Er Leng Zi olhava fixamente para o teto preto de palha e barro. A manta velha que o cobria tinha um amarelo escuro, a cor original perdida há muito tempo, e exalava um leve cheiro de mofo. Ao seu lado, seu segundo irmão, Han Zhu, dormia placidamente, com roncos que subiam e desciam em rajadas desiguais.
A meio zhang de distância erguia-se uma parede de barro rachado. Através das fendas, Han Li podia ouvir o murmúrio queixoso e incessante de sua mãe, interrompido de vez em quando pelo rítmico *pa-ta pa-ta* do pai fumando seu cachimbo.
Ele fechou os olhos secos e forçou-se a dormir. Sabia bem que, se não pegasse no sono logo, não acordaria cedo o suficiente para se juntar aos outros meninos que iam recolher lenha na montanha.
Er Leng Zi se chamava na verdade Han Li—um nome elegante demais para ter sido escolhido por seus pais. Seu pai trocara dois pães de grão grosseiro por aquele nome, dado pelo Tio Zhang, o único homem letrado da aldeia. Quando jovem, o Tio Zhang servira como acompanhante de estudos do filho de um homem rico da cidade, e batizara mais da metade das crianças da aldeia.
Os aldeões chamavam Han Li de "Er Leng Zi", algo como "o menino atarantado", mas ele não era nenhum tolo. Na verdade, era a criança mais esperta da aldeia. Ainda assim, como os demais meninos, raramente ouvia seu nome verdadeiro. O apelido fora dado só porque já existia na aldeia um menino chamado "Leng Zi". Não era pior do que se chamar "Filhote de Cachorro" ou "Segundo Ovo", como os outros, então Han Li, embora não gostasse, consolava-se com esse pensamento.
Ele tinha aparência de menino camponês comum—moreno, insignificante. Mas por dentro era muito mais maduro do que os de sua idade. Desde pequeno, ansiara pelo mundo rico e movimentado que se estendia além daquela aldeia minúscula, o mundo sobre o qual o Tio Zhang tanto falava. Nunca ousara contar isso a ninguém. Os outros meninos de sua idade só perseguiam galinhas e atormentavam os cães; jamais lhes passaria pela cabeça deixar o torrão natal.
A família de Han Li tinha sete pessoas: seus pais, dois irmãos mais velhos, uma irmã mais velha, uma irmã mais nova e ele, o quarto filho. Tinha dez anos. A vida era dura. Mal comiam carne algumas vezes por ano, sempre à beira da fome.
Enquanto flutuava entre o sono e a vigília, um pensamento lhe rondava: amanhã, ao subir a montanha, devia colher muitas bagas vermelhas para sua querida irmãzinha.
No dia seguinte, ao meio-dia, Han Li voltou para casa sob um sol escaldante, carregando um feixe de lenha tão alto quanto ele e uma bolsa cheia de bagas. Não fazia ideia de que um hóspede havia chegado à sua casa—um hóspede que mudaria sua vida para sempre.
O hóspede era seu Terceiro Tio, um parente muito próximo. Trabalhava como intendente-chefe numa taverna de uma cidade próxima. Seus pais falavam dele com grande respeito. —Em cem anos, a família Han não produziu mais do que um parente de certa posição—aquele Terceiro Tio. Han Li o vira apenas algumas vezes, quando muito pequeno. Fora o Terceiro Tio quem arranjara para seu irmão mais velho uma aprendizagem com um velho ferreiro na cidade: um ofício que dava comida, moradia e trinta moedas de cobre por mês. Terminada a aprendizagem, o salário seria ainda melhor. Cada vez que seus pais falavam do irmão mais velho, o rosto se iluminava de orgulho. Han Li, embora jovem, o invejava profundamente. Sua maior ambição era ser aceito como aprendiz por um artesão habilidoso da cidade, para se tornar um homem respeitável que vivesse do próprio ofício.
Assim, quando Han Li viu o Terceiro Tio—gordinho, de rosto redondo e com um pequeno bigode, vestindo uma túnica nova de cetim—, ficou extasiado. Guardou a lenha nos fundos e foi cumprimentar o tio timidamente. «Olá, Terceiro Tio», disse, e ficou quieto num canto, ouvindo os adultos conversarem.
O Terceiro Tio olhou para ele com um sorriso, avaliando-o. Elogiou-o por "obediente" e "sensato", e depois se voltou para os pais de Han Li para explicar o motivo da visita.
Han Li era jovem e não entendia tudo, mas captou a ideia geral. A taverna do Terceiro Tio pertencia a uma seita marcial chamada "Sect of Seven Mysteries". A seita se dividia em uma divisão exterior e outra interior. O Terceiro Tio acabara de se tornar discípulo exterior e podia recomendar crianças de sete a doze anos para as provas de seleção de discípulos interiores, realizadas a cada cinco anos, que começariam no mês seguinte. O Terceiro Tio, um homem astuto e sem filhos próprios, naturalmente pensara em Han Li.
O pai de Han Li, um homem simples e honesto, hesitou ao ouvir falar de "seitas marciais" e "escolas de artes marciais", coisas que nunca ouvira. Pegou o cachimbo e deu algumas baforadas profundas, sentado em silêncio.
O Terceiro Tio explicou que o Sect of Seven Mysteries era a mais importante seita em centenas de quilômetros ao redor. Discípulos interiores podiam estudar artes marciais de graça, nunca passar fome e ainda receber mais de um tael de prata por mês como mesada. Até os que reprovassem nas provas podiam se tornar discípulos exteriores, como ele, encarregados dos negócios da seita.
Quando ouviu falar da prata e da chance de se tornar um homem respeitável como o Terceiro Tio, o pai de Han Li decidiu-se. Aceitou.
O Terceiro Tio ficou satisfeito. Deixou alguns taels de prata e disse que alimentassem bem Han Li durante o mês seguinte, para fortalecê-lo antes das provas. Depois se despediu, afagou a cabeça de Han Li e voltou para a cidade.
Han Li não entendeu tudo o que o tio disse. Mas entendeu que iria à cidade ganhar dinheiro. Seu sonho de sempre estava prestes a se realizar. Durante várias noites, não conseguiu dormir de pura emoção.
Um mês depois, o Terceiro Tio voltou na hora marcada para levá-lo. Antes de partir, seu pai lhe disse repetidas vezes que fosse honesto, paciente e que não brigasse com ninguém. Sua mãe pediu que cuidasse da saúde, comesse bem e dormisse bem.
No carroção, vendo as figuras dos pais se afastarem, Han Li mordeu o lábio para conter as lágrimas. Era mais maduro do que outros meninos de sua idade, mas ainda tinha só dez anos. Deixar o lar pela primeira vez o enchia de tristeza e incerteza. No fundo do jovem coração, jurou em silêncio: assim que ganhasse dinheiro suficiente, voltaria imediatamente e nunca mais se separaria dos pais.
Ele não fazia ideia de que o dinheiro, um dia, deixaria de ter significado para ele. Estava prestes a trilhar o caminho do cultivo imortal, uma senda que o afastaria para sempre dos mortais comuns.