mas não lhes dera muita importância naquele momento. Agora que ele mesmo possuía quatro selos, esses pequenos caracteres pareceram-lhe especialmente adoráveis, quase carinhosos. Imaginou que algum dia, quando seus bolsos tivessem moedas extras e tivesse comprado um livro para adicionar à sua coleção privada, poderia pressionar o selo "Chen Onze" em vermelhão na página de título ou no colofão. Ao pensar nisso, não conseguiu evitar sorrir.
Mas logo surgiu uma complicação. Selos precisavam de tinta de selo. Ao lado da loja de bolos na Rua Qilong — a Loja de Ano Novo — havia uma loja de variedades que vendia todo tipo de artigos, com uma placa trazendo os dois caracteres "Cabeça de Palha". Song Jixin e sua criada Zhigui eram clientes frequentes dessa loja. Os chamados quatro tesouros do estudo e ornamentos de mesa tinham sido comprados naquele mesmo lugar.
Chen Ping'an hesitou. Decidiu esperar até que pudesse ler, e até que encontrasse um livro que o golpeasse como amor à primeira vista, antes de comprar uma caixa de tinta.
Também havia o saco de juta com pedras de vesícula de serpente cuidadosamente selecionadas — sete ou oito, cada uma de uma cor diferente. Mesmo depois de estar fora da água por tanto tempo, suas cores não tinham desbotado. O saco estava aberto sobre a mesa: pedras do tamanho da palma de um homem, do punho de uma criança, de um ovo de pombo, aninhadas juntas em variedade alegre.
Chen Ping'an originalmente pretendia dá-las a Liu Xianyang. Song Jixin, embora um erudito de língua afiada, dissera algo bastante sábio. A essência era esta: o mesmo pequeno objeto, colocado nas mãos de um vendedor ambulante fora do Beco do Barro, poderia render umas poucas moedas de cobre após grande esforço. Mas colocado na vitrina da Loja Cabeça de Palha, começaria em três ou quatro taelas de prata — tome ou deixe, e se não tiver dinheiro, vá embora.
O falante não quis dizer muito com isso, mas o ouvinte tomou a sério. Chen Ping'an achou que a lógica de Song Jixin era sólida. Pedras de vesícula de serpente guardadas por ele, ficando nesta vila, provavelmente renderiam uma miséria no máximo. Mas dadas a Liu Xianyang, que viajaria ao grande mundo onde residia o clã Yingyin Chen — mesmo que alguém o enganasse ou oferecesse pouco — ainda receberia muito mais do que Chen Ping'an jamais poderia.
Quanto a se ele mesmo mantinha uma única cabana de palha ou seu amigo ganhava uma montanha de ouro e prata — qual era melhor, qual era pior — Chen Ping'an não precisou considerar.
Caso contrário, qual era o ponto de ser amigo de Liu Xianyang?
Por isso, não importava quanto Liu Baqiao do Jardim Vento-Tormento professasse irmãdade, Chen Ping'an nunca levava a sério — e nunca cooperava.
Finalmente, Chen Ping'an pegou o alfinete de jade. O Sr. Qi dissera que era um presente de seu próprio mestre nos anos anteriores — uma coisa comum, nenhum tesouro raro.
Oito pequenos caracteres estavam gravados na superfície de jade verde.
Ning Yao havia uma vez explicado a linha: "Um gentleman — é gentil, como o jade."
*Gentleman.*
Embora Chen Ping'an nunca tivesse lido um livro, sentia que a palavra carregava peso tremendo.
A voz de Ning Yao veio da porta: "Por que você não usa o alfinete? Se alguém lhe deu, naturalmente espera que aproveite."
Chen Ping'an, perdido em pensamentos, levantou a cabeça e sorriu: "Como você veio aqui?"
Ning Yao sentou-se em frente a ele na mesa e olhou de relance para o alfinete em sua mão. "Examinei cuidadosamente. Realmente é apenas um alfinete comum — sem segredos ocultos dentro. No início achei que poderia ser uma pequena caverna-céu."
Chen Ping'an ficou perplexo. "O quê?"
Ning Yao olhou para a coleção de "tesouros herdados" de Chen Ping'an espalhados pela mesa e explicou: "Você já ouviu a expressão 'uma caverna dentro de outra caverna'? O povo comum pensa que é apenas um floreio retórico. Mas há substância real por trás disso. Sob o céu, as cavernas-céu vêm em dois tipos. A primeira é o pequeno quiliasmos Lizhu no qual estamos — uma das Dez Grandes Cavernas-Céu e as Trinta e Seis Cavernas-Céu Menores. Precisamente essas 'cavernas celestes e terras abençoadas' das quais se ouve falar. Algumas são vastas além da imaginação, estendendo-se milhares de li em todas as direções. A lenda diz que o Ancestro Daoísta possui uma Caverna-Céu Lótus. Embora esteja contada entre as trinta e seis cavernas-céu menores, uma única folha de lótus em sua superficie é maior que toda a capital de vossa dinastia Grande Li."
Chen Ping'an se sobressaltou. "Isso não pode ser verdade."
Ning Yao riu e apontou seu polegar para seu próprio peito com absoluta confiança: "Eu também não acredito. Então algum dia irei ver com meus próprios olhos e quando voltar, te direi se é real!"
Chen Ping'an disse suavemente: "Um lugar tão estranho — certamente não é para qualquer um entrar."
Ning Yao sorriu. "E quem você acha que eu sou?"
Chen Ping'an mudou rapidamente de assunto. "Srta. Ning, conte-me mais sobre as cavernas-céu."
Ning Yao pegou casualmente uma delicada pedra de vesícula de serpente cor de pêssego e a fez rodar em sua palma. "Qualquer das Grandes Cavernas-Céu — aquelas que conectam céu e terra, transbordantes de energia espiritual — são verdadeiras moradas de imortais. Cultivadores nelas progredem com o dobro de resultado e metade do esforço. O mestre de uma Grande Caverna-Céu deve ser alguém que porta fortuna imensa. Há muito foram arrebatadas pelo melhor das Três Enseñanzas e dos Cem Colégios, e nenhum forastero pode invadilas. As Trinta e Seis Cavernas-Céu Menores são mais como reinos ocultos, uma beleza meio escondida atrás de um pipa. Entre elas, a Caverna-Céu Flor de Pêssego tem a paisagem mais bonita, a Caverna-Céu Vento Forte os cumes mais perigosos e maravilhosos, e o pequeno quiliasmos Lizhu—"
Chen Ping'an perguntou com avidez: "E o nosso?"
Os lábios de Ning Yao se curvaram para cima. Levantou dois dedos e os friccionou juntos. "O menor. Só esse tanto — uma mera pílula de terra. Não vale a pena mencionar."
Chen Ping'an se acomodou cruzado de pernas, curvado perezosamente sobre a mesa. Levantou um punho e estendeu os dedos um por um, sorrindo suavemente: "Mas aqui encontrei o Sr. Qi. O Velho Yang. Liu Xianyang. Gu Can. E, é claro, você, Srta. Ning."
Ning Yao também sorriu. "Há outro tipo de caverna-céu — uma que contém objetos. Os budistas falam de Sumeru em uma semente de mostarda. Os daoístas dizem que o universo cabe em uma manga. Cada escolha tem sua própria formulação, mas o princípio é o mesmo: o vasto mundo contido dentro de uma polegada quadrada. Em termos simples, um objeto muito pequeno pode conter muitas coisas. Comparado com uma verdadeira caverna-céu, no entanto, esses tesouros que carregam o nome de 'caverna-céu' não podem conter seres vivos. O dote mais valioso de minha mãe foi uma vez um bracelete de jade — a caverna-céu dentro era aproximadamente do tamanho desta sala."
O menino de sandálias de palha, ignorante das alturas e profundidades do mundo além, ficou decepcionado. "Tão pequena? Olhe — uma única folha de lótus do Ancestro Daoísta é do tamanho de uma cidade inteira."
Ning Yao se ruborizou de indignação. Inclinou-se para a frente e golpeou a nuca dele. Chen Ping'an se jogou para trás e esquivou-se para a esquerda e para a direita.
Quando seus golpes falharam, veio a inspiração. Sua mão, ainda segurando a pedra de vesícula de serpente cor de pêssego, fez um gesto como se fosse lançá-la.
Chen Ping'an entrou em pânico. "Não lance, não lance. Se quebrar uma borda, vou perder uma fortuna em moedas de cobre."
Ning Yao fez bico e largou a pedra — mas então levantou a mão de repente com um movimento rápido e súbito.
Chen Ping'an apertou os olhos, incapaz de suportar a vista.
Pancada! Slammeou a pedra sobre a mesa e explodiu em risos, agarrando-se ao estômago.
Quando Chen Ping'an abriu os olhos, disse com impotência: "Srta. Ning, você pode parar de ser tão infantil?"
Ning Yao arqueou uma sobrancelha afiada e varreu o cotovelo pela mesa. A pedra caiu pela borda.
Chen Ping'an se agarrou à cabeça com ambas as mãos, o rosto retorcido em miseria.
Racionar com a Srta. Ning era simplesmente impossível.
Ning Yao riu e estendeu a outra mão de baixo da mesa. Lá, descansando em sua palma pálida, estava a própria pedra que deveria ter batido no chão.
Chen Ping'an ainda segurava a cabeça, parecendo lastimável.
Ning Yao parou de incomodá-lo. Sua expressão se tornou séria: "O que você vai fazer de agora em diante?"
Chen Ping'an pensou um momento e respondeu honestamente: "Depois de terminar o trabalho pesado para o Mestre Ruan, quero ir às montanhas fazer carvão. Também posso colher ervas e vendê-las na loja do Velho Yang."
Ning Yao hesitou. "Mas e quanto ao simio transportador de montanhas da Montanha Zhengyang? A mulher da família Xu da Cidade Qingfeng? O Verdadeiro Senhor Liu Zhimao que corta rios? E a Montanha Yunxia e a Cidade do Velho Dragão por trás de Cai Jinjian e Fu Nanhua? O que você vai fazer se vierem por você? Para onde vai fugir?"
Não esperou sua resposta. Sua voz baixou: "Por isso mesmo o Daoísta Lu lhe disse, não importa o quê, que se apegasse àquela forja. Era o caminho certo."
Chen Ping'an franziu o cenho preocupado. "Mas e se trouxer um monte de problemas ao Mestre Ruan?"
A risada de Ning Yao foi fria. "Um sábio que governa a operação de um pequeno quiliasmos — teria medo desses problemas?"
Chen Ping'an assentiu. "Então vou perguntar ao Mestre Ruan depois. Vou contar tudo e ver se ele ainda quer me manter como aprendiz a longo prazo."
Ning Yao apoiou o queixo em uma mão e peneirou as pedras de vesícula de serpente com a outra. "Nesta vila, não há nada que uma bolsa de moedas de cobre de ouro não possa resolver. Se houver, então use duas."
A face de Chen Ping'an desabou. "Dói pensar nisso."
Ning Yao olhou de relance. "Quando você estava prestes a entregar tudo a Liu Xianyang, onde estava a dor?"
Chen Ping'an negou com a cabeça. "Isso é diferente. Não se pode comparar."
Ning Yao revirou os olhos. "Algum dia, uma mulher — desafortunada de ser sua esposa — provavelmente vai querer matá-lo a tapas toda manhã."
Com perfeita gravidade, Chen Ping'an respondeu: "Uma vez que tenha esposa, isso será outra coisa completamente diferente. Não sou estúpido. Não deixaria minha esposa sofrer."
A face de Ning Yao era uma pintura de incredulidade, empapada de zombaria.
O menino de carvão cruzou os braços e sentou-se alto, com um raro lampejo de arrogância em sua expressão. Resmungou: "Se minha esposa for maltratada, esqueça o velho simio da Montanha Zhengyang — mesmo que seja este Ancestro Daoísta do qual você fala, vou cortá-lo em pedaços. Que possa matá-lo ou não é uma coisa — mas primeiro corto e depois me preocupo!"
Ning Yao o encarou, estupefata.
Sempre pensara que Chen Ping'an não era de temperamento rápido — deixando de lado o assassinato de Cai Jinjian e a batalha com o simio transportador, é claro. Na vida cotidiana, Chen Ping'an parecia perpetuamente calmo, nunca bastante irritado, nunca bastante obsessivo. Uma disposição suave e gentil através e através.
Se alguém como Fu Nanhua ou Song Jixin tivesse dito isso, Ning Yao acharia natural. Mas dos lábios de Chen Ping'an, mal podia acreditar. Não conseguiu evitar perguntar: "Por quê?"
Chen Ping'an sorriu. "Meu pai só alguma vez brigou com uma pessoa na vida — e foi por minha mãe. Alguém na Rua Qilong a havia insultado, e meu pai não suportou, então saiu e se meteu em uma boa briga. Quando voltou para casa, minha mãe o regalhou por muito tempo. Mas meu pai me disse em particular: se você pode ganhar a briga é uma coisa, se briga ou não é outra. Um homem que não protege sua esposa — qual é o ponto de levá-la para casa?"
Ning Yao ficou perplexa. "Hmm?"
Chen Ping'an se coçou na cabeça, as bochechas coradas. "Meu pai era brilhante fazendo porcelana, mas terrível brigando. Quando voltou, sua cara estava enegrecida com hematomas. Apanhou terrivelmente."
Ning Yao se apoiou na testa com a mão, incapaz de falar.
Ficou em silêncio um momento, depois se levantou. "Vamos embora. De volta à forja."
Chen Ping'an perguntou: "Te levo até a entrada do Beco do Barro?"
Ning Yao disse secamente: "Não precisa."
Chen Ping'an não insistiu, mas a acompanhou até o portão do pátio.
Ning Yao não virou a cabeça, mas sabia que o menino continuava ali de pé, observando-a.
Uma boa pessoa que não é tola — seu coração humano brilha ainda mais quente e radiante, como uma flor ou árvore voltada para o sol.
Isso em si já era uma coisa linda.
O menino órfão do Beco do Barro, a quem aqueles forasteiros chamavam de pés de barro, de baixo nascimento, um verme cavando na terra por migalhas.
Mas o menino tinha sua própria vida para viver, e queria vivê-la bem. Não por ganância de conforto — na verdade, era uma criança que podia suportar dificuldades desde pequeno. Simplemente queria que seus pais, se pudessem ver de além, estivessem tranquilos. Embora a família Chen agora consistisse apenas em Chen Ping'an, uma pessoa vivendo bem significava que a família que seus pais transmitiram ainda era uma família decente — mesmo que restasse apenas uma.
Mesmo que tivesse que colar os pergaminos do Ano Novo por conta própria, sem ninguém para lhe dizer se estavam tortos ou retos. Mesmo que o caractere fu no batente da porta exigisse que montasse uma escada sozinho, sem ninguém para segurá-la.
Uma pessoa vive uma vida, responde por sua própria vida e morte, e não mendiga nada do céu.
Tal pessoa pode parecer calma, mas seus ossos são extraordinariamente duros. Seu destino também será.
A garota que tinha saído do Beco do Barro sentiu de repente uma pontada de perda — e um lampejo de culpa.
Por ter ido embora sem dizer nada.
Chen Ping'an voltou para casa e ficou olhando para a lâmpada de óleo.
Em uma névoa sonolenta, nem completamente dormido nem completamente acordado, nem verdadeiramente sonhando nem verdadeiramente consciente, pareceu se encontrar na extremidade sul da ponte coberta do corredor. Só conseguia recordar que o caminho havia sido trevas absolutas — nem ele conseguia ver mais de alguns pés à frente.
Mas no momento em que seu pé tocou o primeiro degrau, céu e terra brilharam com uma luz súbita e ilimitada.
Chen Ping'an caminhou pelo corredor da ponte em uma névoa. Então, no centro do passagem, uma luz explodiu de um branco quase insuportável — mais cegadora que o resplandor que havia vindo antes, carregando uma intenção daoísta de magnitude mais elevada. Embora seus olhos ardessem e lágrimas escorressem por suas bochechas, de alguma forma conseguia ver a estranha cena diante dele com perfeita clareza.
Uma figura imponente, feições borradas, de pé no meio da ponte.
Havia uma semelhança com a primeira vez que Chen Ping'an vira o Sr. Qi no beco — grandes mangas ondulantes, vestido de branco neve, como um deus, como um imortal.
Mas no deserto indomado de seu subconsciente, Chen Ping'an estava absolutamente certo de que essa figura era mais etérea, mais insubstancial que o Sr. Qi. Como se ele ou ela estivesse mais removida do mundo mortal por completo.
Avançou lentamente. Vozes sussurravam em seus ouvidos como raposas espírito sussurrando, seduzindo: "Ajoelhe-se, e a fortuna coroará sua cabeça."
Então outra voz trovejou com autoridade, sacudindo a alma: "Mortal miserável — ajoelhe-se agora!"
Uma terceira voz, equilibrada e calma, falou com indiferença medida: "Como homens mundanos, um deve ajoelhar-se perante o céu, a terra, o soberano, os pais e o mestre. Que mal há em uma ajoelhada a mais? Em troca, o cume do Grande Dao espera."
Uma quarta, velha e rouca, rosnou: "Esta ajoelhada é a Ponte da Longevidade cruzada, a Escada da Nuvem Azul ascendida, a Fenda entre Céu e Terra transposta. Não hesite. Ajoelhe-se rapidamente. O céu oferece o que não se toma, e você carregará a culpa!"
Então uma voz familiar se esforçou para alcançá-lo: "Chen Ping'an, pare onde está! Não avance. Não se vire. E não se ajoelhe. Simplemente firme-se pelo tempo que um bastão de incenso leva para queimar. Quanto peso divino um corpo mortal pode suportar? Não desafie o curso do céu—"
Soava como as repreensões e advertências do Velho Yang.
Mas a voz do velho ficou mais baixa com cada palavra.
Ao mesmo tempo, outra voz falou com gentileza calorosa: "Chen Ping'an, por que não se endireita e dá alguns passos à frente, só para ver?"
Essa soava como o Sr. Qi.
Chen Ping'an endireitou as costas por instinto, parou e olhou ao redor confuso.
Só sabia que tinha muitas perguntas que queria fazer ao Sr. Qi.
Vozes se sobreporam e clamaram: "Esta é a oportunidade merecida de Ma Kuxuan! Menino, saia!"
"Mesmo que Ma Kuxuan não possa reclamá-la, deveria cair nas mãos da celestial Ning Yao! Quem é você?"
"Sua ramificação do clã Chen é lama inútil que não se pode levantar — seu incênso deveria ter se extinguido há muito! Como se atreva a cobiçar tesouro divino!"
"Chen Ping'an, você não se importa com Ning Yao e Liu Xianyang? Vire-se e volte ao povoado. Deixe a oportunidade para seus amigos. Qi Jingchun já trocou sua morte por vossa tranquilidade! Viva seus dias como um homem rico, case-se, tenha filhos! Não seria maravilhoso?"
"Se se atrever a dar mais um passo, vou reduzi-lo a cinzas!"
Chen Ping'an deu um passo.
A ponte tremeu com um tremor ensurdecedor.
Céu e terra caíram em silêncio. Toda voz estranha desapareceu.
Suspiros, terror, pânico, reverência, lamento — um emaranhado de fios.
Após aquele único passo, naturalmente deu um segundo. Só então percebeu que o Sr. Qi caminhava ao seu lado, ombro com ombro.
Toda a ponte — e tudo além dela — foi de repente mergulhada novamente em trevas impenetráveis.
O menino tinha parado de chorar quando a luz primeiro perfurou seus olhos. Agora, sem razão que pudesse nomear, um soluço se levantou em sua garganta. Um insight golpeou como uma faísca: "Sr. Qi — você está indo embora?"
"Sim. Há muitas pessoas lá fora que desejam minha morte. A escolha não é minha."
"Sr. Qi — então a quem vamos conhecer?"
"Não 'nós.' Você. Você vai encontrar um... velho?"
Um estrondo enorme.
O Sr. Qi parece ter sido golpeado e lançado pelos ares — mas em vez disso, riu com alegria aberta e ressoante. No final, sua voz se tornou solene: "Chen Ping'an, o Grande Dao está sob seus pés. Caminhe!"
Chen Ping'an tomou uma bocanada profunda e levantou o pé para dar o terceiro passo.
De um lugar impossivelmente distante, impossivelmente alto, uma voz perfurou camada sobre camada de céu e terra num instante, sorrindo: "Três é o limite. Até aqui."
Do centro da ponte veio um bufido frio.
Chen Ping'an despertou de repente. Encontrou-se com o corpo curvado sobre a mesa, a lâmpada de óleo ainda queimando. Virou instintivamente a cabeça para a janela.
O amanhecer havia chegado.