Uma figura em rude túnica de linho cinza, chapéu cônico à cabeça, corria veloz pela floresta, a silhueta se deformando pela pressa, com uma pálida barreira de luz acinzentada. Isso era tudo o que a teia da Aranha de Três Cabeças de Pupilas conseguia captar.
A julgar pelo que Li Changshou observava, o homem era ágil e irradiava um aura feroz. A primeira estimativa o situava no sexto ou sétimo grau do Retorno ao Vazio; como podia ocultar seu reino, a segunda o punha em torno do sexto do Retorno ao Dao. Perseguia a pé e não em nuvem, então ainda não devia ser um Imortal. Li Changshou franziu a testa: metera-se num assunto esquisito.
Seu primeiro instinto foi livrar-se com as artes da Fuga. Mas estava sob vigilância há dois dias; se fugisse e o perseguissem mesmo assim, correria maior perigo. Cinco li adiante havia uma clareira coberta de ervas venenosas. Soltou um humilde resfôlego e segurou dois bonecos de papel enquanto seu qì se reunia rumo à palma.
«Os Cinco Elementos giram em ciclo completo, a grande virtude dá forma à vida, a pesada turvação não encontra obstáculo — a Terra se ergue ao centro!» O chão acinzentado se enrugou. Li Changshou empregou a Fuga de Terra — mas mal se afundou, sua mão direita explodiu em fulgor. Seu perseguidor sentiu o alento que cavava a terra, mudou o rumo e retomou a caça.
Um pouco depois, Li Changshou emergiu entre ervas venenosas. Com um estremecimento despediu a terra tóxica e os insetos grudados, trocou seus amuletos contra a miasma e se dispôs a fugir. E então um grito de espada rasgou seu flanco! Um clarão de luz fria caiu sobre seu pescoço! Girou, mas antes de reagir, o fino sabre dhármico atingiu sua garganta e sua cabeça voou dos ombros!
Uma voluta de fumaça cinzenta se retorceu, e o cultivador de qì de chapéu se materializou atrás dele, zombaria nos lábios.
«Afinal, só o reino da Transformação do Espírito. Mal me deu trabalho... Você—!» Suas palavras cortaram-se ao olhar para baixo. O «Li Changshou» decapitado erguera uma mão e o agarrava pelo calcanhar.
Projetou-se para trás — apenas para a vista se turvar e as forças se esvaírem. Seu poder dhármico e seu qì se recusavam a circular! Então divisou, no cinto do cadáver, uma pequena jarra aberta.
Armadilha! Mordeu a ponta da língua — mas nem força tinha para romper a pele, e a escuridão lhe turvou a vista.
Um entorpecente de sua própria forja: o Pó Enfraquecedor de Imortais.
Naquele instante, um fio de luz cerniu sobre a cabeça do assassino: um guarda-chuva de papel de feitio estranho, com a copa tachoada de pedras espirituais. O guarda-chuva girou; as pedras voaram, e uma grande formação de selamento de quinze zhang floresceu sobre a clareira, apartando-a do mundo!
Um artefato dhármico de sua própria forja: o Guarda-Chuva do Tesouro que Troca o Céu.
Li Changshou emergiu do solo. Três bonecos de papel cresceram com o vento e, convertidos em imagens suas, abateram-se para diante.
Uma arte do Dao: a figura de papel recortado.
Antes de alcançá-lo, Li Changshou apertou o gatilho de uma besta de bronze. Um virote cravou-se na testa do assassino! O chapéu voou, deixando à vista um rosto magro e feroz.
«Você—!» Soltou um último alarido fraco, e mal abriu a boca, os três duplos caíram sobre ele:
O Boneco Um cravou três pregos em seus três dantian de uma vez, selando suas almas hun e fixando suas sete po!
O Boneco Dois cuspiu um jorro de chama branca que envolveu seu corpo; sua carne derreteu como um boneco de neve sob água fervente. Nem um único grito.
O Boneco Três entoou o encantamento para aquietar almas, dissipando o espectro na chama branca!
Nesse ponto, suas hun e po estavam dispersas; só restava um resíduo devorado pela chama pálida.
Sempre cauteloso, Li Changshou arremessou uma pérola do tamanho de um polegar que girou e absorveu um tênue brilho verde-azulado — sem deixar nem um fio de alma residual. A chama branca se extinguira; no chão ficaram cinza de ossos, meia lâmina de espada e um anel minúsculo.
Os três bonecos se sentaram em meditação e entoaram escrituras — a Escritura da Libertação da Seita Du Xian, o Mantra do Renascimento, o encantamento daoísta para dissipar calamidades. Li Changshou tomou o anel de jade, envolveu-o em poder dhármico e o lançou a seu tesouro reserva. Depois empregou a Fuga de Terra. Ao terminar os bonecos, varreu suas mangas espargindo a cinza. Os bonecos saltaram e, em pleno voo, dobraram-se em pedaços que voaram a sua manga. O guarda-chuva se recolheu; a grande formação se desvaneceu. Ergueu um dedo em espada; um fio de qì de espada atravessou a névoa e fez estourar um escaravelho negro.
Um único fluxo, como ensaiado mil vezes. Incendiou o boneco decapitado, afundou na terra e desapareceu.
Ah, forjar um boneco de papel custava fadiga... Ainda assim, os «bens» do sujeito compensaram de sobra a perda.
Na alma residual, Li Changshou viu muitos fragmentos de memória e compreendeu o propósito desse grupo e seu plano.
Seu emboscador tinha o nome de código «Estilete Corvo», um cultivador de qì do segundo grau do Retorno ao Dao, contratado com pedras espirituais para os trabalhos sujos. Viera atacar por causa do talismã de mensagem de Li Changshou — para atrair o Imortal Jiu Jiu até ali. No instante em que Jiu Jiu acorresse, a conjura golpearia Liu Yan'er e Wang Qi, e os usaria de isca para encerrar a imortal do vinho numa formação... Sua verdadeira presa era aquela «Sexta Princesa» de algum reino.
Youqin Xuanya. Mas não estavam ali para matá-la — uma maquinação tão emaranhada apontava para um fim mais sórdido. Segundo as memórias do assassino, quem puxava os fios parecia ser seu condiscípulo Yuan Qing, ou algum poder secular por trás dele.
Li Changshou curvou uma comissura e resmungou: «É verdade, nunca se pode julgar um homem pelo rosto. Corações calorosos são, em sua maioria, pura ilusão.» Mas nada tinha a ver com ele. Se não ousavam enfrentar Jiu Jiu e planejaram armar-lhe uma armadilha, não devia se preocupar com um Imortal Verdadeiro.
Passou uma brisa, a miasma voltou e a clareira retornou à paz; só restava um tufo queimado. Ninguém teria acreditado que ali irrompera uma «batalha pela vida».
«Te matei no espaço de tomar uma xícara de chá — e de quebra espalhei suas cinzas!»
...
À beira do Mar do Leste, várias centenas de discípulos travavam uma batalha feroz contra os intermináveis demônios-camarão da água. Num canto, uns poucos da etapa de Refinamento do Qì se amontoavam atrás de uma rocha, entoando encantamentos — mas todos os olhares se viam atraídos por uma silhueta graciosa a pouca distância.
Blue Ling'e sustentava duas garrafas. Esparziu pó diante de si, soprou um alento de qì espiritual, e o pó se arremoinhou rumo à dúzia de demônios-camarão que investia. Aqueles camarões de minguada inteligência viraram de casca mole num piscar, caindo um a um, espumando.
Ling'e se deslizou com uma faca curta, abatendo cada um por turno com precisão afiada, com graça imortal. Depois voltou ao seu lugar, aguardando a próxima onda, sem saber que se convertera em objeto de estudo.
«Esses pós venenosos do meu irmão são úteis. Será que ele está a salvo? Dizem que o Continente Jambu do Norte é tão temível que até um inseto pode cobrar a vida de um cultivador. Ah... o boa-forra do meu irmão sempre me manda ser constante, e ele vai arriscar o pescoço — sem levar sua irmãzinha menor!»
Quanto mais Ling'e se inflamava, mais subia a raiva — até uma sombra cair diante dela.
«Irmãzinha Ling'e, cuidado!» «Sai da frente!»
Erguer a cabeça — sete ou oito demônios-camarão já caíam sobre ela, uma dúzia de pinças-faca descendo! O chão estava crivado de buracos; tinham cavado para atacar de surpresa!
Num piscar, Ling'e arrancou uma garrafa e a arremessou. A voz do irmão ressoou: «Quando topar com uma emergência, ou com um inimigo duro de roer, lance essa garrafa.»
Craque! A garrafa se estilhaçou, e uma fumaça verde os envolveu. No momento seguinte, ficaram suspensos; soprou uma rajada de vento marinho, e seus corpos acorazados se dissolveram num céu de bolhas irisadas...
Blue Ling'e soltou um suspiro — então percebeu algo estranho. Os mais velhos se haviam petrificado, com caras muito esquisitas.
«Hem?» Ling'e piscou.
Um tranco. Um discípulo da Transformação do Espírito deixou cair a espada e se inclinou a recolhê-la. «Irmãzinha Ling'e, continue, continue. Só estávamos passando... só passando...»