Zhang Yu saiu cambaleando do edifício do Xianyun Group. Pálido. Curvado. A um mau acesso de tosse do colapso.
Caminhou vários quarteirões até a torre desaparecer atrás dele. Depois entrou no metrô. E começou a se sentir melhor.
Ativou o Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial.
Mana surgiu pelo corpo como riachos convergindo em rios. A energia desviada e caótica — a que tinha estado queimando, congelando e coçando através da carne — se reorganizou. Caiu no circuito complexo que a técnica talhava através dele, fluindo suave e constante, funcionando sozinho.
**Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial Nv. 1 (0/20)**
Sorriu.
*Funciona. Sem essa técnica, aquele mana desviado teria levado semanas para se dissipar.*
Tinha apostado. O Livro de Pena era sua vantagem — a única coisa que ninguém sabia. Naquela sala de exame, cercado por patches de sensor e agulhas mecânicas, tinha representado o papel de um estudante desesperado falhando espetacularmente mas se recusando a desistir. Compraram. Até pagaram extra pelo sofrimento.
*Esta técnica é projetada para iniciantes, mas uma vez aprendida, roda vinte e quatro horas por dia. Mesmo sem esforço ativo, mantém trinta por cento da eficiência total de respiração. No Nível 1, é como ganhar sete horas extra de cultivação grátis todo dia. Enquanto durmo.*
*E isso é só o Nível 1.*
Conhecia o mercado. Técnicas de grandes empresas e seitas tinham direitos autorais. Compradas. Valiam fortunas. Se o Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial fosse público alguma vez, seria um best-seller.
O que significava que o Xianyun Group tinha enormes apostas neste projeto. Revelar que tinha aprendido convidaria perguntas que não podia responder. Um calouro não deveria ter conseguido aprender — não sem o sistema de guia de agulhas magnéticas. A dificuldade era insana. Não queria que ninguém olhasse muito de perto.
Trocou o Foco do Livro de Pena das 36 Formas de Forja Corporal para o Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial. As 36 Formas ainda progrediriam, só mais devagar. Mas a técnica de respiração aceleraria drasticamente.
*Nível 3 nas 36 Formas é suficiente por agora. Vou colocar tudo nisto.*
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Os treze mil evaporaram rápido. Dez mil foram para pagamentos de empréstimo em múltiplas plataformas. O saldo caiu para três mil e setecentos.
Mas as ligações de cobrança diminuíram. A pressão aliviou — temporariamente. Tinha comprado tempo. Tempo era a única moeda que importava.
Depois a contagem regressiva do Ritual interrompeu os pensamentos. De volta ao trabalho.
Circulou a técnica. Rodava enquanto caminhava. enquanto comia. Enquanto deitava na cama olhando o teto.
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Manhã. Songyang High. Zhang Yu cruzou os portões, checando o Livro de Pena.
**Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial Nv. 1 (11/20)** **Mana: 7.7 → 7.8**
*Fiz cinco circuitos antes de dormir. Acordei e estava em oito — três repetições passivas enquanto dormia. Depois mais três caminhando até aqui.*
A técnica valia mais que os treze mil. Muito mais.
Mas hoje trazia aula de educação física. Dois períodos. Seguidos.
*Ótimo. Mais 36 Formas. Deveria estar focando na técnica de respiração.*
A sala de treinamento já rugia quando chegou. Estudantes com músculos como mármore esculpido enfiavam agulhas nos próprios corpos. Estouros. Gruñidos animais. Metal moendo. A Turma de Elite treinava como gado sendo preparado para o abate — eficiente, brutal, farmacêutico.
Wang Hai estava no centro, esmagando algo no punho. Uma seringa. Deixou o pó peneirar no lixo.
«Olhem a composição corporal de vocês nas últimas duas semanas. Sem ganho de músculo. Sem melhora de órgãos. Força física subiu 0.03 em duas semanas — isso é taxa de treino natural. Vocês compraram produto falso.»
O estudante na frente dele parecia pronto pra chorar. Wang Hai levantou a voz para a turma.
«Quantas vezes? Comprem por canais próprios. O suprimento mais seguro vem dos professores de vocês. Drogas falsificadas desperdiçam o tempo de vocês. O dinheiro. O futuro.»
Depois os olhos varreram a sala. Pararam em Zhang Yu.
*Força física: 0.85. Subiu 0.02 em três dias.*
A mente de Wang Hai girou. Aquela taxa de crescimento era rápida demais para treino natural. Zhang Yu devia estar se injetando algo potente — algo que também estava causando dano significativo. O tipo de produto que vinha de fornecedores agressivos.
*Ele está comprando de outra pessoa. Um professor de segundanistas? De terceiranistas? Um tutor externo?*
*Alguém está vendendo no meu território?*
O mercado de drogas de aprimoramento corporal era um banho de sangue. Concorrentes roubavam clientes uns dos outros implacavelmente. O alarme interno de Wang Hai gritava.
*Zhang Yu é só um peão. Preciso encontrar quem está por trás dele.*
Chamou um estudante chamado Zhao Tianxing — um garoto alto e massivo cuja força física tinha passado de 1.00, colocando-o no top ten da turma. Um produto modelo do programa de Wang Hai. Obediente. Leal. Cheio de toda droga que o professor vendia.
«Vai falar com Zhang Yu», sussurrou Wang Hai. «Pergunta se ainda planeja parar de comprar. E move ele pra sala lateral — diz que é pra não perturbar os outros.»
Zhao Tianxing encontrou Zhang Yu no canto, executando formas.
«Zhang Yu. O professor Wang quer saber — você tem certeza que não quer mais comprar?»
Zhang Yu assentiu.
Zhao Tianxing coçou a cabeça. «Então, uh... o professor quer que você pratique na sala lateral. Pra não afetar os outros. Tá bom?»
A voz era suave. Os olhos tinham pena. Mas não hesitou.
*Coitado*, pensou Zhao Tianxing. *Só pede desculpa pro professor e volta pra aula. Por que jogar o futuro fora por orgulho?*
Zhang Yu aceitou sem um segundo de hesitação. Caminhou até a sala lateral, fechou a porta e sentou.
*Finalmente. Silêncio. Sem Wang Hai respirando no meu cangote.**
Disparou o Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial.
Energia espiritual fluiu. Refinada em mana. A barra de progresso subiu.
**Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial Nv. 1 (16/20)**
Cinco circuitos. Dois períodos de educação física. Pronto.
Mas não parou. Na aula de chinês, circulou. Na aula de matemática, circulou. Sessões longas de trabalho de respiração eram tediosas — ombros doíam, pele coçava, a mente gritava por distração. O velho Zhang Yu mal durava duas horas antes de desistir.
Mas o frio do Ritual e os números subindo do Livro de Pena o mantinham indo.
**Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial Nv. 2 (0/40)**
O circuito ficou mais complexo. Mais refinado. Mais poderoso. Quando parou, a técnica continuou rodando sozinha — ligeiramente mais rápido que antes.
*Nível 1: trinta por cento de eficiência passiva. Nível 2: trinta e cinco por cento. E a circulação ativa é muito mais forte que minha velha Respiração Básica.*
Dia e noite. Sem trégua. Compondo.
Continuou. Aula de educação física. Aulas acadêmicas. Almoço. Noite na praça. Até dormindo — a técnica rodava sozinha.
Três dias passaram.
**Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial Nv. 4 (5/80)** **Mana: 7.8 → 8.3**
Eficiência de respiração passiva: quarenta e cinco por cento da taxa ativa. Rodando constantemente. Mesmo quando não fazia nada, mesmo quando dormia, mana fluía.
*Progresso implacável. É isso que o Livro de Pena me dá. É isso que o Ritual me força a fazer.*
*Se não posso lutar contra, vou usar.*
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*Novo personagem: Zhao Tianxing (赵天行) — estudante da Turma de Elite, fisicamente massivo, leal ao programa de drogas de Wang Hai. Força física acima de 1.00.*