Aula de mana. A Turma de Elite sentou de pernas cruzadas numa câmara silenciosa, cada estudante ciclando sua técnica de respiração. Câmeras observavam de cima. Cada movimento era rastreado — cada piscada, cada coçada, cada quadril mexido, cada olho aberto.
O sistema agregava tudo numa única métrica: Taxa de Distração.
A turma com a maior Taxa de Distração semanal recebia uma reprimenda pública em toda a escola. A Turma de Elite nunca se preocupava com isso. Sempre eram os primeiros.
O estudante com a menor Taxa de Distração recebia quinhentos yuans e uma hora grátis de acesso ao Celestial Spirit Root. Aquele prêmio deixava a Turma de Elite muito, muito motivada.
*Na minha vida passada*, pensou Zhang Yu, *este sistema teria sido demolido por protestos estudantis. Aqui, competem por ele como cães brigando por ossos.*
Um sino tocou. Olhos se abriram. Todos olharam a tela da frente.
**1.° — Zhang Yu — Taxa de Distração: 0% — Mana: 8.3** **2.° — Bai Zhenzhen — Taxa de Distração: 0.03% — Mana: 11.2** **3.° — Qian Shen — Taxa de Distração: 0.12% — Mana: 11.1**
Silêncio. Mas Zhang Yu podia sentir — a onda de surpresa se espalhando pela sala como uma pedra jogada em água parada.
A instrutora, a professora Yan, estava de pé na frente. Coque severo. Óculos de armação preta. O tipo de mulher que sorria com a boca mas nunca com os olhos.
«Vários de vocês têm Taxas de Distração acima de 0.3%. Não vou nomear hoje.»
«Faz três meses. Quantas vezes eu disse — aquietem a mente, fundam a respiração com quietude? A eficiência de respiração de vocês sofre. Cada um tem vinte e quatro horas num dia. Nem mais nem menos. Fiquem atrás por uma fração cada dia, e em três anos o déficit de mana de vocês pode ser de dez pontos. Vinte. Trinta.»
Pausou.
«Também disse isto: quem não consegue controlar a Taxa de Distração deveria vir ao meu escritório por melhoradores de foco. Fiquei sentada lá três horas ontem. Nem um estudante veio. Todos acreditam que não têm problemas?»
A turma se mexeu desconfortavelmente.
Depois a expressão suavizou — marginalmente.
«Mas alguns estão indo bem.» Olhou a tela. «Os três primeiros. Particularmente Zhang Yu. Quatro dias consecutivos a zero por cento. Uma transformação qualitativa comparado a antes.»
«O mana dele também subiu 0.5 pontos em três dias. Isso significa que está colocando trabalho sério fora da aula. Alugou um Spirit Root? Sala de cultivação de alta energia? Certo, Zhang Yu?»
Cada par de olhos na sala se virou para ele.
Zhang Yu não abriu os olhos. Ficou ali, aparentemente meditando, o Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial zumbindo pelo corpo.
«Olhem para ele», disse a professora Yan. «A aula nem acabou e ele ainda está indo. É isso que parece um verdadeiro estudante top.»
Zhao Tianxing observou do outro lado da sala, cada vez mais confuso. *Ele é tão dedicado. Tão disciplinado. Por que não quer tomar as injeções na aula de educação física?*
Bai Zhenzhen olhou a forma imóvel de Zhang Yu. *Esse cara não parou de cultivar exceto pra comer e cagar há dias. As ligações de cobrança dos 700.000 finalmente estão quebrando ele?*
A professora Yan continuou. «Claro, o Caminho Imortal custa dinheiro. Nada é grátis. Se querem ir longe, precisam investir. A escola tem vagas de aluguel de Celestial Spirit Root disponíveis. Estudantes interessados podem me procurar depois da aula.»
Depois mencionou algo que capturou a atenção total de Zhang Yu.
«Além disso. A Competição de Mana da cidade começa mês que vem. Todas as escolas de ensino médio de Songyang participam. Primeiro prêmio: cem mil yuans.»
«As inscrições abrem sexta que vem. A escola vai enviar nossos dez melhores calouros por ranking de mana.»
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Aquela noite. Refeitório.
Zhou Tianyi já tinha ido para a escola de reforço. Só Zhang Yu e Bai Zhenzhen permaneciam na mesa.
Ela não parava de olhar. Esquerda. Direita. Estudando o rosto.
«Zhenzhen. Sei que sou bonito. Sei que destaco nesta escola como uma garça entre galinhas. Mas não precisa olhar.»
«Quer entrar na Competição de Mana?»
«Infelizmente, sim.» Balançou a cabeça. «Se não fôssemos amigos, este seria o momento em que você zombava de mim, eu chocava todo mundo com meu desempenho no campo, e suas pupilas dilatavam trinta níveis.»
«Zhang Yu. Esta é uma competição de mana nível cidade.»
A expressão de Bai Zhenzhen escureceu com uma gravidade teatral. «Cada escola de ensino médio de Songyang manda seus melhores, mais ricos e mais encharcados de mana estudantes. Hordas de monstros herdeiros.»
«Uma pessoa ordinária como você entra lá? O que acontece?» Pintou o quadro com deleite. «Você é humilhado por ondas infinitas de garotos ricos. Vira um degrau. O palhaço da Songyang High. A reputação da escola arrastada pela lama.»
«Já posso ver — esmagado sob o pé de algum prodígio mutante, sua determinação de cultivador estilhaçada, deitado ali como um cachorro morto.»
«Relaxa. É um concurso de mana, não luta de jaula. Perder não é vergonhoso.»
«O primeiro prêmio é cem mil yuans. Até o top dez recebe dez mil.»
Bai Zhenzhen observou o rosto — a ganância nua, o brilho calculador no olho. *Ele enlouqueceu. Os cobradores de dívida enlouqueceram ele. Ele realmente acha que pode competir.*
Zhang Yu estava sem dinheiro. Os treze mil do Xianyun tinham evaporado — dez mil pra empréstimos, mil e quinhentos de aluguel, deixando com mal dois mil.
«Precisa chegar ao top dez no ranking de mana primeiro», disse Bai Zhenzhen. «Você está em que, décimo sexto? Quanto mais precisa pegar emprestado?»
Zhang Yu fez a matemática. Mana 8.3. Ranking 16. O ranking 10 estava em 9.5. Mas todo mundo ia melhorar. Precisava de pelo menos 10.0 pra ficar seguro.
*Oito dias. Mana de 8.3 a 10.0. Isso é 1.7 pontos. Mais de 0.2 por dia.*
*Consigo?*
Com certeza. Facilmente. Sua técnica de respiração de nível 4 já tinha empurrado 0.5 pontos em três dias. Conforme continuasse subindo de nível, os ganhos acelerariam.
*O nível máximo de habilidade em Refinamento de Qi é 10. Uma técnica de respiração de Nível 4 já está além do que a maioria dos calouros atinge em todo o primeiro ano. E vou continuar empurrando — 8, 9, 10. Níveis que a maioria dos estudantes não atinge em três anos.*
*Em oito dias, consigo.»
O espírito disparou. Aí notou os hashis de Bai Zhenzhen disparando em direção ao prato dele.
«Ousada!» Levantou os hashis pra bloquear.
Clang. Clang. Clang.
Ela desarmou em três golpes e arrancou vários pedaços de carne do prato.
*Aquele padrão de movimento...*
«Técnica Básica de Espada do Ensino Médio? Já aprendeu? E adaptou pra hashis?»
Ela mastigou, mal reprimindo um sorriso. «É difícil? Todo mundo não tem mãos?»
*Me pegou de novo.*
Comeu a carne roubada, depois empurrou a bandeja em direção a ele. Metade da refeição — intacta, separadamente arrumada. Tinha planejado isso. Sempre planejava.
«Toma. Porção extra.»
Zhang Yu puxou a bandeja. «Zhenzhen. Não se preocupa com meu orgulho ou minha cara. Dada nossa relação, podia só me transferir dinheiro diretamente.»
«Tô indo pra escola de reforço. Come devagar.»
Ela se afastou. Zhang Yu comeu. A comida era quente e farta e fazia a matemática mais fácil de suportar.
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Fora do refeitório, uma figura alta estava no corredor. Mais de trezentas libras de músculo. Olhos fixos nas portas do refeitório.
Quando Zhang Yu saiu, Zhao Tianxing seguiu.
Zhang Yu cruzou a rua até uma papelaria. A mente de Zhao Tianxing acelerou. *Será que é aqui que ele compra o suprimento?*
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*Novos termos: Taxa de Distração (走神率) — métrica que rastreia o foco estudantil durante meditação. Competição de Mana (法赛) — concurso de mana entre escolas de ensino médio da cidade. Celestial Spirit Root (天灵根) — equipamento premium de aprimoramento de cultivação. Spirit Root (灵根) — auxílio de cultivação. Professora Yan (严老师) — instrutora da aula de mana.*