«Irmãzinha!» «Aqui estou!» «Atente à pergunta!» «Sim!»
Li Changshou sacudiu a manga, e a menininha sentada de pernas cruzadas na grama da margem do lago se sobressaltou, reunindo na hora os doze pontos de sua concentração.
«Suponha, irmãzinha, que seu cultivo tenha alcançado o nono degrau do reino do Espírito Nascente, e você vai voando quando, de repente, avista um terreno desabitado onde um cultivador do sexto degrau do Espírito Nascente está forçando indecentemente uma refinadora de qi do reino de Refinar Qi. O que você faria? Estas são as três opções: A: Você investe e o mata—e se torna a encarnação da justiça! B: De longe, atira um tesouro mágico nesse homem e vai embora com calma, estragando a diversão dele. C: Faz de conta que não viu nada e passa de largo pela lateral.»
Ling'e Azul piscou. Tanto a premissa quanto as opções pareciam conter coisas que estavam além da compreensão de uma menina de sua idade...
Li Changshou, sorridente, lembrou com suavidade: «Escolha única. Escolha.»
«A?» respondeu Ling'e Azul com um ponto de incerteza.
Li Changshou disse com parcimônia: «Como você sabe que este homem não ocultou seu verdadeiro cultivo e só aparenta ter o sexto degrau do Espírito Nascente, quando na verdade já é um expert do reino do Retorno ao Vazio? Em regra geral, quem ousa cometer uma vileza assim sem se disfarçar, com certeza é um miserável sem-vergonha—como você vai depositar suas esperanças na honestidade dele!»
«Então», franziu o pequeno cenho Ling'e Azul, «B?»
«Irmãzinha, não se esqueça de que você também é uma cultivadora», suspirou Li Changshou. «Se todas as premissas da opção A fossem verdadeiras, e essa besta pusesse os olhos numa beleza como você, a natureza bestial dele só se avivaria—e você não acabaria se metendo você mesma na encrenca!»
O rosto de Ling'e Azul se tingiu de carmesim, e ela sentiu uma tontura e um aturdimento. Em voz fraca, disse: «Mas, irmão mais velho, a opção C não é o que uma cultivadora de nossa ordem deveria fazer. O pai me disse algo parecido quando eu era bem pequena, que nós, os irmãos, devíamos nos levantar e ajudar o fraco contra o forte. O pai dizia que, se todo mundo vê a injustiça e se recusa a ajudar, então, quando a vítima for você, não seria...»
«Não, irmãzinha, você deve lembrar: se você estivesse num grande ambiente pacífico e amigável, sua maneira de pensar seria absolutamente correta. Mas o Primordial não é um lugar pacífico. Aqui abundam os experts, e os refinadores de qi costumam brigar até a morte por um único tesouro mágico ou uma única raiz espiritual. A maioria dos cultivadores que conseguem sobreviver são, no fundo, pessoas impiedosas.»
Li Changshou cruzou as mãos às costas, contemplou o lago e suspirou: «Apegar-se a uma mentalidade tão benevolente e tão entregue à justiça torna muito difícil continuar vivo neste mundo. O que devemos fazer não é cometer o mal, nem servir ao mal—mas também não precisamos sair para detê-lo. Antes do que se fazer de herói quando nossas habilidades ainda não dão para isso, melhor continuar vivos, até nos colocarmos no topo de todos os seres, capazes de ditar as regras, e então reescrever as condições de sobrevivência de todos os fracos do Primordial. Então—você entendeu?»
«Mmm!» Ling'e Azul assentiu com força, os olhos transbordando de luz.
E foi exatamente nesse momento que o par de irmãos não reparou que um fio de fumaça verde se deslizava da cabana de palha próxima, flutuando em silêncio até pousar às suas costas.
Li Changshou disse com gravidade: «Irmãzinha! Vou lhe dar mais uma chance de escolher, e diga em voz alta, com clareza e firmeza! Se você topar com um cultivador assediando uma cultivadora, o que deve fazer!»
Os olhos de Ling'e Azul estavam cheios de luz, e numa voz não muito alta, mas extraordinariamente firme, ela gritou: «C! Fazer de conta que não vi nada e passar de largo pela lateral!»
«Mmm!» Li Changshou não pôde deixar de erguer o polegar em honra à irmãzinha, e uma onda de emoção brotou de seu peito. Dois dias de ensino já davam tais frutos. Se continuasse assim, em poucos anos ele não precisaria se preocupar em absoluto com a irmãzinha se enfiando em encrencas que o arrastassem também. Ter uma irmãzinha que soubesse sobreviver com discrição era deveras...
De repente, um vento frio soprou pelas suas costas, e no casal se eriçaram os pelos do corpo todo enquanto uma voz velha e gélida soava atrás deles: «Li... Chang... Shou!»
Um estalar, um croc— Era Ling'e Azul batendo os dentes.
A comissura da boca de Li Changshou se torceu ao se girar para olhar, e num piscar de olhos se desenhou em seu rosto um sorriso forçado. «Mestre, já terminou seu recolhimento? Vai começar hoje a árdua instrução de sua discípula mais nova... Mestre, vamos conversar as coisas! Para que tirar o hissope! Eu também sou seu discípulo de verdade! Não pode mimar a pequena e maltratar o mais velho!»
«Miserável!» Ao daoísta Qiyuan se alvoroçaram a barba e o cabelo, com os dois olhos arregalados como pires, e ergueu o hissope para golpear. «Covarde e medroso, e ainda ensina sua irmãzinha a se perder! Hoje seu mestre vai endireitá-lo como se deve!»
No entanto, quando o hissope já caía, o corpo de Li Changshou ficou envolto num clarão de luz verde e, num instante, ele apareceu do outro lado do salgueiro, juntando as mãos diante do mestre e pedindo perdão outra vez. «Você ousa esquivar com a Fuga de Madeira! Está pedindo uma surra!» Qiyuan, ainda mais furioso, ergueu o hissope e se lançou a persegui-lo. Li Changshou se deslizou para trás, esquivando uma e outra vez a perseguição do mestre. O daoísta Qiyuan começou a invocar suas técnicas, e o hissope em sua mão cresceu desenfreado, inundando a margem do lago com uma maranha de sombras que varriam o céu. Mas Li Changshou era como uma enguia, sempre encontrando uma brecha por onde escapar.
«Mestre, acalme-se. Estou fazendo isso pelo bem da minha irmãzinha.» «Nossa Seita do Atravessamento Imortal pertence à linha do Ensinamento Humano—somos uma seita de sábios dos Três Ensinamentos! Como saiu de você um jovem cheio de ideias tortas!» «Não é que o mestre tem bom olho para o talento?» «Bah! Hoje este velho Daoísta vai purgar a seita! Waaaah! Estou fervendo!» «Mestre, quando se zanga, perde a beleza...»
À sombra do salgueiro, Ling'e, que no começo estivera tensa ao ver o mestre prestes a golpear seu irmão mais velho, foi aos poucos arrancada ao riso pela perseguição e a «briga» entre o mestre e seu irmão mais velho. Ela pôde perceber que o mestre não estava golpeando de verdade com toda a força, e que seu irmão mais velho esquivava com leveza e descontração.
Após alguns instantes de perseguição, pareceu que ao irmão mais velho se enroscava o pé e ele caía no chão; seu mestre se abateu sobre ele, o imobilizou e se pôs a açoitar-lhe o traseiro com o hissope, produzindo uma sequência de palmadas rítmicas...
Pouco depois, o daoísta Qiyuan, satisfeito de ter disciplinado seu discípulo mais velho, levantou-se, ajeitou a túnica desordenada e rugiu algumas palavras ao desalinhado discípulo que jazia no chão: «Reflita bem sobre suas faltas! Daqui em diante, está proibido de ensinar sua irmãzinha a se comportar! Vá terminar de construir a cabana da sua irmãzinha!»
«Ai... sim, este discípulo obedece...»
«Ling'e, venha cá! Seu mestre vai lhe dar os ensinamentos e transmitir as artes! Esqueça todas aquelas ideias tortas que seu irmão mais velho lhe ensinou!»
«Oh!» Ling'e respondeu com voz fraca, e então olhou com preocupação o traseiro inchado do irmão mais velho sob a túnica, e vislumbrou a mão direita que Li Changshou ocultava na manga... Aquela mão direita lhe fez um leve aceno e um gesto de polegar para cima. Ling'e se tranquilizou um pouco; ao ver depois o aspecto desalinhado do irmão mais velho caído na grama, baixou a cabeça, soltou uma risadinha abafada e se apressou atrás da figura do mestre. Seus passos foram ficando cada vez mais leves, até quase correr...
Li Changshou ficou ali soltando um suspiro abafado enquanto uma nuvem branca passava a seu lado e o erguia devagar. O mestre de verdade bateu forte! Esfregou o traseiro, aspirou o ar entre os dentes e tornou a suspirar com melancolia. Se soubesse que o mestre o golpearia de verdade, não teria se deixado apanhar... Mas também não, ele devia guardar o respeito pelo mestre. Afinal, agora as esperanças do mestre de se tornar imortal eram escassas, a pressão era enorme, e já por si ele estava se esforçando muito. A julgar pelos feitiços que o mestre acabara de mostrar, havia uma aparência de força mas um vazio por dentro, e o rastreio de seu qi vital ia aos trancos—claro sinal de ter apressado em excesso seu reino de cultivo... Enfim, melhor encontrar um jeito de aumentar as chances do mestre sobreviver à tribulação celestial. Li Changshou coçou a cabeça, deitou-se de bruços sobre a nuvem mergulhado em pensamentos e flutuou lentamente em direção à terceira cabana de palha próxima, já quase terminada.
...
Naquela noite, deitada na cabana que seu irmão mais velho acabara de consertar para ela, sentindo a maciez do colchão de palha sob seu corpo, Ling'e se revirou de um lado para o outro por longo tempo, sem conseguir dormir. Estes últimos dias tinham sido como um sonho. No ano em que completou nove anos; passeando pelo mercado com a mãe, um velho imortal se fixou nela e a aceitou como discípula. Seus pais não queriam se separar dela, mas aquilo era uma grande fortuna. Se ela progredisse no cultivo, depois todo o seu clã poderia se banhar no resplendor refletido. Assim, após uma festa de aceitação em casa e levando consigo muitas recomendações da mãe, seguiu seu mestre até a Seita do Atravessamento Imortal. Então conheceu seu irmão mais velho, um tanto estranho. Seu irmão mais velho soltava muitos longos discursos que soavam perfeitamente razoáveis, mas que sempre tinham algo que não se encaixava direito; seu mestre lhe advertiu uma e outra vez que seu irmão mais velho era um tipo estranho, e que não aprendesse com ele a se comportar, embora ela sempre tivesse a sensação de que seu irmão mais velho era, na verdade, um refinador de qi muito capaz. Não havia muitos ritos nem normas na montanha; o lago e as colinas transbordavam de manjares, e cultivar o Dao era algo bastante fascinante, pelo menos não tão monótono quanto ela imaginara antes de chegar. Claro que o que mais a divertia era assar comida com seu irmão mais velho, dar de comer aos peixes juntos, passear pela montanha juntos, caçar iguarias deliciosas para encher sua barriguinha, e depois sentar um tempo em silêncio à beira do lago ouvindo as ideias tortas de seu irmão mais velho... Seriam assim todos os dias por vir?
Envolta no cobertor de não sei que material, Ling'e soltou um suave alento, virou-se e olhou para a janela. De repente, sentiu que uma sombra de figura se movia diante de seus olhos. Abriu um pouco mais os olhos sonolentos—e acordou do susto na hora, com o corpinho tremendo algumas vezes sem poder evitar. Fora da janela, Li Changshou estava caído de bruços sobre uma nuvem branca, acenando para ela com suavidade. «Aula noturna, senhorita.» «Hã?» Ling'e piscou, e então, encolhendo-se de novo no cobertor, assentiu levemente. «Mmm...» «Agora atente à segunda pergunta!» Nossa, seu irmão mais velho de verdade era um tipo estranho.
...
E assim se passaram dez anos.