No campo do Concurso de Mana.
Na seção do Colégio Purple Cloud, suor espesso perolava a testa de Yue Mulan. Ela acabara de completar sua quarta oscilação de mana, e o maço de mana amassado sob seu controle era agora uma bruma pálida e errante em seu dantian, cada vez mais difícil de dominar. "Mais três. Só mais três."
Perto, a respiração de Song Hailong ficava pesada enquanto uma vasta maré de mana se enroscava desde seu dantian num vórtice. "A oscilação final. Claro, no fim eu venço." Então um rugido veio de longe e seu rosto se crispou. Alguém tinha se adiantado? E depois, pior: "Duas pessoas? Duas terminaram antes de mim?"
Ao longe, Xiong Bufan juntou as palmas, fios de mana nublado se acumulando em suas garras — uma nuvem vivaz que começava a se dissolver na hora, impossível de sustentar. Ele a ignorou, virando-se antes em direção à origem do rugido. "Só um passo à frente de mim? White Dragon ou Purple Cloud?" Ao ver um pilar de qi branco disparando aos céus e se mantendo sem se dispersar, a surpresa tomou conta dele. "É só uma competição! Todo mundo corre atrás de velocidade. Por que ele poliria tanto seu Qi Vital de Proteção Corporal?" "Menino exibicionista."
Na área de Songyang High, Zhang Yu estendeu as palmas e jatos de ar branco jorraram para cima como fumaça de sinalização, atraindo cada vez mais olhares. Tendo percorrido a Mão de Nuvens Sem Limites a toda velocidade como um matraquear e — claro — sem ter forjado através dela nem um fio de Qi autêntico, Zhang Yu sentiu no entanto que já conhecia a técnica perfeitamente. No momento em que o pensamento se movia, o qi seguia, e o mana completava sete oscilações seguidas antes de jorrar pelas palmas como Qi protetor impetuoso.
A professora Yan cerrou o punho de emoção, depois pegou o celular e disparou uma rajada de fotos. *O talento dele para controlar mana é assim tão notável? Não é à toa que sua eficiência respiratória subiu tanto.* Do outro lado, Bai Zhenzhen o contemplava com ar comovido. "A criança cresceu."
Pouco depois afloraram as pontuações da terceira rodada: Xiong Bufan primeiro, Zhang Yu segundo, Song Hailong terceiro, e Yue Mulan espremida para o quarto. Ao sair a classificação total, todos os olhares saltaram o pódio para se fixarem no quarto.
Primeiro: Song Hailong de White Dragon, 290. Segundo: Yue Mulan de Purple Cloud, 287. Terceiro: Xiong Bufan de Red Tower, 285. As três grandes escolas ainda varriam o pódio. Mas o quarto nome rompia o padrão como um rasgo aberto num banco de nuvens.
Quarto: Zhang Yu de Songyang, 273. Songyang era uma escola de referência, e no entanto, cercado por todos os lados dos nomes das três grandes escolas, o de Zhang Yu soava de um deslocamento chocante.
"Quarto lugar... quanto é o prêmio de novo?" O canto da boca dele se curvou enquanto já começava a contar. Ele confiava em superar um dia esses rivais, mas sua força real naquele momento ainda ficava genuinamente atrás das estrelas das três escolas. Foi preciso a sorte divina de Ah Zhen, o dever filial do Livro de Penas e — acima de tudo — sua própria teimosia persistente para conseguir o quarto lugar.
Qian Shen cravou o olhar em Zhang Yu, lembrando perfeitamente bem que a nota do exame mensal dele era um indigno 620 — seis abaixo da própria. E aquela existência de 620 pontos se classificava ao lado daqueles monstros de mais de 650, de casta suprema, das três grandes escolas?! "De novo... igual na exposição de arte. Ele sempre rende muito além do que a nota dele diz." Agarrando a cabeça, prosseguiu sem fôlego: "É como se um sistema de seis matérias e 700 pontos já não conseguisse expressar a magnitude da evolução dele. Esse homem pode um dia desencadear outra reforma de todo o sistema de avaliação."
Logo atrás, He Dayou lançou um olhar ao resmungão Qian Shen — *de que ele delira agora, esse idiota?* — e se virou para Zhang Yu, incapaz de conter uma onda de inveja e ciúme. E tudo aquilo vinha de um pobre, exatamente o tipo de pessoa que ele menos suportava. Até um lampejo de pena se elevou. "No fim das contas, ele não passa de um pobre desgraçado." "E ainda bem."
...
Na área de descanso de Purple Cloud, o treinador de competição observou Yue Mulan e Lian Tianji. "O que vocês acham de aliciar esse Zhang Yu?" Lian Tianji assentiu. "Ele pode não ter nossa linhagem de Purple Cloud, mas a verdade é que rende. Eu o traria." Esse tal linhagem era uma hierarquia dentro de Purple Cloud: quanto mais credenciais de Purple Cloud você tivesse — da creche ao ensino fundamental — mais "puro" era. Yue Mulan perguntou: "Onde ele estudou?" Lian Tianji disse. Uma careta de desprezo mal contido cruzou o rosto dela — o fedor de pobre daquelas duas escolas era espesso demais. Ao vê-lo, Lian Tianji soube que acabou. *Então a próxima vez que eu cruzar com Zhang Yu, provavelmente será para resolver as coisas no concurso de artes marciais.* Um fio de expectativa se ergueu.
...
Em frente ao banheiro, Zhang Yu quase colidiu com um homem que bloqueava seu caminho — Han Xingye, o treinador de White Dragon. "Zhang Yu, venha para White Dragon." Ele estendeu a mão. "Um talento como o seu é desperdiçado em Songyang. Você se saiu bem aqui, mas a distância só vai aumentar." Ele dizia a verdade. Embora a maioria dos melhores estudantes da cidade de Songyang acabasse repartida entre as três grandes escolas, com o tempo sempre escapavam alguns para outras escolas. "Venha para White Dragon e eu consigo um bom contrato para você."
Zhang Yu perguntou de repente: "Se eu for, consigo entrar nas Dez Melhores?" Han Xingye congelou. A resposta honesta era não. Em White Dragon, Zhang Yu se tornaria mero cebo de investimento. Aliciá-lo era precisamente para mantê-lo fora do resto das competições do primeiro ano — aquelas conquistas de exame e entrevista eram banho de ouro para os ricos, não para um pobre monopolizar. Um dia ele entraria numa boa universidade, claro, mas nunca numa das Dez Melhores. Aquelas vagas nunca foram pensadas para os pobres.
Foi então que a professora Yan se colocou diante de Zhang Yu, observando Han Xingye com desconfiança. "Professor Han, o que está dizendo ao meu aluno?" Rico ou pobre, para ela um aluno classificado era seu feito docente. Han Xingye soltou uma risada impotente, envergonhado por ter sido pego. "De todo modo, melhor que ficar em Songyang High... você sabe, o, eh..." A professora Yan se acendeu. Não pense que não consigo adivinhar seus insultos para Songyang! Mas ciente da distância entre as duas escolas, ela o cortou e levou o aluno embora. Ao vê-los partir, Han Xingye deu de ombros. *Se ele for verdadeiramente sensato, escolherá este lado. Mesmo que não consiga entrar nas Dez Melhores.*
...
"Você viu?" A voz de Bai Zhenzhen crepitou pelo enlace. "Quarto lugar! Zhang Yu conseguiu o quarto lugar no geral! Quanto vocês vão investir?" Mo Tianyi suspirou. "Zhenzhen, eu consigo ver." "Então solta o dinheiro! Nem o seu Chefe foi tão longe no primeiro ano, foi?" "O Chefe já conquistou posições..." Após o puxa-empurra, Mo Tianyi admitiu que os resultados de Zhang Yu eram notáveis e prometeu batalhar por mais investimento. Ao desligar, olhou para o quarto lugar e sentiu seu peito frio se aquecer um pouco. *Muito bem — abrir caminho através de toda essa pressão dos ricos para chegar até aqui. Pena. Tarde demais. Se ao menos isso fosse dois anos antes, eu teria escolhido você.* Do outro lado, Bai Zhenzhen refletiu: *Uma posição em competição de artes marciais? Deixa eu ver qual de vocês você é exatamente.*