Chen Ping'an saiu de casa com o semblante embelezado, cruzou para o pequeno pátio e ergueu a vista. O sol incandescente pousava no mais alto do céu e sua visão nunca havia sido tão nítida. O firmamento assemelhava-se a uma peça de porcelana cujo esmalte fora retirado camada por camada — liso e luminoso.
Notou que sua respiração havia se entorpecido um pouco, então sentou-se no umbral, contendo o fôlego e entrelaçando os dez dedos na postura do Horno de Espadas.
Após o tempo necessário para que um palito de incenso se consumisse, seu qi se assentou num ritmo suave e uniforme. Ia se levantar quando um lampejo no campo visual o fez sentar de volta de um pulo. Seus olhos se arregalaram.
Em algum momento indeterminado, uma pedra negra havia surgido no canto do pátio — imóvel e silenciosa. A melhor pedra de afiar em todo o mundo. A Plataforma de Degolação do Dragão!
Chen Ping'an se pôs de pé de um salto e correu até ela, agachando-se para examinar com atenção. Comparada ao pedestal desabado da estatua do celestial, a pedra parecia ter sido cortada como tofu — um único tajo limpo e se dividia em duas metades com precisão estonteante. Esfregou a barbilla, deslocando-se de ângulo em ângulo, circulando pelos pontos cardeais antes de voltar à posição original. Estava agora certo: era a base sob a estatua cuja cabeça se inclinava como um bodhisattva.
Um calafrio percorreu suas costas. Ning Yao gostava de dizer palavras grandiosas, mas todas as suas expressões de frieza e desinteresse nunca haviam sido vazias. Se ela dissesse que a Plataforma de Degolação do Dragão era tão indestrutível que apenas um grande imortal da espada poderia rachá-la a enorme custo — Chen Ping'an acreditava sem reservas. Então, esta pedra havia brotado pés e fugido até sua casa?
Agora sabia que imortais, fantasmas e espíritos existiam realmente, e que incontáveis espíritos da montanha e raposas encantadas povoavam o mundo. Mas uma pedra cobrando vida... era possível? Se um espíritu de pedra quisesse usufruir de fortuna, poderia ter ido a qualquer outro lugar. Por que vir a sua casa, onde só sofreria? Existia mesmo um espírito de pedra tão estúpido?
Tentou falar cautelosamente: "Ei, você consegue falar? Ou pelo menos me entender?"
Naturalmente que não.
O jovem desconfiado balançou a cabeça, incapaz de desviar o olhar.
Talvez o sonho tivesse sido vívido demais. Chen Ping'an ainda não havia se recuperado por completo, e agora tudo o que via carregava um toque de estranheza.
Muitas coisas pequenas que outrora não havia examinado profundamente, enfileiradas agora, de repente faziam sentido absoluto.
O senhor Qi dissera que tais coisas existiam. Ning Yao falara longa e amplamente das maravilhas estranhas além. Até o velho Yao, à sua maneira dispersa, dissera muito: que entrar nas montanhas implicava incontáveis tabus. O velho Yao contara que os humildes tocos espalhados pelas encostas poderiam ser tronos de deuses da montanha, nos quais nunca se deveria sentar. Dissera também que todas as montanhas sob o céu, grandes ou pequenas, eram de uma mesma estirpe — diferindo apenas como ancestrais e descendentes.
Naquele momento, uma curiosidade feroz e súbita despertou em Chen Ping'an. Queria saber como se poderia ver o Pequeno Clisocómio da Perla Lizhu em sua totalidade. Seria possível apenas a partir de um cume mais alto que a Montanha Piyun, onde pudesse abrangê-lo todo?
Reuniu seus pensamentos e olhou para baixo. A pedra negra. Levaria-a à fragua — Ning Yao certamente poderia usar uma pedra de afiar como aquela. Quanto ao que ela faria depois, se escolheria afiar sua própria lâmina ou entregá-la ao mestre Ruan como agradecimento por forjar sua espada — fazia pouca diferença. Estava apenas curioso sobre como uma pedra de afiar realmente afiava uma lâmina. Seria parecido com como afiava seu machado?
Chen Ping'an nunca arrastava os pés. Uma vez decidido, agia. Segurou a pedra de afiar com as duas mãos e a levantou — ergueu-se uns dois centímetros do chão, pesada porém não inescapável. Bastaria. Entrou e encontrou uma cesta.
Em pouco tempo, o jovem caminhava pelo Beco do Barro da Névoa com a cesta nas costas, a pedra oculta sob um casaco.
Ao sair do beco, deparou-se com a rua principal repleta de gente. Após a repentina e aterrorizante noite, a visão do sol incandescente havia atraído todos para fora. Quase todos os habitantes haviam deixado suas casas e se aglomeravam nas ruas, falando uns sobre os outros. Aqui e ali alguém passava apressado, gritando que o Poço da Corrente de Ferro havia secado completamente, que até a corrente que pendia lá havia sido roubada por algum patife. Crianças, para quem nada aterrorizava tanto quanto um mundo entediante, saltavam em grupos de dois ou três, rostos radiantes, conversando incoherentemente sobre as mudanças no velho carvalho sábio.
Resulta que o grande árbol havia sido arrancado de raiz durante a noite, tombado sobre a rua. Ramas partidas e folhas amareladas cobriam o chão. No início, muitos moradores próximos não viram motivo para desperdiçar boa lenha: recolhiam ramos e os levavam para casa. Alguns jovens preguiçosos, empurrados a contragosto por suas esposas, tomavam machados para cortar os troncos mais grossos. Nem todos concordavam. Os anciãos do povo que viveram ao lado da árvore durante gerações estavam desconsolados. Maldiziam os homens e mulheres sem vergonha sem pestanejar, ou suplicavam-lhes com seriedade, relatando o vínculo da árvore com a vila: como era uma árvore impregnada de espírito, como ao longo de todos esses anos, até suas ramas mortas esperavam até a madrugada para cair, nunca atingindo ninguém na cabeça; como em temporadas de colheita fraca, as flores leitosas do árvore haviam preenchido incontáveis estômagos vazios.
Não serviu de nada.
Os jovens ignoravam por completo os anciãos, os machados mordendo a madeira. Os de pior temperamento empurravam os mais velhos. Em resumo, havia certo desordem.
Ao ouvir a agitação vinda da direção do velho carvalho, Chen Ping'an diminuiu o passo, a cesta nas costas, olhando para trás a cada poucos passos. Seus instintos diziam que devia ir ver, mas outra voz o urgia a seguir em frente à fragua.
Então uma figura passou por ele como o vento — uma menina com casacão acolchado de vermelho intenso. O que o fez querer rir e chorar ao mesmo tempo era que carregava sobre o ombro uma rama tão grossa quanto o braço de um homem adulto, quase tão longa quanto ela. Seus passos eram rápidos como as rodas de um carrinho, vivaces e brincalhões.
Chen Ping'an a reconheceu imediatamente. Era a menina que vinha e ia sozinha, vagueando pela vila como uma rajada de vento. Tinha brigado com Gu Can antes de se conhecerem, e a vira recentemente em Qingniu Bei. Estava em companhão daquelas figuras celestiais e parecia especialmente próxima da jovem monja taoísta. Chen Ping'an até lhe dera uma pequena pedra de vesícula de cobra.
Chamou-a rapidamente. A menina do casaco vermelho se virou e, ao vê-lo, dedicou-lhe um sorriso. Aqueles expressivos olhos de água outubal pareciam dizer: fala rápido, estou ouvindo — estou ocupada com uma mudança de formigas.
Conteve um sorriso e a chamou: "Preciso conversar com você. Só vou te reter um momento."
A menina do casaco vermelho se abalancou com a rama ainda no ombro, girando levemente para olhá-lo com expressão de confusão.
Chen Ping'an perguntou: "Você trouxe essa rama do velho carvalho sábio, não foi?"
A menina assentiu vigorosamente e disse com pesar: "Se eu não me apressar, os outros pegarão tudo. Não sou forte, só consigo carregar isso. Vou fazer todos os viagens que puder."
A mente de Chen Ping'an se acelerou. Perguntou cautelosamente: "Se sua casa é na Rua Fulu, é bastante longe. Se você confia em mim, pode deixar as ramas no meu pátio. Assim você pode fazer mais viagens."
A menina sopesou a proposta em silêncio, observando os olhos e a expressão de Chen Ping'an o tempo todo. Parecendo decidir que não tinha más intenções, assentiu: "O que você quer em troca? Mas deixe-me advertir: não consigo carregar nada maior. São pesadíssimos. Meus ombros já estão arden-do."
Chen Ping'an tirou um molho de chaves, destacou uma e a estendeu: "Esta é a chave do portão do meu pátio. Você não precisa fazer nada especial: apenas, enquanto recolher as ramas, fique atenta a qualquer folha verde que não tenha amarelado. Se encontrar, guarde-as para mim."
Ela não tomou a chave. Seus olhos se arregalaram: "Só isso?"
Sorriu: "Só isso. Sabe onde eu moro?"
"Mm," disse. "Beco do Barro da Névoa, décima segunda casa da esquerda."
No final, não tomou a chave: "O muro do seu pátio não é alto. Posso jogar as ramas por cima sem abrir o portão."
Chen Ping'an guardou a chave. A menina do casaco vermelho já havia se virado e saiu correndo como uma flecha.
Pensou que ela devia ser como a versão dele que havia ido às montanhas. Ela se abria caminho entre becos; ele escalava cumes.
Chen Ping'an caminhou para o sul, saindo da vila. Ao se aproximar da ponte da galeria, parou alarmado: havia desaparecido.
Em seu lugar erguia-se a velha ponte de arco de pedra de sua memória.
Por razões que não conseguia explicar, embora a ponte da galeria tivesse sido grandiosa e nova, com suas placas douradas reluzindo, Chen Ping'an descobriu que preferia a velha ponte.
Parou numa das extremidades e, sem saber por que, recordou o sonho inexplicável. Inspirou fundo e caminhou lentamente subia a ladeira.
Quanto mais se aproximava do centro da ponte, mais tenso ficava. Já estava encharcado de suor, e agora escorria em torrentes. Mas cruzou até o arco oposto sem que nada acontecesse. Dedicou-se um sorriso irônico e acelerou o passo em direção à fragua.
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Em Qingniu Bei, o velho Yao sentava-se à borda do penhasco azul-esverdeado, fumando sua cachimbo com longas baforadas.
Sob seus pés, o lago ondulava e cintilava. Sob a superfície, densas massas de vegetação aquática se balançavam com a corrente. Mesmo sob o sol escaldante, o lago exalava uma atmosfera indescritivelmente sombria e sinistra.
Pouco a pouco, o rosto demacrado de uma velha emergiu sobre a água — borrado e indefinido — mas coberto por uma coroa de cabelo escuro que florescia sob a superfície. Sua expressão era de abatimento absoluto. Tremeu: "Grande Imortal, eu realmente não ousei me aproximar naquela noite! Tentei várias vezes, mas cada vez sentia como se mergulhasse num caldeirão de óleo fervente, pior do que ser esfolada viva. Grande Imortal, por favor perdoe esta humilde serva. Não havia nada que pudesse fazer."
O velho Yao disse friamente: "Não vim para atribuir culpas. Você só precisa fazer o que puder, sem hesitação, e bastará. Mas agora diante de você se apresenta uma oportunidade de vida. Se ousa tomá-la ou não, depende de você."
O rostro verde-fantasma da velha se balançava com a água, irradiando um escalofrio sinistro. Ao ouvir que o grande imortal pretendia lhe apontar um caminho, assumiu imediatamente uma postura de atenção ansiosa.
O velho falou lentamente: "O pequeno clisocómio caiu gradualmente de volta ao mundo mortal, fundindo-se com a terra. Encontra-se numa encruzilhada crítica, echando raízes. Em breve tornar-se-á contíguo ao território da dinastia da Grande Li. A razão por que te chamam de velha do rio em vez de deusa do rio é análoga ao mundo mortal: continuas sendo um funcionário menor sem cargo oficial verdadeiramente concedido. Um único passo de diferença, mas a distância é vasta como o céu e a terra."
Apontou com o talo de sua velha cachimbo para a ponte de arco: "A raiz do problema não é que seu território seja pequeno, mas que seu domínio foi cortado ao meio. Vê aquela ponte? Ela cortou seu futuro de incenso e adoração. Tudo que você precisa fazer é nadar sob ela, e um grande destino a espera. O riacho que você habita se tornará a fonte de muitos rios importantes. Esqueça ser uma deusa menor cujo cabelo se estende apenas algumas centenas de li: se fores consagrada pela Grande Li como deidade fluvial, com tranças que se estendem por milhares de li, não seria nada difícil."
Os olhos da velha se deslocaram levemente.
O velho Yao não a pressionou. Sorriu e disse: "Deitar-se no barro é bastante confortável, não é? Por que deixar que alguém te levante, certo?"
A velha havia sido inicialmente demais assustada para aceitar imediatamente. Agora, ao ouvir a sátira cáustica do imortal, percebeu o perigo e suplicou clemência imediatamente. O profundo lago se agitou violentamente.
O velho permaneceu impasível, seu tom plano: "Já seja que continues sendo uma tainha do barro abanando a cauda para busca de piedade, ou te converts num dragão fluvial presidindo a fortuna da água — este é o momento. E lembre-se do que te disse antes: não há volta atrás neste caminho. Deves caminhar até a escuridão. Não existe algo assim como um ganho que dure para sempre. Para dizê-lo cruamente: os habitantes do povo podem receber toda a fortuna do mundo, mas nunca será sua vez."
Quanto mais indiferentemente falava o poderoso imortal, mais latia o coração da velha. No final apertou os dentes e mergulhou sob a superfície com um zumbido violento.
Instantes depois, sua figura desapareceu, mas no riacho entre Qingniu Bei e a ponte de pedra, uma sombra verde-escura se deslocava pela água, serpenteando rio abaixo.
Ao se aproximar da ponte, a sombra se ralentou, avançando com a velocidade de uma tartaruga.
A uns dez zhang do profundo lago sob a ponte, a sombra da velha se acelerou repentinamente: uma aposta desesperada pela glória à beira da morte.
Passou sob a ponte.
Sem obstáculos.
A velha nadou várias dezenas de zhang antes de girar em círculo debaixo d'água, incapaz de conter sua euforia por ter sobrevivido. Girou e girou, uma massa de cabelo escuro envolvendo seu quadro demacrado sem sangue.
Deteve-se e ficou suspensa no riacho, olhando para cima. Por fim viu com clareza a velha espada alojada na ponte.
Todavia coberta de ferrugem, exatamente como a vira em sua infância, juventud e anos de jovem esposa. Nem a menor alteração.
Mas justamente no instante seguinte — apenas por ter olhado aquele único instante extra para a velha lâmina — os olhos da velha explodiram.
Um gemido de agonia.
O riacho se agitou e espumou.
Passou um longo tempo antes de que aquele trecho do riacho voltasse à calma. A velha regenerou um par de olhos, mas sua aura havia se enfraquecido consideravelmente. A voz do imortal chegou a seus ouvidos: "Aquele não se dignou em importunar-te. Considera como uma bênção de teus ancestrais. Não tenhas mais sorte. No futuro, quando passares sob a ponte de pedra, nunca mais olhes para cima."
Tremeu: "Não o farei. Nunca mais."
A voz do velho Yao chegou tênue: "Apenas segue rio abaixo. Vê até onde podes nadar. Quando passares pela fragua, não sejas arrogante demais também. Mas não te preocupes demasiado: tua presença fará que este riacho seja especialmente 'yin-pesado'. Se isso gerar um espírito da água, beneficiará a temple das espadas. Então o mestre Ruan não te importunará. Se te esforçares diligentemente, quem sabe até te conceda um pouco de fortuna. Embora o Pequeno Clisocómio da Perla Lizhu tenha se rompido e sua energia espiritual se dispersa rapidamente, ainda pode sustentar-se por trinta ou quarenta anos. A posição de santo do mestre Ruan é sólida: para ele, isso é mais algo bom."
A velha exalou aliviada e disse servilmente: "Esta humilde serva obedece ao mandato do grande imortal."
No penhasco de Qingniu Bei, uma voz falou com admiração sem disfarce: "Verdadeiramente extraordinário o poder do senhor. Consagrar uma velha do rio por conta própria, e sem perturbar o dao celestial!"
O velho Yao manteve sua postura original, sem girar a cabeça. Sacudiu a cabeça: "Uma velha do rio, e uma deusa do rio. Uma palavra de diferença, mas a distância entre nu-vem e lama. Um erudito como tu, certamente não entende?"
O recém-chegado era Cui Minghuang, o estudante mais promissor da Academia do Lago Guan. Provavelmente seria o último forasteiro a partir daquele lugar.
O aposto jovem erudito, de aspecto de jade, sorriu e disse: "É extraordinário por si só. Forçar um desvio num caminho morto: tal proeza não pode senão despertar a admiração deste jovem."
O velho Yao perguntou, seu tom amável: "Menino, conhecês a minha identidade?"
Cui Minghuang negou com a cabeça e sorriu: "O mestre da montanha não me dissera de antemão, mas pude adivinhar um par de coisas."
O velho Yao disse impaciente: "Vai, vai — ainda não estás qualificado para conversar comigo. O teu mestre da montanha seria mais apropriado."
Em vez de ir embora, Cui Minghuang se sentou cruzando as pernas no penhasco. Antes de se acomodar, teve o cuidado de afastar o pingente de jade que pendia de sua cintura para evitar que batasse na roca. Ergueu a vista ao céu azul desabrigado e disse em voz baixa: "Possuindo um poder vasto o suficiente para atravessar os céus, e no entanto para proteger este Pequeno Clisocómio da Perla Lizhu, sem permitir que um rastro do dao celestial penetrasse, recusou-se a empregar a menor fração. Ao final apenas pôde se sustentar com dois personagens ligados à vida, aguentando até o último suspiro. Velho Yao: diz-me, o que perseguia nosso senhor Qi?"
O velho fumava em silêncio, sua expressão sombria.
Cui Minghuang murmurou: "Se buscava 'estabelecer o destino do povo', então o preço foi alto demais. Era Qi Jingchun, o mestre da Academia dos Penhascos, o discípulo predileto do Quarto Santo Confuciano. Uma vida trocada pelas próximas vidas e reencarnações de cinco ou seis mil plebeus. Vale a pena? Digo que não. Em seu lugar, eu jamais o teria conseguido."
O velho Yao exalou uma baforada de fumaça: "Tais palavras só podes dizê-las a mim. Se alguém mais as ouvisse, esquece para sempre aspirar a dirigir uma academia. Já que ao menos foste honesto em algumas frases, conversamos um pouco."
O erudito sorriu: "Este jovem nada poderia desejar mais."
O velho olhou a água: "Mas antes, tenho uma pergunta."
Cui Minghuang assentiu: "Por favor, pergunta."
O velho disse lentamente: "Passo a passo, empurraste Qi Jingchun a uma posição onde a morte era o único caminho. Foi tua obra?"
Cui Minghuang ficou momentaneamente paralisado, depois sorriu amargamente. No final disse com autodepreciação: "Talvez o senhor me sobreestime?"
O velho Yao não girou a cabeça. Fagulhas de fumaça se elevavam diante do ancião: "Tenho poucas habilidades, mas ler corações, isso me dou razoavelmente bem. E por isso mesmo, nunca deverias ter vindo aqui."
Cui Minghuang explicou com um sorriso: "Mesmo contando desde o momento em que a posição do Quarto Santo Confuciano no Templo da Literatura se enfraqueceu pela primeira vez — o que marcou o início de tudo — passaram-se oitenta anos. Agora tenho apenas trinta. Como seria possível?"
O velho girou a cabeça, sorrindo com desdém: "Então estás dizendo que simplesmente aconteceu que vieste aqui para recuperar o cetro de jade selador da nação, e aconteceu que te deparaste com esta tragédia. Como lama caindo nas calças: seja esterco ou não, a mancha está ali."
Cui Minghuang manteve sua compostura. Sorriu: "O mundo está repleto de caprichos. Sem coincidências, não haveria história."
O velho Yao soltou uma risada seca que não lhe chegou aos olhos.
Cui Minghuang, repleto a malgastar mais tempo, falou francamente: "Este jovem pôs seu coração na Montanha Piyun. Espera estabelecer uma nova academia ali. Como convidado, sigo os costumes locais: tanto pela razão quanto pelo sentimento, devo informar ao senhor Yao. Quais condições poderia ter o senhor?"
O velho Yao franziu o rosto e não disse nada.
Cui Minghuang, parecendo não ousar pressionar o ancião, levantou-se lentamente e disse em voz baixa: "Fique tranquilo, senhor: enquanto o senhor não der seu consentimento, este jovem não romperá o chão para edificar. Se chegar o dia em que o senhor considere o assunto aceitável, basta enviar uma mensagem através da Escritório de Adminiação de Fornos a Cui Minghuang da Academia do Lago Guan."
O velho Yao emitiu um grunhido sem compromisso, sem recusar nem dar as boas-vindas.
Cui Minghuang fez uma reverência e se despediu.
Comparado a peças menores como a velha do rio, cujas possibilidades de alcançar um verdadeiro estatuto divino, ou ao fato de que a Academia do Lago Guan buscasse um enclave no mapa da dinastia da Grande Li ao selecionar a Montanha Piyun — ao velho pouco importava tudo aquilo. Tudo era insignificante.
A única coisa que verdadeiramente ocupava seus pensamentos era o que Qi Jingchun dissera a Ruan Qiong na noite em que viera à ponte da galería, e depois o que dissera e fizera durante aquela noite solitária na ponte, antes de se levantar ao amanhecer para regressar à vila.
O ancião se pôs de pé, aferrando sua cachimbo, e refunfou baixinho: "Nenhum deles é fácil de lidar."
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Dentro da escola, quatro jovens estudantes se entreolharam confusos.
Não haviam encontrado o senhor Qi. Em vez disso, o velho zelador, a quem sempre viram varrendo o chão o ano inteiro, havia vestido uma túnica confuciana semelhante à do senhor Qi, com um pingente de jade pendendo de sua cintura. Seu cabelo branco-gélido estava penteado ordenadamente sob uma alta gorra. O velho sentou-se no assento que havia sido do senhor Qi e informou as quatro crianças que o senhor Qi havia renunciado como professor e reitor da academia. A partir de então, ele os guiaria na viagem ao exterior.
A viagem fora combinada há muito pelo senhor Qi, e suas famílias haviam dado sua conformidade.
Desaparecera a expressão benigna habitual do velho zelador. Seu porte era agora de autoridade. Perguntou: "Onde está Li Baoping? Por que não veio à escolha?"
O astuto Li Huai, que sempre havia chocado com a menina do casaco vermelho, informou imediatamente: "No caminho, Li Baoping soube que o velho carvalho sábio havia caído e insistiu em ir ver. Tentei impedi-la, mas tem um caráter terrível; nada do que disse funcionou. Até tentou me golpear."
Os outros três estudantes trocaram olhares. O talento de Li Huai para mentir com cara de pôquer, igual ao de sua mãe, era incomparável.
O velho se virou para uma menina com duas rabanetes: "Vai buscar Li Baoping. Hoje partimos da vila."
A menina disse "Ah" e se levantou a contragosto, trotando para fora da escola.
Li Huai, jovem como era, tinha língua afiada e não pôde resistir a adicionar lenha. Falou com gravidade exagerada: "Velho Ma, uma estudante tão indisciplinada como Li Baoping precisa ser mantida sob controle. Caso contrário nunca chegará a ser nada. Agora que o senhor Qi se foi, o senhor realmente precisa assumir as rédeas..."
O velho olhou-o com expressão severa. Li Huai ficou paralisado como uma cigarra no inverno e obedientemente calou-se — embora em seu coração maldisses aquele velho Ma como inútil, um macaco que se autoproclama rei da montanha enquanto o tigre está ausente.
Havia odiado as regras do senhor Qi. Agora extrañava sua bondade.
No quarto ao lado da sala de aula, o que havia pertencido a Qi Jingchun, Cui Minghuang da Academia do Lago Guan sentava-se atrás da mesa. Olhou ao redor, esse erudito que se havia acomodado no ninho alheio com sorriso sereno, e murmurou com um toque de decepção: "Há muito poucos livros, na verdade."
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Quando Chen Ping'an chegou à fragua e soube da notícia, ficou atordoado.
Ning Yao havia partido da vila antes do amanhecer. Ruan Xiu dissera que uma espada voadora havia trazido uma mensagem da Montanha Pendurada, e ao saber, a senhorita Ning saíra da forja sem demora.
Somente então Chen Ping'an compreendeu que a visita de Ning Yao ao Beco do Barro da Névoa havia sido sua despedida.
Parou sob os beirais da casa onde Ning Yao se hospedara, a cesta nas costas, os lábios comprimidos com força.
Ruan Xiu disse suavemente: "A senhorita Ning me pediu que te dissesse que tomou emprestada a bainha da espada por enquanto. Devolver-te-á mais adiante."
Chen Ping'an negou com a cabeça: "Não importa."
Ruan Xiu pareceu querer dizer algo mais, mas se deteve. Chen Ping'an então compreendeu que dizer essas palavras à senhorita Ruan não servia de muito. Coçou a cabeça: "Deveria voltar ao Beco do Barro da Névoa."
Ruan Xiu assentiu.
Chen Ping'an se virou para ir.
Ruan Xiu lembrou-se de algo de repente e o chamou: "Chen Ping'an! Meu pai diz que deverias ficar a trabalhar na fragua por enquanto. Pode precisar de tua ajuda com a ferraria no futuro."
Chen Ping'an se virou e sorriu: "Obrigado."
A moça de verde sorriu radiante.
Chen Ping'an caminhou sozinho à beira do riacho. Ao chegar na ponte de arco, parou. Tirou a cesta e sentou-se na borda, as pernas pendendo sobre a água. A cesta com a pesada Plataforma de Degolação do Dragão descansava ao seu lado.
Um par de sandálias de palha se balançava suavemente no ar.
Não sentia muita tristeza pela partida de Ning Yao. Sempre soubera que ela se iria.
Mas havia palavras que não alcançara a dizer.
Não sabia quanto tempo ficara sentado quando uma enorme splash sob a ponte o sobressaltou. Virou-se — a cesta havia desaparecido!
Sem a mínima hesitação, Chen Ping'an se apoiou com as duas mãos e se deixou cair na água.
Uma vez submerso, rapidamente inverteu sua posição, cabeça para baixo, e mergulhou em direção ao fundo.
Quando, com os olhos entreabertos, divisou um tênue brilho de luz, a consciência o abandonou.
No instante seguinte, encontrou-se de pé sobre a superfície da água como um espelho. Pisou suavemente, e as ondas se espalharam em círculos, mas o espelho não se rompeu.
Ergueu um braço para cobrir os olhos.
Uma luz cegadora irradiava diretamente à sua frente, iluminando céu e terra.
Quando a luz diminuiu, baixou o braço. À distância, uma figura flotava suspensa no ar: uma perna flexionada, a outra pendendo, como se estivesse assentada à borda de um penhasco. A postura era de total languidez.
Toda a figura estava banhada em brancura radiante, filamentos de luz ondulando e se balançando.
Por mais que Chen Ping'an tentasse distinguir o rosto, não conseguia.
Guardava semelhança com a pessoa que estivera de pé no centro da ponte da galeria em seu sonho anterior, a do Beco do Barro da Névoa.
Mas não podia ter certeza de que fosse o mesmo ser.
A figura bocejou e depois falou lentamente: "Aquele erudito chamado Qi Jingchun disse que estava decepcionado com este mundo. E você?"
No momento em que a figura abriu a boca, a respiração de Chen Ping'an se tornou pesada. Apertou a mandíbula.
Em seguida ouviu seus próprios batimentos cardíacos novamente — como se alguém golpeasse um tambor de guerra com força trovante. Seu rosto se envermelheu e pressionou ambas as mãos contra o peito.
Um tambor divino anuncia a chegada da primavera, declarando ao mundo que a primavera está próxima.
Quando o tambor silencia, a primavera não chega.
A figura agitou uma mão desleixadamente, sua manga se ondulando como uma galáxia.
Na ponte de arco de pedra, o jovem que adormecera despertou sobressaltado. Olhou ao lado — a cesta descansava obedientemente ao seu lado.
Agarrou a cabeça: "Outra vez?!"
Deu um tapa em si mesmo. Doeu.
Levantou-se às pressas, agarrou a cesta e saiu correndo.
Chen Ping'an correu de volta ao Beco do Barro da Névoa, abriu o portão do pátio e encontrou ramos do carvalho sábio espalhados desordenadamente perto da entrada.
Aquela menina realmente sabia correr e carregar.
Deixou a cesta e sentou-se no umbral, enxugando o suor.
Um flash de vermelho se aproximava apressadamente pelo beco.
A menina estava coberta de suor. Ao ver Chen Ping'an, sorriu.
Apoiou-se na rama como um bastão, ofegando, e puxou do bordado de cintura um punhado de folhas verdes e brilhantes do carvalho sábio.
Chen Ping'an as recebeu e olhou para baixo. Comparadas às folhas que o senhor Qi havia lhe conseguido uma vez, estas também eram verdes, mas suas veias já haviam amarelado. Mesmo após prolongada observação, não se podia notar qualquer rastro de brilho verde em seu interior.
Olhou para a menina de vermelho, que olhava ao redor com olhos arregalados, e estendeu a mão com um sorriso.
A menina pareceu confusa.
Ele não retirou a mão.
Após um momento de resistência, sacou a última folha do bordado e a colocou com firmeza na palma de Chen Ping'an.
Chen Ping'an manteve a mão estendida.
Inflou as bochechas de exasperação, virou-se e, de não se sabe onde, produziu outra folha. Com expressão afligida, a colocou em sua mão.
Ele conteve um sorriso, reuniu as oito folhas, destacou três e as estendeu à menina do casaco vermelho: "São para você."
Ela não as tomou. Seus olhos negros, brilhantes como uvas, estavam cheios de confusão.
Chen Ping'an acariciou sua cabeça e explicou suavemente: "Escondê-las por conta própria antes, e eu dar-lhe depois... são duas coisas diferentes. Lembre-se: se promete algo a alguém, deve cumprir."
Olhou para aquele rosto inocente e acrescentou com um sorriso: "E se você se esforçar muito e ainda assim não conseguir, lembre-se de avisar a outra pessoa."
Embora a menina sentisse que ele tinha razão, não estava disposta a perder a cara. Franziu o rosto com todo o descontentamento dramático possível e bufou: "Você soa igual ao senhor Qi da escola! Vou parar de gostar de você!"
Chen Ping'an não sabia se rir ou chorar. Disse: "Eu levo as ramas para sua casa. Sou forte, um viagem basta."
A exausta menina do casaco vermelho se iluminou imediatamente, os olhos se transformando em meias-luas: "Então eu posso gostar de você um pouco mais!"