Segurando a bochecha inchada, o baixinho Daoísta resmungou: "Era só uma piada pra aliviar o clima! Pequena Jiu, não precisa dessa grosseria! Teu irmão mais velho te criou, trocando tuas fraldas como se fossem dele... aham, aos assuntos sérios."
O baixinho Daoísta tinha o nome de Dao Jiu Wu. Quando Jiu Jiu entrou na Seita ainda criança, o Venerável Wangqing já se trancava em reclusões de anos; e de fato fora Jiu Wu quem a criara e cuidara dela. A relação deles era de irmãos de Dao, mas o vínculo era de pai e filha, e ao longo dos anos trocaram golpes e brincadeiras.
Ao ver que Jiu Jiu ia explodir de novo, Jiu Wu revirou os olhos e tratou logo de passar aos assuntos sérios, apontando para os que vinham atrás e despejando perguntas:
"Todos os mestres deles vieram. Quem sumiu? Onde desapareceram? E há quanto tempo estão presos aqui?"
O rosto de Jiu Jiu se apagou. Fez uma reverência profunda aos recém-chegados, e por um instante não achou o que dizer.
Liu Yan'er e Wang Qi se iluminaram, voando de trás para se inclinarem para a frente, gritando "Mestre!" para seus próprios mestres. Atrás de Jiu Wu estavam vários: Ge Jingshan do Pico Potian—uma Imortal Verdadeira, mestra de Youqin Xuanya, discípula do atual líder da Seita Du Xian; Lin Qi do Pico Potian—um Imortal Verdadeiro, mestre de Yuan Qing; e os dois imortais do Pico Duling e do Pico Xiaoling, companheiros de patente de Jiu Jiu, cujos discípulos amados já tinham sido localizados, então não precisavam de palavras.
O olhar de Jiu Jiu veio pousar no velho Daoísta definhado que estava lá no fundo—Qi Yuan do Pico Xiaoqiong, o mestre de Li Changshou. O velho Daoísta estava macilento além das palavras, e por um instante Jiu Jiu não conseguiu encará-lo diretamente...
Baixou a cabeça e suspirou, bem ciente de quanto aquele discípulo significava para o velho, quanta expectativa e esperança inquieta ele depositara nele. Disse baixinho: "Irmão Qi Yuan, a última vez que vi Changshou, ele tinha ido para o norte. Yuan Qing e Xuanya seguiram para o noroeste, com um general da casa de Xuanya ao lado, um homem chamado Yuwen Ling. Se não me engano, isto tudo foi uma trama contra Xuanya."
"Ai", Qi Yuan esboçou um sorriso amargo, juntou as mãos a Jiu Jiu e se curvou fundo. "Morte e vida são assunto do destino; sair para treinar sempre foi assim. Senhores, ainda não sou imortal, e posso pouco no continente Jambu do Norte. Peço—imploro que me ajudem a encontrar meu discípulo. Toda a linhagem do Pico Xiaoqiong não esquecerá isso!"
Ao lado, Jiu Wu tratou logo de acrescentar: "Uma família só não está para cerimônias, Irmão menor Qi Yuan. Fique tranquilo: nos dividiremos já, e dois de nós, Little Jiu e eu, iremos para o norte com você. Irmã menor, nada de enrolar! O castigo que você deve pode esperar até os encontrarmos. Esses dois Imortais Primordiais estavam postados fora da formação; quando os achei, estavam consertando-a, sem dúvida entre os culpados que armaram a armadilha. Cada um leva um para interrogar e arrancaremos algo deles! Vamos, pra estrada!"
Ge Jingshan e Lin Qi assentaram em coro, com a preocupação escancarada no rosto. O baixinho Daoísta Jiu Wu moveu a manga, e de longe os dois Imortais Primordiais inconscientes foram arrastados pelo vento até ele; jogou um para Lin Qi. Não disseram mais nada—achar e resgatar seus discípulos era a única coisa que importava.
Fixaram a frequência de comunicação, marcaram a zona de busca de cada grupo e se dividiram em três rotas—o mestre de Wang Qi levou Wang Qi e Liu Yan'er às vilas para colher notícias; o mestre de Liu Yan'er foi com Ge Jingshan e Lin Qi buscar pelo noroeste; enquanto Jiu Wu levava Qi Yuan e Jiu Jiu rumo ao norte puro.
Num redemoinho de pressa, esses imortais da Seita Du Xian retomaram a caçada aos discípulos perdidos.
E o tempo todo, um certo sujeito garboso que preferia não revelar o nome estava a salvo numa caverna recém-aberta, mil li ao norte, com um fogo crepitante à frente e um rolo de escrita nas mãos, esperando com calma a chegada dos resgatadores. Nem uma pitada de pânico—na verdade, algo muito parecido com... conforto.
Youqin Xuanya sentou-se de pernas cruzadas no canto mais interior da caverna, olhos fechados, ajustando a respiração, e de tempos em tempos os abrindo para roubar um olhar à figura junto à entrada. Cada vez que procurava um jeito de puxar conversa, sentia que Li Changshou não desejava conversar agora.
Desde que matou Yuan Qing, dormira três dias, acordando há apenas meio dia; suas feridas estavam quase curadas, exceto que... o couro cabeludo ainda doía um pouco.
"Irmão mais Velho Changshou, esperamos simplesmente aqui?"
"Mmm", respondeu Li Changshou com desdém. "Num raio de trezentos li deixei vários dos marcadores secretos da nossa Seita Du Xian em abundância, e armei uma formação de ocultação em volta desta caverna; aqui é seguro o bastante por enquanto. E se, como você disse, a turma de Yuan Qing tinha outros cúmplices, então voltar para o sul de novo seria caminhar para as mãos deles. Contando os dias, liberta ou não a Tia Jiu Jiu, os imortais que a seita mandou para nos socorrer já devem ter entrado no continente Jambu do Norte."
Fez uma pausa, e ergueu os olhos para Youqin Xuanya. "Se ainda não está tranquila, poderíamos dar a volta por umas trinta mil li—embora isso tenha seu próprio risco de encontrá-los."
"Eu... confio em você..." disse Youqin Xuanya em voz baixa, e ergueu os olhos; por um instante eles se cruzaram. Ela não sabia explicar por quê—uma mulher que sempre se achou aberta e reta, sem uma pitada de culpa na consciência—e no entanto agora baixava o olhar e desviava os olhos.
Em algum lugar do peito abriu-se um oco, como uma patinha de gato amassando com suavidade; um toque de inquietação, um flutuar de dúvida. Deve ser porque este irmão mais velho a salvara duas vezes. Assim pensou, e devia achar algum jeito de retribuir—mesmo que, por ora, continuasse a desfrutar da proteção de Li Changshou...
"Irmão mais Velho, há algo que eu possa fazer?" perguntou baixinho.
Li Changshou respondeu de passagem: "Mmm—não solte seu sentido espiritual à toa."
"Sim." Youqin Xuanya aceitou com grande seriedade, embora por dentro sentisse uma pontada de perda. Tornara-se, pensou, uma pedra amarrada no pescoço dele.
Crac! O fogo deu um pequeno estalo e diminuiu; Li Changshou tirou da manga um pedaço de lenha cinzenta e seca e o pôs nas chamas, que voltaram a se erguer. Só então Youqin Xuanya notou como aquele fogo era estranho: nem um fio de fumaça, e exalando uma fragrância tênue e fresca.
"Irmão mais Velho, esse fogo tem algum significado?"
Li Changshou olhou as chamas e disse sereno: "É uma madeira de pouco valor—tirada do Pinheiro Frio de Yuan do Norte, que cresce ao sul do Mar do Norte. Não é raiz espiritual; nos tempos antigos era só um pinheiro comum, cuja única virtude era resistir ao frio. Quando o continente Jambu do Norte se afogou em miasma, esse pinheiro quase se extinguiu, mas no fim voltou a florescer. Desde então o Pinheiro Frio de Yuan do Norte possui uma propriedade quase milagrosa: ele mesmo não teme a miasma, e exala uma aura que faz as feras venenosas o evitarem por instinto. Este pequeno fogo manterá longe todas as coisas venenosas em trezentos zhang ao redor. Dizem que grandes bosques de Pinheiro Frio de Yuan do Norte são comuns nos lugares onde hoje se reúnem as tribos antigas, e a madeira custa apenas algumas pedras de espírito—posto que poucos param para usá-la."
Youqin Xuanya escutou, meio perdida em devaneio, as pupilas escuras refletindo o contorno de seu perfil. Em voz baixa: "O Irmão mais Velho é deveras um homem de vasto saber..."
"Está tudo registrado nos textos antigos da seita", respondeu Li Changshou com calma, voltando ao seu rolo sem sinal de prosseguir a conversa.
Youqin Xuanya mordeu o lábio, remoendo algo na mente.
Mais um silêncio se estirou...
"Irmão mais Velho encontrou a erva que procurava?"
"Com bastante sorte—sim", sorriu Li Changshou, animando-se com a lembrança.
Sem querer que a conversa morresse, Xuanya perguntou de novo: "O Irmão mais Velho parece ter preparado muitas coisas para esta viagem."
"Ah", respondeu Li Changshou de passagem, "há quinze anos que me preparo para vir ao norte, passando os dias juntando pequenas coisas e repelentes de veneno."
Quinze anos? Xuanya piscou devagar. "Então... Yuwen Ling e aqueles vilões—que fim levaram?"
"Encontraram o mesmo fim daquela cobra a um suspiro de alcançar a imortalidade", disse Li Changshou. "Que saíssemos tão facilmente foi pura sorte."
"Mmm", suspirou Xuanya. "Canalhas tão perversos como eles com certeza têm um mau fim; só não esperava que a retribuição chegasse tão cedo."
Deslizando pelo caminho, Li Changshou disse: "Isso é—Venenosa, aham, Irmã mais Nova Youqin, há uma coisa que eu queria te pedir."
"Fale, Irmão mais Velho!"
Youqin Xuanya se animou na hora, os olhos brilhando, cravando-os nele. "Se com isso saldo a graça de me salvar a vida, atiro esta vida fora sem hesitar!"
"Não precisa de nada tão grave", riu-se Li Changshou. "Esta saída nossa foi um caso estranho e confuso; ao voltarmos para casa, os mestres com certeza nos perguntarão com detalhe. Sempre odiei complicações, não gosto de ficar sendo observado demais, e tenho pavor de atrair qualquer escândalo sobre mim. Então quando você der o seu relato aos mestres, não se demore muito na minha parte. Minha cultivé meia-boca; tudo o que tenho é um jeito razoável na Fuga pela Terra, e se isso se espalhar, o povo vai rir de mim."
"Irmão mais Velho..."
Algo se mexeu no rosto de Youqin Xuanya; um pequeno relâmpago atravessou seu coração. Oferecer um favor sem esperar agradecimento; não cortejar a fama vazia. Consagrar o coração ao Dao; o porte de um verdadeiro cavalheiro, modesto e sincero.
Mil sentimentos se agitaram nela, o olhar se suavizou enquanto crescia sua reverência. 'O Irmão mais Velho Changshou é um verdadeiro cavalheiro; tamanha largura de mente está fora do meu alcance, e fora de qualquer medida diante de Yuan Qing. Youqin Xuanya, quanta gente oca e jactanciosa orbitou ao seu redor estes anos, até você passar a acreditar que nenhum cultivador da sua geração podia ser melhor que eles! Quem diria que um homem assim estava escondido entre seus próprios iguais. Se eu pudesse contar o Irmão mais Velho Changshou como querido amigo, essa peregrinação por uma seita não teria sido em vão...'
"Fique tranquilo, Irmão mais Velho", disse Youqin Xuanya com firmeza. "Te entendo, e guardarei tudo para mim."
Li Changshou piscou. Será que ela entendeu de verdade? Não conseguia se livrar da sensação de que ela ainda estava sob algum veneno sobrante... bem. Não importa. Quando voltasse para casa, se trancaria no Pico Xiaoqiong e não sairia; mesmo que isso armasse um alvoroço, devia se acalmar em alguns meses. Ficar discreto para esquivar as consequências do carma. Se nada mais saísse errado, sua expedição ao continente Jambu do Norte se fecharia numa nota fina e limpa.
De repente mudou a expressão de Li Changshou. Uma das Aranhas Pupila de Três Cabeças que ele postara fora acabava de capturar uma imagem congelada em sua seda... —várias figuras passaram velozes a cem li de distância, a mais externa de vestes de linho, de figura delgada. Embora voasse depressa demais para se ler seu rosto, pelo ajuste justo daquela jaqueta de linho e pela curva assombrosa que se mostrava toda vez que ela cortava o vento, dava para distinguir...
Jiu Jiu!
"Prepare-se—eles chegaram."
Li Changshou riu, e a pedra que pesava sobre o coração por fim se assentou, descansada, no lugar.