A lua pendia baixa sobre as montanhas ocidentais e os pratos e copos jaziam espalhados. Li Changshou permanecia diante da câmara de pílulas, contemplando para onde Jiu Wu havia ido, o sorriso se desvanecendo — aquele tio mais velho estava, por ora, estabilizado.
Desde aquele dia no Continente Norte, quando Jiu Wu lhe dirigira aquele olhar longo e significativo, Li Changshou soubera que este meticuloso pequeno taoísta nutria interesse por ele. Somados os meses perto da tia mais velha Jiu Jiu, essa curiosidade não pudera deixar de crescer. A curiosidade se endurece com facilidade até virar suspeita, semente de perigo. Como eliminar o perigo? Matando-o — ha, uma piada. Não guardava rancor a Jiu Wu; o homem era formidável, e se qualquer dos Nove Imortais do Vinho sofresse dano, toda a montanha tremeria. Atacá-lo seria rogar por morte.
O caminho mais seguro fora convidá-lo a falar com franqueza: jurar que não danificaria a seita e revelar parte de sua cultivação oculta, para que o tio mais velho sentisse que sondara sua carta escondida. Assim Jiu Wu deixaria de se ocupar dele e ainda ganharia boa vontade — transformando uma crise em oportunidade.
Li Changshou repassou a conversa como um filme em câmera lenta, seguro de não ter vazado nada que fizesse seu tio imaginar coisas. Uma silhueta rosa-claro entrou em sua visão: era Ling'e, sobre uma nuvem branca, vestido pálido ecoando as flores. Aterrissou diante dele com uma cesta de bambu vazia, o rosto fresco e gracioso. "Irmão mais velho, conseguiu se acertar com aquele tio mais velho?"
"A duras penas. Foi só uma consequência da viagem ao Continente Norte. Contanto que eu pare de sair e mexer no ambiente, essa classe de alto predecessor não voltará a reparar em mim."
Blue Ling'e piscou. "Como você fez? Você mostrou a Jiu Wu a cultivação que esconde?"
Ele a olhou de esguelha e enviou uma transmissão resignada. "Revelei uma parte; de outro modo não teria funcionado. Não te disse já inúmeras vezes para não falar essas coisas em voz alta? Paredes têm ouvidos e os ventos carregam percepção imortal. Nem uma vez nesses dez anos você assimilou a metade do que te ensinei. Algum ouvido fino pode estar espiando este exato lugar."
"Ah", resmungou ela com um beicinho. "Não fiz de propósito. É que me preocupo. Vou recolher os pratos..."
Deu dois passos, depois se voltou, apoiou uma mão no ombro do irmão e, soprando uma brisa perto do ouvido dele, sussurrou: "Irmão mais velho, que nível você alcançou? Já alcançou o mestre? Também vai virar imortal?"
"Adivinhe", disse ele. Assobiando com as mãos nas costas, afastou-se para além da pequena torre. Blue Ling'e lhe fez uma careta e foi arrumar os pratos.
Enquanto isso, sobre a nuvem de volta ao Pico Potian: "Essa bebida dá um bom golpe. A Cachaça Branca Velha do Rio Ganges, afinal." As bochechas de Jiu Wu estavam ruborizadas enquanto balançava, embora seus olhos permanecessem claros — usara uma arte para não nublar seu espírito.
Ao se aproximar do Pico Potian, Jiu Wu riu baixinho. Aquele sobrinho Changshou estava no quinto nível de Retorno ao Vazio: quase entre os melhores discípulos atuais! Alcançar tal reino em pouco mais de cem anos era uma conquista de talento supremo. E o melhor era seu temperamento, lua brilhante ante as lamas de gente como Yuan Qing. "Ele não o diz, mas como não deduzir por que esconde sua cultivação? Não quer que seu já pequeno Pico Xiaoqiong enfrente mais tormentas, nem que o irmão mais novo Qi Yuan tenha complicações. Bom discípulo. Se Qi Yuan fracassar no tributo, convidarei o irmão mais velho a levar ambos ao Pico Potian."
O Pico Potian estava diante dele. O pavilhão de sua irmã tinha a formação protetora erguida, então ela devia ter se recolhido: "Depois farei que leve escritos a Changshou, e procurarei o Ancião de Transmissão do Dao — uma muda assim não deveria esperar o Reino Imortal para o Escrito da Não-Ação. Qi Yuan acolheu um bom discípulo." Entrou, fechou a formação e sentou-se para meditar.
...
Passaram-se mais dois dias, e por fim Li Changshou confirmou que o tio mais velho não fizera nada fora do comum; sua vida de cultivo retornou ao seu século de calma. Toda a tormenta estourara por dois talos de Erva da Resolução Imortal; agora que a Pílula Dissolvente de Imortais estava refinada, a perturbação se apaziguara.
Naquela tarde envolveu uma Pílula Dissolvente de Imortais numa camada especial de açúcar: o primeiro plano quase completo. Dividiu as onze pílulas excedentes em três partes. Poucas pessoas refinavam esse objeto; era um tesouro para quem não tinha esperança de virar imortal. Podia vender algumas numa cidade de mercado e guardar duas de reserva. Ele tinha talvez oitenta por cento de confiança de suportar o tributo, e sua irmãzinha passava dos sessenta no Reino Imortal. Uma pílula extra garantia que, mesmo que o tributo enlouquecesse, ele viveria; reservar uma para a irmãzinha copiava o plano do mestre para a velhice.
Contemplando a pílula, refletiu: e se o mestre ao menos não sobrevivesse ao primeiro tributo de trovão — viraria cinzas? "O primeiro plano, embora completo, é melhor que eu execute os Planos Dois e Três em paralelo. E se o mestre alcançar a iluminação, nada poderia ser melhor." Suspirou, guardou a pílula na manga e saiu.
Meia hora depois se plantou diante do retiro do mestre, limpou a garganta, fez uma reverência e anunciou: "Mestre! Seu discípulo tem algumas dúvidas a consultar! Sinto-me envergonhado por perturbar sua prática retirada!"
A porta não tardou a se abrir; o velho taoísta Qi Yuan fez um gesto afável com um sorriso. "Venha, vamos à margem do lago. Nos últimos anos eu também negligenciei seu ensino."
Li Changshou suspirou consigo: a porta abrira tão depressa que era evidente que o mestre não meditava. Será que já lhe custava assentar-se em quietude? O tributo estava ao virar da esquina.
À margem do lago, sob os salgueiros, Qi Yuan estendeu duas almofadas de junco e sentou-se frente a ele. "Pergunte o que quiser", disse com brandura, e seu olhar se apagou. "Se eu não passar neste tributo, temo que não terei mais ocasião de te ensinar assim outra vez."
"Não diga tais coisas, Mestre", sorriu Li Changshou. "O senhor sem dúvida passará. Não tem dito o senhor mesmo, frequentemente, que sem confiança, como enfrentar as provas que o Grande Dao dispõe?"
"Você, com sua índole covarde e medrosa da morte, me dando sermão!" Qi Yuan fez cara severa e o repreendeu; Li Changshou entrecerrou os olhos num sorriso e encaminhou o assunto ao coração da questão.
As três primeiras perguntas foram comuns — dúvidas habituais de Retorno ao Vazio, e Qi Yuan as respondeu em detalhe. Na quarta, Li Changshou perguntou como deveria interpretar "O espírito retorna a seu espírito, o qi a seu qi, as cinco energias recomeçam, e todo o ciclo flui como a um agrada." Qi Yuan ficou cortado e refletiu em silêncio. Li Changshou seguiu com outras três perguntas tão "fora da ementa" que Qi Yuan tampouco encontrou como respondê-las.
Não quisera envergonhá-lo, só insinuar que, se topasse com um obstáculo, poderia buscar adiante por esses caminhos. Qi Yuan, acreditando que suas probabilidades eram escassas, queria ensinar quanto pudesse, e ponderava sua própria compreensão sem ousar induzi-lo a erro, até afundar aos poucos numa profunda reflexão.
Não tardou a fechar os olhos e reunir seu espírito, e pétalas começaram a flutuar ao redor — o sinal de quem está prestes a cruzar o tributo, ainda que tênues e incompletas. Li Changshou estendeu um simples véu de insonorização ao redor do mestre e então se voltou a trabalhar diante da cabana de capim.
Esse era o coração do Plano Dois: elevar a força do mestre e aprofundar sua compreensão do Grande Dao. "Ah, se eu pudesse emprestar-lhe uma fração desses clarões de iluminação que me vêm." Começou o complemento e, para surpresa de todos, tirou a alforje "Xuan Trinta e Dois", extraiu madeira púrpura e varas de metal iridescente, e pôs-se a mexer.
[Madeira de Trovão Caído]: Material de tesouro comum para formações de raio; pode guiar o poder do trovão.
[Ferro dos Sete Espíritos que Guarda o Trovão]: Material de tesouro comum para formações de raio; pode armazenar e dispersar o poder do trovão.
Segundo o saber de Li Changshou, a maior parte do dano de um tributo vinha do trovão, e uma parte menor era o assalto do Grande Dao. Se forjasse uma "agulha condutora de raios de condução secundária" que extraísse grande porção do trovão do corpo atingido, poderia aumentar suas probabilidades sem que o tributo inchasse em vingança. Se houvesse um caminho, valia a pena tentar.