"Changshou! Xuanya!"
"Changshou! Misericórdia—o que você está fazendo neste lugar perigoso?!"
Parado diante da caverna rochosa, Li Changshou viu duas figuras saltarem da nuvem e não pôde conter um leve sorriso. Também o surpreendia que o próprio mestre tivesse viajado até ali para os encontrar... Embora o velho mestre estivesse com o semblante exaltado e já tivesse sacado aquele familiar espanador, com toda a pinta de querer lhe assentar mais uma sova carinhosa no traseiro, um calor subiu-lhe ao peito mesmo assim.
Diante dos mais velhos da seita, resolveu não se esquivar. Deixaria que o mestre desferisse uns golpes e desabafasse a raiva. De qualquer forma não doeria.
Jiu Jiu e o velho Dao Qi Yuan desceram juntos da nuvem. Jiu Jiu pensara em chegar antes a Li Changshou para ver se lhe faltava alguma peça, mas, ao lembrar que Qi Yuan estava presente, dirigiu-se direto a Youqin Xuanya.
Ao ver o mestre erguer o espanador para bater, Li Changshou torceu o rosto como uma abóbora amarga e aguentou de olhos fechados. Mas o espanador apenas bateu de leve em seu ombro, sem força alguma.
"Como é que você veio parar neste vicioso Continente do Norte!" repreendeu Qi Yuan. "Se a Ling'e não tivesse me acordado, e você morresse aqui, eu nem saberia onde recolher seus ossos!"
"Mestre, seu discípulo sentiu de repente inquietação no descanso e não avisou antes. Rogo perdão."
Li Changshou respondeu de cabeça baixa, como mandava o costume, enquanto de esguelha lançava um olhar para o lado—
Jiu Jiu erguera Youqin Xuanya e a fazia girar e girar no lugar, rindo como uma criança. As faces de Xuanya queimavam em vermelho enquanto gritava 'tia-mestra' uma e outra vez, sem conseguir se soltar.
A saia ondulava, os cabelos pretos caíam soltos—aquele 'giro de a dois' era um espetáculo bem agradável de se ver.
Afinal, quando as duas se apertavam face a face e colidiam, fosse julgando pela escala ou pelas ondas que se avolumavam nas roupas ao contato, Youqin Xuanya brilhava com luz própria, mas perdia sem remédio para a tia-mestra Jiu Jiu...
Objetivamente, Xuanya ganhava na perfeição da figura e nas linhas irrepreensíveis do corpo; diante dela, a tia-mestra cedia um pouco em estatura e tinha o rosto um tanto mais redondo—eram dois estilos de mundos opostos.
O olhar de Li Changshou durou um instante antes de ser retirado, e ele se pôs a ouvir com obediência o longuíssimo sermão do mestre...
Aquele exame de um segundo fora pura mania antiga, o reflexo de um cavalheiro curtido por muitos anos na vida anterior, que julgava segundo o próprio gosto. Não significava nada de real.
O que Li Changshou de verdade observava eram os movimentos do Dao baixinho—
Jiu Wu deixou no chão, diante dos presentes, o velho Dao que acabara de nocautear. Vendo que Li Changshou e Youqin Xuanya estavam a salvo, o baixinho não disse palavra; com um leve sacudir de pulso, o velho Dao que segurava se contorceu inteiro várias vezes, e seu alento se dissipou num instante.
Se Li Changshou não se enganava, a alma nascente daquele velho Dao acabara de se despedaçar na hora...
Como se nada tivesse acontecido, Jiu Wu arremessou o cadáver—o de um Imortal Primordial—ao bosque próximo, e sorriu vendo mestre e discípulo se reunirem.
Mais um impiedoso. Matar tão de leve, como quem esmaga um inseto.
Pela manga, os dedos de Li Changshou fizeram cálculos; em seu coração afloraram, um após outro, os retalhos de rumores que ouvira ao longo dos anos sobre aquele Dao baixinho, e traçou um breve balanço:
【Jiu Wu, quinto irmão mais velho da tia-mestra Jiu Jiu, discípulo direto do Venerável Wangqing, a grande figura da Seita Du Xian. Mais de dois mil anos na porta, cultivo no ápice do reino de Verdadeiro Imortal, a meio passo de Imortal Celestial. De temperamento travesso como criança, amante de brincadeiras; mas na verdade engenhoso e profundo, leal à seita, muitas vezes enviado a mil afazeres; com muitas relações dentro e fora da porta. Deleita-se em destilar licor e refinar pílulas; suas fraquezas não são fáceis de amarrar.】
Li Changshou tirou rápido sua conclusão—não precisava cultivar amizade com ele de propósito. Cumprir seu dever de discípulo da Seita Du Xian bastaria e sobraria.
A um lado, Jiu Jiu por fim soltou Youqin Xuanya e ficou olhando para o céu, lamentando que seu dinheiro do vinho se tivesse, em boa medida, salvo.
Xuanya, por sua vez, ouviu Qi Yuan repreender Li Changshou:
"Olha você—um cultivador do Estágio de Transformação metido neste lugar. Não será que está atrapalhando os outros?"
"Tia Qi Yuan!" Xuanya falou na hora, muito séria. "O irmão mais velho Changshou não atrapalhou ninguém. Ao contrário, este discípulo se salvou várias vezes graças à ajuda dele..."
"Exato, não atrapalhei ninguém, e dei uma boa mão também."
Li Changshou cortou Xuanya com frieza, um assomo de suficiência no rosto, e riu: "Mestre, o senhor ainda não sabe—foi este mesmo treino aqui que permitiu a seu discípulo irromper no reino de Retorno ao Vazio."
E de passagem deixou ver sua aura: Retorno ao Vazio, primeira categoria. Titubeava um pouco, exatamente o que cabia esperar de um avanço recém-conquistado.
O coração de Youqin Xuanya ficou em branco por um instante.
Como é que seu irmão mais velho...
de repente virara outro homem?
Aquela velha firmeza dera lugar, naquele momento, a uma pitada de leviandade.
Li Changshou lhe piscou um olho. Xuanya se sobressaltou e então se lembrou do que Li Changshou lhe encarregara antes. Apertou os lábios de leve e descobriu que já não sabia o que mais dizer.
"Changshou, você rompeu?" Qi Yuan se animou na hora, bebendo com cuidado a aura do discípulo, e rompeu num sorriso, com os dois olhos brilhando.
Mas aquele sorriso mal começava a florescer quando o rosto voltou a se endurecer, e ele regañó: "Cem anos para dominar o Retorno ao Vazio, e você se cresce desse jeito! Olha a Xuanya! É sua júnior, e já está na quarta categoria do Retorno ao Vazio!"
Li Changshou soltou um riso forçado e acanhado, parecendo um pouco magoado pela reprimenda...
Na verdade seu coração estava sereno como um lago—até lhe custava não rir.
"Cem anos até o Retorno ao Vazio é bem decente; é aptidão de primeiro nível," riu Jiu Wu de lado. "Qi Yuan, meu segundo irmão mais velho levou duzentos anos para desenredar o Retorno ao Vazio, e depois foi acumulando reservas até cruzar o tributo e virar imortal em apenas vinte. Os assuntos do cultivo repousam todos nos desígnios do destino. Não seja tão duro com o rapaz. Ah, Xuanya—você sabe onde está Yuan Qing?"
O belo rosto de Youqin Xuanya se ensombreceu. Recuou dois passos, ajoelhou-se numa perna diante da grande espada, juntou as mãos, baixou a cabeça e disse com voz firme e serena:
"Yuan Qing está morto, morto por minha própria mão. Que seu tio me castigue!"
Jiu Wu franziu a testa. "Você mesma o matou?"
"Sim—quatro espadas no coração, e a alma nascente feita em pedaços," disse Xuanya de cabeça baixa. "Isso fez seu discípulo sozinho, e o irmão mais velho Changshou não teve parte. Ele só me colocou a salvo com a Fuga pela Terra. Seu discípulo aceita qualquer castigo que a seita considere justo!"
Jiu Wu franziu a testa, meditando em silêncio.
Jiu Jiu saltou dois passos até o lado de Li Changshou, querendo dar-lhe uma cotovelada, mas conteve o gesto a tempo sem tocá-lo.
"Ei, e isso é o quê?" perguntou em voz baixa.
Li Changshou negou com a cabeça, sem responder.
Em vez disso, Jiu Wu olhou para lá, com um olhar como duas flechas, que pareciam querer atravessar os olhos de Li Changshou.
"Sobrinho Changshou," perguntou grave, "não dirá nem uma palavra em defesa de Xuanya?"
"Seu discípulo não conhece os detalhes exatos," respondeu Li Changshou, encarando Jiu Wu sem piscar.
"Você tem a cabeça firme," suspirou Jiu Wu. "Na verdade, no caminho para cá já registrei a alma daquele Imortal Primordial, e sei o cerne do assunto. Yuan Qing concebeu a má intenção primeiro, e depois arrastou a disputa de poder dos mortais para a Seita Du Xian—isso por si é um crime imperdoável. Mas Xuanya, sobrinha, matar um irmão de seita é uma falta grave. Seja qual for a razão, é um crime do qual ela não pode escapar..."
Jiu Jiu soltou um impropério sem humor: "Então mudem essa maldita regra, não é? Yuan Qing atacou primeiro, certo? Xuanya estava se defendendo!"
Youqin Xuanya apertou os lábios e não disse mais nada.
Vendo isso, Li Changshou tossiu. "Tio Jiu Wu, por que não saímos primeiro deste lugar, nos reunimos com os demais tios, e deixamos a júnior Youqin contar todo o assunto de ponta a ponta? Se Xuanya falar claro e sem mentira, a seita deve compreender e perdoar."
A última parte era dirigida aos ouvidos de Xuanya. Ela olhou então para Li Changshou, com os olhos carregados de um pouco de desamparo e amargura. Li Changshou suspirou por dentro, mostrou-lhe um sorriso tênue e assentiu com suavidade.
Considere-se um pequeno encorajamento.
"Então façamos como diz o sobrinho Changshou," convier Jiu Wu. "Primeiro nos reunir com os demais."
Dizendo isso, Jiu Wu não pôde evitar coçar a cabeça, virando e revirando na mente como livrar Xuanya do castigo; mas então lembrou que o próprio mestre de Yuan Qing estava também ali, o que lhe deu o que pensar.
O Dao baixinho conjurou uma nuvem branca e fez todos subirem, depois mandou Youqin Xuanya seguir grudada nele, em gesto de custódia provisória. Li Changshou tomou lugar ao lado do mestre, e todos se acomodaram de pernas cruzadas sobre a nuvem.
O velho Dao Qi Yuan, em seu ânimo, era sem dúvida outro homem agora—ao chegar parecia desolado como num funeral; ao partir, todo brisa primaveril.
Ele também era, agora, o mestre de um discípulo de Retorno ao Vazio...
Justo quando a nuvem iria se elevar, Jiu Wu pareceu lembrar de algo, virou-se para Li Changshou e sorriu: "Sobrinho Changshou?"
"Seu discípulo está aqui."
Jiu Wu perguntou com descuido estudado: "Não vai recolher a seda daquelas Aranhas Pupila de Três Cabeças por aqui? É um achado raro, difícil de conseguir."
Li Changshou respondeu com um sorriso natural. "Que atencioso, tio. Essa seda, uma vez estendida, não é coisa fácil de retirar. Tenho alguns ninhos de Aranhas Pupila de Três Cabeças no Pico Xiaoqiong. Se lhe interessam tais curiosidades, quando voltarmos, translado um ninho e mando para o senhor."
Jiu Wu ergueu uma sobrancelha. "Então não vou ser tímido. Você é um rapaz com futuro, não é—melhor se apegar a mim daqui em diante."
"Seu discípulo obedece." Li Changshou sorriu morno e modesto, sem dizer mais nada.
Quem muito fala, muito erra. Jiu Wu parecia ter vislumbrado sua verdadeira natureza, mas que pedisse 'dinheiro do silêncio' por conta própria era sinal de que não pensava em se intrometer no cultivo de um discípulo dentro da seita.
E no entanto Qi Yuan franziu a testa para Li Changshou e pôs cara severa: "Filho, por que tão sovina? Se não fosse pelo seu tio Jiu Wu que acorreu para te salvar, quem sabe onde você estaria agora! Quantos ninhos tem essa sua aranha? Fique com um, e translade todos os outros para o seu tio Jiu Wu!"
"Keh!" O qi do dantian de Li Changshou subiu contra a corrente, e ele tossiu umas vezes atrás da mão.
Forçou um sorriso no rosto, rangendo os dentes: "Sim... seu discípulo obedece..."
Jiu Wu, mais adiante, deleitou-se com isso, rindo alto umas duas vezes do seu lugar, embora não dissesse mais nada.
Uma carinha redonda se inclinou pelo lado—era Jiu Jiu, que contornara por trás de Qi Yuan para se inclinar pela esquerda de Li Changshou e escrutiná-lo de perto.
Li Changshou, por instinto, reclinou-se para trás.
Sim—ao se reclinar, o ângulo melhorou bastante, e dava para espiar quase pelo decote de sua túnica de cânhamo...
Isso, eh, defendia perfeitamente contra as brincadeiras súbitas da tia-mestra Jiu Jiu.
Jiu Jiu piscou. "O que é essa coisa da seda de aranha sobre a qual vocês falavam? Por que vocês dois andam tão esquisitos?"
Li Changshou disse: "É uma espécie de material tesouro; nem eu sei explicar direito. Melhor perguntar ao tio Jiu Wu."
"Hmph, guarde para você então." Jiu Jiu se sentou ereta e, como se lembrasse de algo, deu uma palmada firme no próprio joelho e anunciou com semblante sério:
"Ah, irmão mais velho Qi Yuan, Cinco! Olhem isto—que doença tem Changshou? Não é que o cultivo dele se torceu em algum lugar e lhe ficou um demônio do coração?"
"Demônio do coração?"
Qi Yuan, Jiu Wu e Youqin Xuanya viraram a cabeça ao mesmo tempo—e Jiu Jiu já erguera a mão e dera um toque leve no lóbulo da orelha de Li Changshou.
O movimento foi fluido como água; ela começara no meio da frase, sem dar a Li Changshou tempo de reagir.
Linhas negras o cobriram por inteiro. Sua mão esquerda tremeu, arrastando os músculos do corpo todo para convulsões, enquanto revirava os olhos e espumava pela boca, soltando ruídos como de alguém se afogando...
Droga!
Essa tiazinha também tinha virado venenosa?
Não, espera, a nuvem mesma era venenosa! Qualquer um com a palavra 'vinho' no título Dao era, caramba, simplesmente incontrolável!