«Avança quatro na direção kun, recua seis na li», murmurou Li Changshou, do aconchego quente e macio do tronco do velho cipreste, despejando palavras sem parar no ouvido de Youqin Xuanya. «A besta começou a deslizar para a esquerda.»
Xuanya não estava a mais de trezentos zhang do cipreste. O penhasco sobressaía para fora; a Serpente das Ondulações de Três Olhos já tinha saído da fenda onde se escondia, rastejando pelo avesso da parede de pedra, a cabeça despontando ao lado do tronco do cipreste. Mexida de seu covil por Xuanya e seus seis perseguidores, ela não fora vista nem uma vez por Yuwen Ling, lá em cima. Isso poupava a Li Changshou boa parte da artimanha.
Ele corria uma dúzia de fios de pensamento ao mesmo tempo: esmagando cada giro da própria aura, sussurrando novas diretrizes a Xuanya e vigiando cada mudança da besta. Não podia simplesmente deixar a «Toxina» Xuanya ir ao chão. Ninguém mata o boi para fazer ensopado de boi antes mesmo de ter moído a massa.
Lá vêm eles.
A cem zhang de Xuanya do grande cipreste!
A atenção inteira da Serpente das Ondulações de Três Olhos se cravou nos combatentes. Ela deslizava lenta pelo penhasco, fechando em silêncio o caminho que levava à grama sem se afastar dela. Era uma caçadora velha no ofício, imbuída da arte da emboscada, paciente e contida: já tinha posto Xuanya e os que a atropelavam como sua comida, seus pequenos petiscos.
Li Changshou já podia imaginar a cena horrenda, de coração gelado, daquela serpente venenosa de três zhang brotando sem aviso. Aquele mundo, no fim das contas, era exatamente assim de horrível.
Partir para a próxima...
O mantra da Fuga pela Madeira girou em sua mente e ele se moveu livre pelo tronco, descendo devagar até as raízes. Suas guias sussurradas não afrouxaram:
«Três adiante na kan, nove atrás na zhen. A besta já tem o olho pregado em você. Daqui em diante, me ouça só a mim. Quando eu disser a palavra "salto", lance-se ao céu com tudo o que tem. Não duvide nem um fôlego.»
Youqin Xuanya deu outro pequeno «mm» no coração. Deslizava os dedos em gesto de espada, as lâminas envoltas em fogo cruzando uma e outra vez ao seu redor, seus passos voando pelo ar, a saia longa açoitando-a como a uma donzela que dança entre chamas—cativante, deslumbrante.
Acima, Yuwen Ling segurava o ombro de Yuan Qing, abrigando-o da miasma que subia. Yuan Qing olhava para Xuanya, lá embaixo, o olhar carregado de obsessão densa.
«General Yuwen! Desta vez Xuanya não pode se esgueirar de novo!»
«Não tema, Quarto Jovem Senhor. Da última vez fomos pegos desprevenidos porque ela tinha um talismã de deslocamento», respondeu Yuwen Ling em voz baixa. «O qi dela está quase esgotado. Quando ela recuar até a beira do penhasco, eu golpeio e pressiono; então você aparece ao lado dela e a cobre com seu corpo. Mas se a princesa só guarda desprezo por você no coração, o verme gu pode perder metade da força. Ela precisa nutrir algum afeto por você.»
O rosto de Yuan Qing se torceu; ainda assim, ele assentiu. «Ficarei em dívida com o senhor, General.»
Yuwen Ling acrescentou, grave: «Perdoe minhas dúvidas, Quarto Jovem Senhor, mas como conseguiu, em sessenta anos, jamais mover o peito da Sexta Princesa? Se esta jogada falhar hoje—ou o verme gu não agir—precisamos matar a Sexta Princesa neste mesmo campo. Peço que esteja preparado.»
Yuan Qing cerrou o punho, a ira flamejando nos olhos, mas não disse nada.
Lá embaixo, Xuanya recuara até a beira do penhasco, prestes a entrar na sombra da copa do cipreste. Li Changshou, assentado havia tempo nas raízes, deixou um fulgor feroz saltar em ambos os olhos. A palavra «salto» se enfiou pela encantação até o ouvido de Xuanya!
Fogo jorrou das espadas sob seus pés, e sua figura graciosa se lançou ao céu, mandando ao vazio os fios de luz que a buscavam!
Os seis que perseguiam Xuanya, sem sonhar sequer com o perigo da frente, se atiraram direto para a sombra da copa. Não pensavam em parar: cada um aspirava a dar mais alguns passos e saltar para seguir a caça, sem saber que a beira da copa era uma linha traçada em sangue.
Quemmm—
O ar se rasgou. A Serpente das Ondulações de Três Olhos, esperando havia tempo no penhasco, brotou sem o menor aviso!
«Recuem!», rugiu Yuwen Ling lá do alto, mas o mascarado da extremidade esquerda já estava preso naquelas bocarra aberta. Os dentes rangeram, a cabeça do réptil puxou com força e, num único movimento, o homem perdeu metade do próprio corpo...
Esperando entre as raízes do cipreste, Li Changshou calculou por baixo que um duelo frente a frente com aquela besta venenosa era uma luta que ele não tinha jeito real de vencer.
Os cinco restantes giraram para fugir, mas como a Serpente das Ondulações de Três Olhos deixaria passar os doces que já tinha nas fauces? A cauda dela se abateu num borrifo de imagens e esmagou um homem contra o chão, selando a retirada dos outros, e as escamas finas de todo o corpo se abriram para cuspir nuvens de miasma venenosa e brava que envolveram apertados os sobreviventes.
«Besta, atreva-se!»
Um rugido do céu, e a figura corpulenta se abateu através das nuvens. Primeiro arremessou seu machado de guerra e, depois, lançou o corpo contra a Serpente das Ondulações de Três Olhos.
A serpente, de chifre carnudo, sentiu a ameaça na hora. Ergueu a cabeça para desviar de um golpe o machado que caía; aquela protuberância carnuda e grotesca que coroava seu crânio era, de fato, sua parte mais dura. Um estrondo de ferro. O machado foi desviado, a cabeça do réptil se espatifou no chão, uma fresta fina fendeu a protuberância e um sangue dourado se filtrava.
A besta se pôs em furiosa fúria. Açoitou a cauda, tensa, e saltou erguida—
Yuwen Ling, já em mergulho, recobrou o machado na mão e o brandiu de cheio contra a cabeça da serpente!
Nas raízes, a mão direita de Li Changshou apertou três encarnações de papel recortado, hesitou e pegou uma quarta; um momento depois uma quinta e uma sexta... A mão esquerda empunhava seu veneno mais potente—o Pó Enfraquecedor de Imortais de grau superfino. Ele aguardava o instante de espalhá-lo, esperando que a Serpente das Ondulações de Três Olhos cedesse primeiro. A serpente não temia veneno; Yuwen Ling, no entanto, temia.
Durante todo esse tempo, Li Changshou manteve o sentido espiritual em plena extensão, varrendo num raio de dez li qualquer perigo à espreita.
Do outro lado, Xuanya se deslizara, por suas guias, para trás do penhasco. Sem a proteção de Yuwen Ling, Yuan Qing não ousava ficar entre as nuvens. Por fim agiu em pessoa, caindo do ar em direção a Xuanya, uma lâmina azul de três pés na mão, resolvido a bloquear sua partida.
Mas Xuanya não tinha a menor intenção de fugir. Assumiu o comando de suas espadas voadoras e oprimiu Yuan Qing num fôlego. Por mais alto que estivesse seu posto—um degrau acima do dela—ele só podia lutar para sustentar o lugar...
E ainda assim, ela repartiu a maior parte da atenção olhando o duelo feroz sobre o penhasco através do sentido espiritual. Sentia que aquela voz que não cessava de lhe sussurrar estava ali, mas não tinha a menor ideia de onde Li Changshou estava, e uma preocupação quieta lhe foi subindo.
Mas todo o campo repousava na palma de Li Changshou.
A Serpente das Ondulações de Três Olhos tomou este Imortal Primordial de grau inicial, Yuwen Ling, pela ameaça mais grave, e não cederia um palmo do chão diante da grama; Yuwen Ling, agarrado ao machado e golpeando sem pausa, abrigava atrás de si os três homens que vira mordidos pela serpente e perdidos à loucura...
Tão pressionado, Yuwen Ling mal podia afrouxar os golpes. Ambos lutavam com toda a fúria.
Li Changshou espreitava paciente, imóvel nas raízes do velho cipreste, esperando a abertura e pronto, a cada fôlego, a sumir. Tudo aquilo fora montado às pressas, pura reação, e por isso ele se perdoou em silêncio algo de sua exatidão habitual. Desta vez, ora, com uma certeza de 89,8% bastava—perseguir o dez por dez nem sempre era prático...
A batalha durara um bom tempo. A copa quase nua do velho cipreste fora ceifada quase pela metade; as rajadas esculpidas pelo machado racharam o penhasco e mandaram um terço dele aos pedaços. A Serpente das Ondulações de Três Olhos, no fim das contas, ainda não se tornara imortal; mesmo diante de um Imortal Primordial de grau inicial sem tesouros marciais, ela não podia resistir muito. O corpo estava crivado de talhos, sangue venenoso jorrando, à beira de morrer na hora.
«Bom sujeito, grandão», disse Li Changshou no coração.
Sua mão esquerda se agitou, e a aura incolor que desprendia aquele frasco de pó macio superfino ficou envolta em seu qi, subiu pelo tronco do cipreste, filtrou-se veloz pela casca e se derramou, silenciosa, sobre Yuwen Ling.
Logo os golpes de Yuwen Ling se acalmaram um grau, e uma tontura lhe subiu.
«O veneno da serpente é bravo!», xingou ele para si. Os olhos saltaram, injetados até o branco; embaçado e de cabeça pesada como estava, soltou mesmo assim um trovão de rugido. Já não ousava se demorar. Desatou um golpe avassalador—saltou a meio ar, pregou a grande serpente-dragão com sua força imortal e brandiu o machado direto na garganta dela!
Mas a Serpente das Ondulações de Três Olhos já pensava em fugir. Girou para se ir—e ainda assim lançou um olhar hesitante às três lâminas de grama da beira do penhasco...
Aquele único instante de hesitação lhe custou a vida.
O machado, seguro por dois punhos rijos, cortou desde a nuca. A cabeça saiu voando; sangue venenoso esguichou por toda parte!
Yuwen Ling tocou o chão, mas os pés não acharam assento. Tropeçou dois passos e teria caído na vergonha não se sustentasse no machado. Sacou um frasco de pílulas antídoto e o despejou na boca, mas seus movimentos só ficavam mais lentos...
«Que veneno é este, que queima tão bravo?»
«General... nós...»
Um grito fraco veio de trás. Yuwen Ling fez menção de se virar para o resgate, mas os pés fraquejaram sob o corpo e ele por pouco não desaba. Aquelas pílulas antídoto não tinham servido de nada; o mundo girava ante seus olhos.
Naquele exacto instante o ar se rompeu ao lado dele!
Um virote de madeira se abateu pelo flanco e perfurou o pescoço de Yuwen Ling de lado a lado. O homem corpulento estremeceu, girou e cravou o olhar no tronco do cipreste.
Lá, «Li Changshou» ia saindo devagar da árvore, largou o Guarda-Chuva Troca-Céus, empunhou a besta curta de bronze e, num estalo, espalhou três homens de papel.
Umm. Umm-umm!
Os homens de papel se cuajaram em clones e se abateram contra Yuwen Ling!
«Li Changshou», por sua vez, cortou em finta para um flanco, carregou depressa outro virote na besta curta de bronze e apertou de novo o gatilho.
Um fulgor de espírito correu pela pequena besta, e o virote que cuspiu saiu com força monstruosa. Yuwen Ling, já afogado em veneno, não podia contra-atacar: um segundo virote mordeu seu pescoço, sangue imortal borbulhando na hora. Os três homens de papel chegaram ao lado dele, tomaram os três vértices de um triângulo e, num mesmo gesto, derramaram sobre ele a névoa verde de seus frascos de porcelana.
A névoa verde se enroscou em Yuwen Ling como algo vivo e o envolveu, e por todo o corpo do homenzarrão começaram a correr sibilos; e toda a força que lhe restava ele gastou num bramido lançado ao céu, um rugido carregado de agonia...
Só que o Guarda-Chuva Troca-Céus já tinha plantado seu arranjo, murando a cena por completo para que nem um ápice de som escapasse.
O corpo imortal de Yuwen Ling foi corroído pela névoa verde a uma velocidade terrível; num lugar após outro apareciam os ossos brancos, e anéis de bolhas transparentes se erguiam ao redor. Ele lutava para devolver o golpe, o grande machado varrendo lento e pesado, mas os três homens de papel saltavam ágeis para o lado.
Traz!
Um terceiro virote se cravou no peito corroído, atravessando-lhe as vias do coração!
Os três homens de papel uniram as mãos em encantação e cuspiram três jatos de chama branca, engolindo inteiro Yuwen Ling!
Só então o homem reconheceu Li Changshou e soltou um clamor fraco:
«Então... eras tu...»
Um Imortal Primordial—recém-saído da casca, é verdade, mas imortal—tinha já meio pé fincado no umbral da porta da morte.
E ainda assim, imortal é imortal; como aceitaria mansamente tal fim?
Dentro da chama branca, Yuwen Ling fechou de repente os olhos. Vários fios de luz imortal brotaram daquela forma macabra, meio consumida, e se reuniram sobre a cabeça num fantasma tênue.
Sua alma nascente escapando do corpo!
«Morra!»
A alma nascente de Yuwen Ling rosnou, abrindo caminho à força pelo arrasto do pó enfraquecedor, e descarregou uma palma direta em Li Changshou!
Aquela palma caía com o peso de uma montanha, como um aluvião desencadeado!
Li Changshou tentou esquivar, mas uma mão lhe apegara o tornozelo num aperto de morte. Ele baixou o olhar: um mascarado, cambaleando com veneno de serpente e pó enfraquecedor ao mesmo tempo, tinha golpeado de improviso. O homem tremia pelo corpo inteiro, mas se sustentava diante do veneno que lhe corria—parecia estar queimando suas três almas e sete espíritos, só para apagar o último alento de Li Changshou...
Ora. Um passo em falso.
Li Changshou negou com a cabeça um pouco; a palma de cima caiu e destruiu por inteiro a metade superior do corpo.
Um leve escárnio se traçou na comissura da alma nascente de Yuwen Ling.
«Artes e ardis, este rapaz, mas no fim das contas não é imortal...»
Vum—
Vum-vum-vum—
Sob o cipreste o ar se rasgou de novo, e sete pregos longos entraram voando, cravando-se de um golpe em cada um e todos os pontos da alma nascente de Yuwen Ling! Cada prego ia gravado com densos selos de conjuro, pálidos fogos fundentes latejando ao longo deles!
A alma nascente de Yuwen Ling olhou para baixo, estupefata, e descobriu que os três clones de papel ao redor não tinham deixado nem um instante de cuspir fogo. Desde o momento em que sua alma se deslizara livre, seu corpo ficara reduzido a puro osso...
E o mascarado que queimara o próprio espírito olhava para cima, atônito—para a meia folha de homem de papel que caía ao vento, pegada por um tênue fio de fogo...
Ele gastara toda a esperança de sua próxima vida e não comprara senão meia folha de papel por companheira de tumba.
Sob o cipreste, o «Li Changshou» recém-erguido abriu a palma esquerda na direção da alma nascente de Yuwen Ling, fechou com suavidade os cinco dedos, e os sete pregos destruidores de alma, forjados com tanto trabalho, estouraram num instante!
Nas raízes, Li Changshou olhava aquele esqueleto imortal que não terminava de queimar, a sobrancelha levemente franzida, e fazia o homem de papel Número Cinco arremessar a conta que captura a alma, ordenando aos Um, Dois e Três que avivassem a chama. Aquele fogo místico, frio e escuro, mordia com fraqueza demais contra os imortais—ele teria que se arranjar para conseguir a Chama Verdadeira das Três Essências da seita.
Ao cabo de mais um pouco, o esqueleto desabou e caiu num monte de cinzas, e os três homens de papel, segundo o protocolo, começaram a entoar sutras. Só então Li Changshou se moveu por fim. Espalhar as cinzas—aquele rito solene ele veria cumprido por mão nenhuma senão a sua.