Dois calafrios idênticos. Duas contagens idênticas. Através de testes repetidos, Zhang Yu descobriu que seus gatilhos diferiam.
Uma parava quando respirava máquina espiritual.
A outra parava quando compreendia a Pintura de Combate Celestial.
Ele ficou cada vez mais certo: uma era falsa. Uma projeção da pintura, dragando seu maior medo — a opressão do Contrato Ritual — e virando contra ele.
Mas qual era a falsa? A que parava ao meditar? Ou a que parava ao compreender?
Inclinava-se pela segunda mas não podia se comprometer. A penalidade por errar era a morte.
*Que lado eu escolho?*
As contagens piscaram em sua mente, amarrando seus pensamentos em nós.
*Se não posso escolher, então não vou escolher.*
Seus olhos endureceram. *Vou tratar ambas como reais.*
Sentou-se de pernas cruzadas e começou a circular o Método de Coleta de Qi Zhou Tian, absorvendo máquina espiritual. A primeira contagem parou. A segunda continuou: 10, 9, 8, 7—
Aos 3, levantou e se virou para a pintura, estudando a arte marcial dentro. A segunda contagem parou. A primeira retomou: 10, 9—
Então alternou. Meditar. Compreender. Meditar. Compreender. Duas contagens, empurrando ambas, pra frente e pra trás, como um homem mantendo dois pratos girando em varetas.
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No piso da exposição, as pessoas notaram.
O Diretor dourado do Grupo Ritmo Celestial observava Zhang Yu com curiosidade. "Este garoto — sentando pra meditar, depois levantando pra estudar a pintura, de novo e de novo. O que ele está vendo?"
Li Xuelian observou pensativa. "Parece que alguém está forçando ele a meditar."
"Talvez medo de um professor. Pressão do mundo real se manifestando como compulsão."
Então Zhang Yu mudou de tática. Parou de meditar e começou a executar as 36 Formas de Forja Corporal — movimentos marciais — enquanto mantinha os olhos na pintura.
Tinha percebido algo: a contagem que parava ao meditar talvez não o forçasse a meditar especificamente. Poderia estar empurrando-o pelo caminho de estudo, cultivo, universidade, trabalho — a demanda central do Contrato Ritual. Qualquer esforço diligente deveria satisfazê-la.
As 36 Formas já eram memória muscular. Podia executá-las no piloto automático enquanto dedicava a maior parte de sua atenção à pintura. Isso permitia satisfazer uma contagem enquanto compreendia a arte marcial para a outra.
Funcionou. Então foi além. Tirou o telefone e abriu um livro didático, lendo enquanto observava a pintura. Tudo bem.
Mudou para áudio — reproduzindo o livro pelo alto-falante enquanto encarava a pintura. Compreendendo enquanto estudava. Estudando enquanto compreendia.
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Li Xuelian viu Zhang Yu meditar, executar formas marciais, estudar, e agora voltar à mesa do buffet pra pegar um prato massivo de frutos do mar, que carregou de volta à pintura pra comer enquanto compreendia.
Comer — o Contrato Ritual também não bloqueava.
"Extraordinário," murmurou. "Sob esta opressão em camadas, ele rompeu com uma mentalidade de folga. Está confrontando seu terror simplesmente... desistindo. 'Vou comer, olhar e fazer o que for.' E ao fazer isso, superou o medo. Nem percebe."
Dispensou um guarda que se aproximava pra parar Zhang Yu. Agora tinha curiosidade — até onde esse garoto podia chegar?
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Zhang Yu, mastigando lagosta, estreitou os olhos para a pintura. Os movimentos da figura ficavam claros.
*Parece uma técnica de punho.*
A técnica em si não era complexa. Após ver várias vezes, tinha uma ideia geral. Mas ao checar seu Livro Pena — nada. Nenhuma habilidade nova registrada. Não tinha aprendido de verdade.
*O que tô perdendo?*
Lian Tianji riu alto. "Eu compreendi completamente a arte marcial! É uma profunda técnica de palma!"
Antes que as palavras se apagassem, Qian Shen falou. "Técnica de palma? É claramente uma técnica de perna."
Em circunstâncias normais, um 600 nunca ousaria levantar a voz diante de um 670. Mas a prova da pintura tinha acabado de temperar seu Coração Dao. Sua coragem estava no auge.
Discussões irromperam.
"Vocês todos estão errados — é uma técnica de lâmina!"
"Cegos. É uma técnica de dedo."
Bai Zhenzhen franziu o cenho. O que ela via era uma técnica de espada.
Claramente, enquanto Zhang Yu comia e observava, mais estudantes tinham terminado sua compreensão. Cada um via algo diferente.
Lian Tianji se virou para Li Xuelian. "Senhorita Li, que arte marcial está escondida na pintura?"
Ela sorriu. "Não posso dizer. Mas lembro — a pintura tem sua própria resposta. Se alguém dominar a técnica, a pintura indicará."
Lian Tianji marchou para a frente. Sua confiança — já considerável como prodígio da Nuvem Púrpura — tinha inchado até estourar após conquistar seu terror interno.
Desfechou sua técnica de palma. Vento e trovão ribombaram. Poder bruto e intenção de matar eruptaram de seu corpo, ameaçando varrer a exposição inteira.
Zhao Tianxing, observando à distância, maravilhou-se. *Que poder físico. Que técnica de palma aterradora. Uma verdadeira arte marcial de combate.*
Mas embora a destreza de Lian Tianji fosse impressionante para um calouro, muitos na multidão eram cultivadores mais velhos. O que os surpreendeu foi sua fluência.
*Ele acabou de compreender isso da pintura? Cada movimento perfeitamente polido. Os melhores da Nuvem Púrpura são verdadeiramente prodígios entre prodígios.*
Quando terminou, a Pintura de Combate Celestial não se moveu. Sem resposta.
"Impossível!" Lian Tianji encarou. "Eu dominei! Por que não funcionou?"
Qian Shen avançou. "Eu te disse — é uma técnica de perna."
Executou sua própria compreensão. Embora menos fluida que Lian Tianji, os movimentos eram praticados e competentes.
Bai Zhenzhen franziu o cenho ao assistir. *Uma técnica de forja corporal? Para as pernas?*
A pintura permaneceu imóvel.
"Impossível!" Qian Shen repetiu as mesmas palavras de Lian Tianji.
Mais estudantes se adiantaram. Doze no total demonstraram nove artes marciais distintas — punho, palma, perna, dedo, garra, lâmina, espada, lança, bastão. Três coincidiam com outros.
Nenhum provocou a pintura.
Lian Tianji se virou para Li Xuelian novamente. "Senhorita Li — realmente ninguém conseguiu?"
Ela balançou a cabeça. Decepção nos olhos.
Então Bai Zhenzhen avançou.
Sob o olhar da multidão, usou os dedos como espada e executou uma técnica de espada. Os movimentos eram afiados e precisos, sua execução polida. Mas a multidão mal prestou atenção — dois outros já tinham demonstrado técnicas de espada sem resultado.
Então Bai Zhenzhen mudou. Substituiu os dedos-espada por uma mão-lâmina, executando uma técnica completamente diferente.
Depois punhos. Depois palmas. Depois pernas.
Zhao Tianxing boquejou. "Ela aprendeu as técnicas de todos?"
Lian Tianji franziu o cenho. *Ela nos viu todos uma vez e pode reproduzir cada técnica? De que instituto ela é?*
Os pensamentos de Qian Shen giravam. *Nove técnicas. Ela está executando todas. Isso é possível?*
A multidão emudeceu.
Então o homem pintado se moveu. Virou a cabeça e olhou para Bai Zhenzhen com um sorriso.
Dois caracteres apareceram na tela.
*Nada mal.*