Una figura en tosca túnica de cáñamo gris, sombrero cónico a la cabeza, corría veloz por el bosque, la silueta deformándose por la prisa, con una tenue pantalla de luz grisácea. Eso era todo lo que la red de la Araña de Tres Cabezas de Pupilas podía captar.
A juzgar por lo que Li Changshou observaba, el hombre era ágil y irradiaba un aura feroz. La primera estimación lo situaba en el sexto o séptimo grado del Retorno al Vacío; como podría ocultar su reino, la segunda lo ponía en torno al sexto grado del Retorno al Dao. Como perseguía a pie y no en nube, aún no debía de ser un Inmortal. Li Changshou frunció el ceño: se había metido en un asunto extraño.
Su primer instinto fue librarse con las artes de la Fuga. Pero llevaba dos días bajo vigilancia; si huía y lo perseguían de todos modos, correría mayor peligro. Cinco li más adelante había un claro cubierto de hierbas venenosas. Soltó un humilde resoplido y sujetó dos muñecos de papel mientras su qì se reunía hacia la palma.
«¡Cinco Elementos giran en ciclo completo, la gran virtud da forma a la vida, la pesada turbiedad no halla obstáculo—la Tierra se alza al centro!» El suelo grisáceo se arrugó. Li Changshou empleó la Fuga de Tierra—pero apenas se hundió, su mano derecha estalló en fulgor. Su perseguidor detectó el aliento que cavaba la tierra, cambió el rumbo y reanudó la caza.
Poco después, Li Changshou emergió entre hierbas venenosas. Con un escalofrío despidió la tierra tóxica y los insectos prendidos, cambió sus amuletos contra la miasma y se dispuso a huir. ¡Y entonces un grito de espada rasgó su flanco! ¡Un destello de fría luz se abatió sobre su cuello! Giró, pero antes de reaccionar, el fino sable dhármico alcanzó su garganta y su cabeza voló de sus hombros!
Una voluta de humo gris se retorció, y el cultivador de qì de sombrero se materializó tras él, burla en los labios.
«Al fin y al cabo, solo el reino de la Transformación del Espíritu. Apenas me costó trabajo... ¡tú—!» Sus palabras se cortaron al mirar hacia abajo. El «Li Changshou» decapitado había alzado una mano y le agarraba del talón.
Se lanzó hacia atrás—solo para que se le nublara la vista y las fuerzas se le esfumaran. ¡Su poder dhármico y su qì se negaban a circular! Entonces divisó, en el cinturón del cadáver, una jarra abierta.
¡Trampa! Mordió la punta de la lengua—pero ni fuerza tenía para romperse la piel, y la oscuridad le nubló la vista.
Un letargo de su propia forja: el Polvo Debilitador de Inmortales.
En ese instante, un hilo de luz se cernió sobre la cabeza del asesino: un paraguas de papel de hechura extraña, con el toldo tachonado de piedras espirituales. El paraguas giró; las piedras volaron, y una matriz de sellado de quince zhang floreció sobre el claro, ¡apartándolo del mundo!
Un artefacto dhármico de su propia forja: el Paraguas del Tesoro que Cambia el Cielo.
Li Changshou emergió del suelo. Tres muñecos de papel crecieron con el viento y, convertidos en imágenes suyas, se abalanzaron hacia delante.
Un arte de la Dao: la figura de papel recortado.
Antes de alcanzarlo, Li Changshou apretó el gatillo de una ballesta de bronce. ¡Un virote se clavó en la frente del asesino! El sombrero voló, dejando a la vista un rostro delgado y feroz.
«¡Tú—!» Lanzó un último alarido débil, y apenas abrió la boca, los tres dobles se abatieron sobre él:
El Muñeco Uno clavó tres clavos en sus tres dantian a la vez, ¡sellando sus almas hun y fijando sus siete po!
El Muñeco Dos escupió un chorro de llama blanca que envolvió su cuerpo; su carne se derritió como un muñeco de nieve bajo agua hirviendo. Ni un solo grito.
El Muñeco Tres entonó el conjuro para sosegar almas, ¡dispersando el espectro en la llama blanca!
Para entonces, sus hun y po estaban dispersas; solo quedaba un residuo devorado por la llama pálida.
Siempre cauto, Li Changshou arrojó una perla del tamaño de un pulgar que giró y absorbió un tenue brillo verde azulado—sin dejar ni hebra de alma residual. La llama blanca se había extinguido; en el suelo quedaban ceniza de huesos, media hoja de espada y un anillo diminuto.
Los tres muñecos se sentaron en meditación y entonaron escrituras—la Escritura de la Liberación de la Secta Du Xian, el Mantra del Renacimiento, el conjuro daoísta para disipar calamidades. Li Changshou tomó el anillo de jade, lo envolvió en poder dhármico y lo lanzó a su tesoro de repuesto. Luego empleó la Fuga de Tierra. Al terminar los muñecos, barrió sus mangas esparciendo la ceniza. Los muñecos saltaron y, en pleno vuelo, se plegaron en trozos que volaron a su manga. El paraguas se recogió; la gran matriz se desvaneció. Alzó un dedo en espada; un hilo de qì de espada atravesó la niebla e hizo estallar a un escarabajo negro.
Un solo flujo, como ensayado mil veces. Encendió el muñeco decapitado, se hundió en la tierra y desapareció.
Ah, forjar un muñeco de papel sí costaba fatiga... Aun así, los «bienes» del tipo compensaron con creces la pérdida.
En el alma residual, Li Changshou vio muchos fragmentos de memoria y comprendió el propósito de este grupo y su plan.
Su emboscador llevaba el nombre en clave «Estilete Cuervo», un cultivador de qì del segundo grado del Retorno al Dao, contratado con piedras espirituales para los trabajos sucios. Había venido a golpear a causa del talismán de mensaje de Li Changshou—para atraer al Inmortal Jiu Jiu hacia aquí. En el instante en que Jiu Jiu acudiera, la conjura golpearía a Liu Yan'er y Wang Qi, y los usaría de cebo para encerrar a la inmortal del vino en una matriz... Su verdadera presa era aquella «Sexta Princesa» de algún reino.
Youqin Xuanya. Pero no estaban allí para matarla—una maquinación tan enrevesada apuntaba a un fin más sórdido. Según las memorias del asesino, quien movía los hilos parecía ser su condiscípulo Yuan Qing, o algún poder laico tras él.
Li Changshou curvó una comisura y refunfuñó: «Cierto, nunca se puede juzgar a un hombre por su cara. Los corazones cálidos son, en su mayoría, pura ilusión.» Pero nada tenía que ver con él. Si no se atrevían a enfrentar a Jiu Jiu y planearon tenderle una trampa, no debía preocuparse por un Inmortal Verdadero.
Pasó una brisa, la miasma regresó y el claro volvió a la paz; solo quedaba un matorral quemado. Nadie habría creído que allí había estallado una «batalla por la vida».
«¡Te maté en el espacio de tomar una taza de té—y de paso esparcí tus cenizas!»
...
A orillas del Mar del Este, varios cientos de discípulos libraban una feroz batalla contra los interminables demonios-camarón del agua. En un rincón, unos pocos de la etapa de Refinamiento del Qì se apiñaban tras una roca, entonando conjuros—pero todas las miradas se veían atraídas por una silueta grácil a poca distancia.
Blue Ling'e sostenía dos botellas. Espolvoreó polvo ante sí, sopló un hálito de qì espiritual, y el polvo se arremolinó hacia la docena de demonios-camarón que cargaba. Aquellos camarones de escasa inteligencia se volvieron de cáscara blanda en un parpadeo, cayendo uno a uno, echando espumarajos.
Ling'e se deslizó con un cuchillo corto, rematando a cada uno con precisión afilada, con gracia inmortal. Luego volvió a su sitio, aguardando la siguiente ola, sin saber que se había convertido en objeto de estudio.
«Estos polvos venenosos de mi hermano mayor son útiles. Me pregunto si estará a salvo. Dicen que el Continente Jambu del Norte es tan temible que hasta un insecto puede costarle la vida a un cultivador. Ah... el hermano de mal corazón siempre me dice que sea constante, y él se va a jugarse el pellejo—¡y sin llevarse a su hermanita menor!»
Cuanto más se enfurecía Ling'e, más subía la ira—hasta que una sombra cayó ante ella.
«¡Hermana menor Ling'e, cuidado!» «¡Apártate!»
Erguir la cabeza—siete u ocho demonios-camarón ya se abatían sobre ella, ¡una docena de pinzas-cuchillo cayendo! El suelo estaba plagado de agujeros; ¡habían cavado para atacar por sorpresa!
En un abrir y cerrar de ojos, Ling'e arrancó una botella y la arrojó. La voz de su hermano resonó: «Cuando topar con una emergencia, o con un enemigo duro de roer, lanza esta botella.»
¡Crac! La botella se hizo añicos, y un humo verde los envolvió. Al momento siguiente quedaron suspendidos; sopló una ráfaga de viento marino, y sus cuerpos acorazados se disolvieron en un cielo de burbujas irisadas...
Blue Ling'e soltó un suspiro—entonces percibió algo extraño. Los mayores se habían quedado tiesos, con caras muy raras.
¿«Eh?» Ling'e parpadeó.
Un traqueteo. Un discípulo de la Transformación del Espíritu dejó caer su espada y se inclinó a recogerla. «Hermana menor Ling'e, sigue, sigue. Solo pasábamos... solo pasábamos...»