Com a luz do amanhecer filtrando-se sobre as montanhas, Li Changshou retornou à vicinity da cabana de palha após uma longa noite de trabalho na câmara das pílulas.
Ainda não se havia aproximado quando percebeu um leve aroma de vinho. Sua percepção espiritual varreu o cômodo da sua juniora, e não pôde evitar levar a mão à testa.
Talvez devesse simplesmente dar a volta...
Embora a vista dentro da cabana fosse, admitamos, bastante impressionante.
Espalhadas pelo chão havia toda sorte de cartas de "vida imortal simulada", além do baralho de "poker" que fabricara para sua juniora anos atrás. Na verdade, as cartas eram bastante luxuosas — feitas do mesmo papel especial que utilizava para as figuras de papel recortado, cujas fibras provinham de uma árvore preciosa e cuja elaboração era extraordinariamente complexa.
Evidentemente, as três haviam jogado a noite inteira e, no final, o licor que Jiu Jiu trouxera as deixara inconscientes.
Através de sua percepção espiritual podia ver uma grande espada jogada no chão, um vestido comprido, uma peça curta, vários meias e sapatos...
Ling'e e a tia-elder Jiu Jiu jaziam na cama — uma de barriga para cima, outra de barriga para baixo — profundamente adormecidas. Jiu Jiu abraçava a coxa de Ling'e, enquanto Ling'e por sua vez segurava o pé de jaspe de Youqin Xuanya.
No canto da cama, Youqin Xuanya reclinava-se em uma postura relativamente elegante, exceto pelo detalhe de que segurava nas mãos o dudou rosa de alguém...
Não conseguia olhar. Simplesmente não conseguia olhar.
Li Changshou ativou a formação ao lado da cabana, deu meia-volta e dirigiu-se ao salgueiro à beira do lago. Produziu duas figuras de papel inacabadas e continuou recortando-as com mana.
A figura de papel recortado era uma habilidade divina avançada, catalogada entre as "Trinta e Seis Artes Celestiais" do caminho daoísta. A obtenção dessa técnica por Li Changshou havia sido uma questão de sorte — e, no entanto, desde aquele dia até agora, cinquenta anos haviam passado e a arte mal havia atingido a primeira etapa de maestria.
Somente depois de se tornar imortal a figura de papel recortado poderia demonstrar seu verdadeiro poder. As figuras que fabricasse então seriam capazes de abrigar um fragmento de seu espíritu primordial, concedendo-lhe uma encarnação externa de duração limitada...
Era uma de suas técnicas primárias — capaz de infligir dano ao inimigo sem risco para si mesmo, o que a tornava perfeita para seu temperamento.
Quanto a formações, talismãs, pílulas e elaboração de venenos, tudo isso não passava de hobbies secundários, passatempos para acumular um pouco mais de segurança para sua sobrevivência.
Meio dia depois, Li Changshou guardou as duas figuras de papel recém-terminadas e olhou para a cabana. As três lá dentro não mostravam sinais de despertar.
Seu mestre havia ido a um banquete e não havia retornado, provavelmente demoraria um bom tempo.
Embora Qi Yuan houvesse alcançado apenas a categoria de imortal turvo, seu estatuto dentro da seita havia aumentado consideravelmente.
Sem atingir a imortalidade, era-se mortal, com uma expectativa de vida máxima de três mil anos.
Aqueles que outrora foram próximos a Qi Yuan — fosse por qualquer cálculo, pensando que o antigo Qi Yuan havia perdido seu valor social, não querendo entristecer-se demais quando sua vida se esgotasse, ou simplesmente sem querer gerar-lhe pressão — durante os últimos vários séculos mantiveram distância.
Agora que Qi Yuan se havia tornado imortal turvo, com possibilidades de chegar a ser Imortal Verdadeiro no futuro, aqueles velhos amigos se aglomeravam ao seu redor uma vez mais...
O mundo dos imortais era, à sua maneira, bastante pragmático.
"O futuro do mestre no caminho da cultivação será um dilema..."
Enquanto cavilava, Li Changshou girou repentinamente a cabeça em direção ao horizonte além da montanha.
Fiuuuuu!
Um silvo cortante ecoou pelo céu. Li Changshou escondeu-se ao instante ao outro lado do salgueiro, levantou o braço esquerdo e deteve a diminuta espada de jade que voava em sua direção, sustentando-a firme a dez zhang de distância.
A voz de um taoísta de meia-idade emitiu-se da espada jade: "Li Changshou do Pico Xiaoqiong — compareça ao Salão Baifan imediatamente."
Li Changshou respondeu: "O discípulo obedece."
A espada jade deu a volta imediatamente e precipitou-se de volta ao Pico Potian.
Momentos depois, duas espadas jade a mais surgiram na mesma direção, mas desta vez dirigiam-se diretamente à cabana de sua juniora.
Li Changshou compreendeu ao instar o que estava acontecendo.
Negou com a cabeça, invocou uma nuvem branca e partiu por diante, evitando Youqin Xuanya e Jiu Jiu, que presumivelmente também se dirigiriam ao Salão Baifan.
...
Esta reunião certamente trataria sobre a Assembleia de Subjugação de Demônios do Mar do Leste.
Para evitar chegar cedo demais e chamar atenção, Li Changshou esperou por um bom tempo sob uma árvore fora do salão.
Com efeito, ninguém o descobriu.
Somente quando mais de dez figuras haviam se congregado no canto sudoeste do Salão Baifan, entrou e continuou sua "invisibilidade" no canto.
O tio-elder Jiu Wu, embora astuto e mezquino, avarento e sempre pronto a se aproveitar dos demais, possuía ao menos uma pequena virtude — cumpria sua palavra.
Na atualidade, Li Changshou continuava aparecendo aos demais como um mero discípulo de segunda etapa do Retorno ao Vazio, "destacado" mas nada mais. Jiu Wu não havia filtrado o "cultivo verdadero" de Li Changshou, que já atingia a sexta etapa do Retorno ao Vazio.
Quando Li Changshou chegou, seis dos dez primeiros discípulos atuais por nível de cultivação já estavam presentes, junto com seis ou sete Imortais Verdadeiros com menos de mil anos.
Para um grande evento como a Assembleia de Subjugação de Demônios, onde convergiam todos os imortais, as diversas seitas inevitavelmente competiriam entre si. E como se demonstra de forma intuitiva o "talento" e o potencial dos discípulos de uma seita? Comparando seu progresso na cultivação com sua idade.
Quanto menor a idade e maior a cultivação, maior o talento natural e a compreensão, e maior o crédito que se lhe atribuía à seita.
Precisamente por isso, Jiu Jiu, a menos que se encontrasse em clausura, quase nunca perdia este tipo de eventos.
Li Changshou esperou um pouco mais dentro do salão. Imortais Verdadeiros seguiam chegando, e apareceram dois ou três discípulos jovens a mais.
Quando Jiu Jiu e Youqin Xuanya finalmente entraram paseando, chegando com sua característica pontualidade, havia onze discípulos jovens e dezesseis membros da seita Imortais Verdadeiros reunidos.
Este era o conjunto completo de todos os convocados.
O ancião Ge, encarregado dos assuntos externos da seita, chegou acompanhado de dois anciãos mais e começou a explicar em detalhe o propósito da reunião.
O ancião Ge dirigiu-se a eles: "Esta vez, o Palácio do Dragão do Mar do Leste está convocando a Assembleia de Subjugação de Demônios na Costa Oriental, convidando as principais seitas da Província Divina do Leste. Nossa Seita Du Xian encontra-se entre as convidadas."
"Todos vocês foram testemunhas do assalto daquele dragão maligno à nossa porta da montança. Não apenas isso, mas esse dragão nos deu deliberadamente a data errada da assembleia, esperando fazer passar vergonha nossa Seita Du Xian..."
"Afortunadamente, as diversas seitas da Província Oriental compartilham informações entre si. A seita soube desde cedo que a assembleia se realizará na verdade dentro de sete dias. Partiremos com as outras seitas em direção ao Mar do Leste dentro de quatro dias."
"Por ordem do Mestre da Seita, esta assembleia será liderada pelo Venerável Wangqing, quem acompanhará os discípulos da seita. Vários outros anciãos que atingiram o Dao do Imortal Celestial os acompanharão..."
"Os Imortais Verdadeiros entre vocês também fazem parte da escolta."
O ancião Ge deteve-se, seu olhar percorreu as vinte e sete pessoas presentes, e continuou:
"O Palácio do Dragão convocou esta assembleia com três propósitos.
Primeiro, desejam estabelecer um limite claro entre o Mar do Leste e a Costa Oriental.
Segundo, buscam recuperar o prestígio que perderam quando as diversas seitas — a nossa incluída — foram ao Mar do Leste submeter demônios.
Terceiro, desejam exibir e ostentar perante a geração jovem do clã dragão.
Nesta assembleia, o clã dragão oferecerá certos tesouros como prêmios, e os discípulos jovens das diversas seitas competirão entre si em um desafio aberto, atacando e defendendo uma plataforma de combate."
"Vocês dez..."
O ancião Ge originalmente olhava para os dez discípulos jovens nas fileiras traseiras. Seu olhar então pousou sobre Li Changshou no canto, e corrigiu:
"Vocês onze são os discípulos com a maior cultivação — ou os mais, eh, engenhosos — entre a geração atual."
"Há alguns anos fomos ao Mar do Leste suprimir demônios. Esta assembleia certamente nos apontará. Há também algumas seitas que guardam rancor contra nós e poderão tentar tendê-las armadilhas por trás, esperando ver nossos discípulos jovens humilhados."
"Lembrem-se: não devem fazer perder a face à Seita Du Xian, e muito menos falhar em manter a dignidade de nossa seita das Três Ensinamentos. Se alguém os provocar em particular, não lhes deem atenção. Mas quando os confrontos formais começarem, devem demonstrar-lhes do que são capazes."
"Por acordo prévio entre as seitas, a geração jovem da Província Oriental que comparecerá terá menos de cento e cinquenta anos, e é raro que algum já tenha atingido a etapa de Retorno ao Dao. Aqueles tesouros — se puderem arrebatá-los — serão sua recompensa pessoal."
"Está claro?"
A maioria dos onze discípulos mostrou expressões de alegria e respondeu em uníssono: "O discípulo lembra da instrução do ancião."
O ancião Ge assentiu, hesitou um instante, depois disse: "Há um assunto mais. Foi pessoalmente encomendado pelo Venerável Wangqing..."
Todos emudeceram.
"Onde está Li Changshou do Pico Xiaoqiong?"
"O discípulo está aqui." A mente de Li Changshou disparou — estava em problemas. Havia subestimado a astúcia de Jiu Wu. Mas não revelou nada, inclinando-se respeitosamente.
O ancião Ge falou com tom grave: "Nesta expedição, todos os discípulos jovens estarão sob seu comando. Você servirá como... o líder dos discípulos jovens."
De pronto, não apenas os outros dez discípulos ficaram atônitos, mas os dezesseis Imortais Verdadeiros também giraram para examinar Li Changshou.
Um discípulo de segunda etapa do Retorno ao Vazio? Por que diabos haviam o escolhido como líder?
Sentindo todas aquelas miradas convergirem sobre ele, a comissura da boca de Li Changshou não pôde evitar um leve espasmo.
De propósito — Jiu Wu havia feito absolutamente de propósito.
O taoísta anão estava forçando-o a revelar sua carta oculta.
Li Changshou havia pensado originalmente que acompanhá-los ao Mar do Leste seria gerenciável — com vários Imortais Celestiais da seita oferecendo proteção, não haveria problemas sérios. Poderia até aproveitar a oportunidade para explorar o vasto e pouco povoado Mar do Leste em busca de um lugar adequado para sua clausura e enfrentar sua tribulação.
Mas sem aviso, Jiu Wu havia armado esta armadilha justamente aqui.
Anteriormente pensava que esta viagem sairia equilibrada — agora estava cert de que sofreria uma perda devastadora.
Jiu Jiu perguntou com entusiasmo: "Como o mestre ficou sabendo de você?"
Mas vários discípulos e Imortais Verdadeiros de outros picos já estavam ansiosos para formular perguntas...
"Este discípulo crê que o arranjo é inadequado," respondeu Li Changshou com velocidade relâmpago — franzing a testa, inclinando a cabeça, sua aura ligeiramente alterada, com um brilho de suor na fronte.
Disse em voz baixa: "Respeitosamente solicito ao ancião que revoque a ordem."
"Ó?" O ancião Ge franziu a testa. "Estás insatisfeito com o decreto do Venerável Wangqing?"
"Este discípulo não se atreveria, mas há algo irregular neste assunto." Li Changshou não levantou a cabeça. Após um momento de vacilação deliberada, perguntou em voz baixa: "Me atrevo a perguntar — o Venerável Wangqing deu esta ordem pessoalmente, ou foi o tio-elder Jiu Wu quem a transmitiu em seu nome?"
A testa do ancião Ge franziu-se mais profundamente. "Foi transmitida por Jiu Wu."
Li Changshou respirou uma pequena satisfação por dentro. Sua expressão mudou para uma de leve alarme misturada com uma traço de resignação impotente — o aspecto de quem sempre o havia suspeitado.
Jiu Wu havia definitivamente invocado o nome do Venerável Wangqing. O mais provável era que o próprio Wangqing não tivesse sido informado de tal assunto menor concernente aos discípulos jovens.
Para Jiu Wu, este tipo de fabricação não tinha consequências. O Venerável Wangqing não apenas não o investigaria, mas provavelmente ajudaria seu discípulo predileto a cobrir a mentira quando necessário. Jiu Wu simplesmente estava agindo primeiro e informando depois.
Mas isso também deixava aberturas suficientes para um contra-ataque.
Li Changshou decidiu então tomar a iniciativa.
Já que abriste com o primeiro movimento, tio-elder, não me culpes pelo decimoquinto.
Um líder da geração jovem era essencialmente um abandeirado, e as implicações eram enormes. Isso o empurraria para o olho do furacão.
Se este nomeamento se confirmasse, cada imortal de cada pico — e cada discípulo jovem — fixaria o olhar nele. Os problemas viriam um após outro sem fim.
Este trabalho — absolutamente não podia aceitá-lo.
Li Changshou adotou uma expressão de vergonha e disse com um suspiro:
"Confesso ao ancião, nos últimos anos entrei em amizade com o tio-elder Jiu Wu do Pico Potian, e compartilhamos muitas noites agradáveis degustando e comentando vinhos. Quando o tio-elder Jiu Wu veio beber na minha morada, disse uma vez — em tom de brincadeira, meio embriagado — que mesmo para um discípulo medíocre e anônimo como eu, poderia arranjar as coisas para que me erguesse entre meus companheiros."
"Quem teria imaginado que, ao despertar da ressaca, o tio-elder sentir-se-ia obrigado a cumprir suas palavras, e por preocupação com sua própria reputação, orquestrasse tal arranjo? Sinto-me verdadeiramente aflito."
A testa do ancião Ge franziu-se ainda mais, mas os demais membros da seita mostraram expressões de súbita compreensão.
Então era assim...
As miradas hostis em direção a Li Changshou desapareceram, substituídas por simpatia. Sentiam que o tio-elder Jiu Wu, valendo-se de sua posição na seita, havia sido excessivamente descarado, e sentiam uma considerável compaixão por Li Changshou.
Até mesmo Jiu Jiu não pôde evitar murmurar: "Como o quinto irmão mais velho pode tratar isso tão levianamente? Sério!"
Enquanto isso, a vários dez mil li de distância, Jiu Wu — cavalgando pelo céu — não pôde evitar estornudar várias vezes em rápida sucessão.
Dentro do Salão Baifan, Li Changshou soltou alguns suspiros mais:
"Este discípulo não se atreveria a colocar o ancião em posição difícil, nem a culpar o tio-elder Jiu Wu por suas boas intenções. Mas verdadeiramente não posso assumir uma responsabilidade tão pesada."
"Talvez o ancião pudesse designar outro discípulo de talento e virtude adequados como líder. Eu, engrossando minha própria pele, me juntaria à expedição à Costa Oriental como um participante comum."
"Se este nomeamento provém verdadeiramente do Venerável Wangqing, então recai sobre mim um dever inescusável e obedecerei sem vacilar — pronto para derramar meu sangue pela seita se necessário. Mas se o tio-elder Jiu Wu simplesmente estava fazendo uma piada, não me atreveria a reclamar tal distinção. Apenas desejo completar o número esta vez."
"Apresento estas circunstâncias ao ancião para seu discernimento."
Ao terminar de falar, Li Changshou inclinou-se profundamente e não se levantou por um longo tempo.
Os imortais reunidos ficaram bastante emocionados, sentindo que este discípulo havia sido efetivamente armadilhado por Jiu Wu, e sua situação era genuinamente difícil.
Uma discípula até disse suavemente: "Irmão mais velho Changshou, por que não simplesmente ser o líder? Todos conhecemos a verdade e não teremos nem uma palavra de queixa."
Os demais discípulos assentiram em concordância.
"O que Changshou diz tem certa razão." O ancião Ge meditou uns instantes, seu olhar cheio de apreço por Li Changshou.
Em seguida acrescentou: "Jiu Wu acaba de partir para a Terra Divina Central e não se pode contatar no momento. Este tipo de assunto trivial não merece molestar o Venerável Wangqing..."
"Muito bem. Buscaremos outro líder segundo sua proposta."
Apenas o ancião Ge terminou de falar, Youqin Xuanya avançou um passo, juntou as mãos e declarou com voz firme: "Este discípula está disposta a assumir esta pesada responsabilidade."
Li Changshou sentiu um lampejo de surpresa. A toxicidade hoje...
Tão sintonizada com suas intenções...
Sua reclusão em clausura claramente havia dado frutos — a toxicidade se havia dissipado um pouco...
Mas antes que Li Changshou pudesse sequer começar a relaxar, Youqin Xuanya continuou:
"Respeitosamente peço ao ancião que estabeleça dois codiretores. Esta discípula e o irmão mais velho Changshou servirão juntos, de modo que ambos fiquem satisfeitos."
"Tosse!"
Li Changshou quase engoliu seu próprio fôlego.
Meu Deus!
A toxicidade não havia diminuído — havia se intensificado!
Naquele momento, Youqin Xuanya girou para olhar para Li Changshou, seu olhar cheio de determinação, seus olhos transbordando de seriedade e até mesmo uma pitada de timidez carinhosa.
*'Deixe comigo, irmão mais velho Changshou. Xuanya não o defraudará.'*
Naquele instante, Li Changshou sentiu que estava...
Prestes a rachar ao meio...