"Não aposto! De jeito nenhum! Acha que eu vou cair no mesmo truque duas vezes seguidas?" O Patriarca Li balançou a cabeça como um chocalho e recusou-se terminantemente.
"Não aposta? Os padrões do Patriarca Li subiram tanto que nem o núcleo interno de um Dragão Linha de Sangue chama a sua atenção?" O taoísta colocou uma expressão de choque e incredulidade.
No entanto, por mais que Han Li olhasse, a atuação parecia completamente artificial.
"O núcleo interno de um Dragão Linha de Sangre!" O Patriarca Li, que tinha jurado não ter mais nada a ver com o taoísta, mudou repentinamente de expressão ao ouvir o nome do objeto, e sua voz tremeu levemente.
"Exatamente! Ouvi dizer que o Patriarca Li permaneceu por mais de trinta anos nos perigosos rápidos do Rio Panlong do Reino de Yuanwu à procura deste mesmo objeto, mas terminou indo embora de mãos vazias. É por isso que este pobre taoísta gastou uma grande soma de dinheiro para obtê-lo especialmente para você!"
O taoísta falou sem pressa, tornando-se cada vez mais relaxado, com a expressão de quem tem seu oponente completamente encurralado.
"Impossível! Como poderia ser tão fácil capturar um Dragão Linha de Sangre, muito mais preservar seu núcleo interno? Você não está apenas falando por falar para me enrolar, está?" O Patriarca Li se recuperou de sua excitação e mostrou uma expressão de desconfiança.
"Este pobre taoísta é homem de fé e não finge. Pode ver por si mesmo."
O taoísta não quis desperdiçar mais palavras em explicações. Com um giro de sua mão, uma esfera branca coberta de vasos sanguíneos apareceu diante dos olhos do Patriarca Li. A vista fez os olhos do Patriarca Li brilharem, como se quisesse arrebatá-la imediatamente.
"Se a Serpente de Chifres Prateados do Patriarca Li consumisse esta pílula e se dedicasse ao cultivo em reclusão por dez ou vinte anos, certamente saltaria do estágio intermediário de Estabelecimento de Fundação para o avançado. Com mais um século de cultivo amargo, entrar na etapa de Formação de Núcleo não seria impossível." As palavras do taoísta estavam cheias de tentação.
O Patriarca Li soltou um sopro frio ao ouvir isso, mantendo o rosto carrancudo como se não estivesse abalado, mas seu olhar oscilante delatava sua agitação interior.
"Uma aposta tão rara, e o Patriarca Li hesita tanto tempo! Será que tem tão pouca confiança na capacidade dos discípulos de seu vale?" O taoísta torceu o lábio, empregando uma tática de provocação.
"Os discípulos do nosso Vale do Bordô Dourado não estão para que o Portão do Vácuo Claro os critique." O rosto do Patriarca Li mostrou desagrado.
Lançou um olhar ao grupo detrás do taoísta e obteve de imediato uma estimativa aproximada da força dos discípulos do Portão do Vácuo Claro. Deveriam estar mais ou menos no mesmo nível que os discípulos do Vale do Bordô Dourado.
"Tá bem, aceito a apuesta! Mas... que tesouro meu você está tramando?"
Após algum debate, o Patriarca Li considerou que as possibilidades de ganhar ou perder nesta aposta eram aproximadamente iguais. Somado ao seu desejo intenso pelo núcleo interno, finalmente assentiu com a cabeça em aceitação, mas por precaução, fez uma pergunta ao acaso.
"Mesmas regras que da última vez? Primeiro, ganha quem coletar mais ervas espirituais; segundo, a qualidade das ervas; e por último, o número de pessoas que saírem vivas da área restrita."
"Claro! Tudo continua como antes!"
O taoísta ficou radiante e apressou sua mão para bater na palma da do outro, selando assim a aposta.
*Paf!* Soou um estalo nítido.
O taoísta efetivamente bateu uma palma, mas sua expressão não mostrou nem um pingo de alegria; pelo contrário, entristeceu.
A palma que ele bateu não era a que o Patriarca Li estendera, mas outra mão suja que havia aparecido do nada. Esta mão havia surgido sinistramente entre os dois, coberta de gordura e imundície, como se não a tivessem lavado num tempo inconcebível!
Os discípulos de ambas as seitas, que tinham estado acompanhando de perto a conversa de seus patriarcas, ficaram boquiabertos ante esta cena tan fantasmal.
"Senior Qiong!"
O taoísta e o Patriarca Li exclamaram ao mesmo tempo, com o rosto pálido.
"Que senior? Não me atreveria a aceitar tal título. Estou na mesma etapa de Formação de Núcleo que vocês; simplesmente quebrei a barreira alguns anos antes." Uma voz lánguida ecoou entre os dois, e uma figura estranhamente vestida apareceu gradualmente ali.
O homem usava uma túnica azul remendada em vários pontos, o cabelo curto de apenas alguns centímetros, e na cintura carregava um embrulho de tecido azul lavado até ficar branco, sugerindo que era uma pessoa extremamente meticulosa com a limpeza. Mas seu rosto estava coberto de uma camada grossa e escura de gordura, a tal ponto que seus traços reais não podiam ser distinguidos.
"Alguns anos? Deveriam ser vários séculos!"
Após reconhecer claramente o rostro do recém-chegado, o Patriarca Li e o taoísta sorriam amargamente para si mesmos. Após suspirar com o sentimento de "assim que era esta pessoa de fato", não se atrevem a mostrar a menor falta de respeito.
Este excêntrico não só tinha uma assustadora idade — com um pé já na etapa de Alma Nascente — como sua Inventada Técnica de Escape Invisível era famosa em todo o mundo da cultivo. Mesmo as diversas seitas de cultivo dos reinos vizinhos haviam ouvido falar de seu nome há muito tempo.
Talvez porque sua grande tribulação se aproximava e ainda não tinha entrado completamente na etapa de Alma Nascente, seu temperamento tornara-se cada vez mais excêntrico nos últimos cem anos. Ele adorava pregar peças nos cultivadores de Formação de Núcleo, e quase todos os várias dúzias de cultivadores de alto escalão das Sete Grandes Seitas haviam sido humilhados por suas travessuras.
Mas estes cultivadores, normalmente tratados como patriarcas supremos em suas próprias seitas, não podiam fazer absolutamente nada contra ele.
Em termos de profundidade de cultivo, era segundo a nenhum entre os cultivadores de Formação de Núcleo. Em termos de apoio, pertencia à Seita da Lua Oculta, a mais forte das Sete Grandes Seitas. Se alguém quisesse encontrar um "experto" de Alma Nascente de sua própria seita para ensiná-lo uma lição, a maioria desses experts o conheciam, e os poucos que não conheciam não estavam dispostos a buscar problemas por assuntos tão triviais.
Como resultado, esta figura havia se ganhado a reputação completa de "valentão" e "vagabundo" entre as altas esferas do mundo da cultivo. Em essência, quem se deparasse com ele só podia rezar por boa sorte — esperando que estivesse de bom humor naquele dia, porque de outra forma um pouco de sofrimento e travessura era inevitável!
Como poderia a chegada repentina de um "senior" assim não surpreender o Patriarca Li e o taoísta, enchendo-os de apreensão! Ambos já haviam sofrido nas mãos dele antes!
"Se vai haver uma aposta, tendo apenas os dois de vocês seria muito entediante. Contem com este velho!" O Senior Qiong parecia estar de bom humor, mas suas palavras fizeram os dois gemerem em silêncio.
"Senior brinca! Como nossos discípulos poderiam se comparar com os talentosos estudantes da Seita da Lua Oculta? Certamente perderíamos! Não precisa apostar; reconhecemos a derrota com humildade!" O taoísta forçou uma sorriso e falou servilmente.
O Patriarca Li manteve os lábios firmemente fechados, mas a expressão em seu rosto deixava claro que concordava totalmente.
O velho Qiong soltou algumas risadas frias, virou os olhos e disse com um tom excêntrico:
"Eu faria uma coisa tão vil quanto enganá-los? Não se preocupem! Enquanto os resultados combinados de suas duas seitas superarem nossa seita, me considero perdedor. Depois, vocês dois podem resolver seus assuntos entre si."
"De verdade?"
O taoísta não pôde evitar aliviar sua respiração ao ouvir isso. Embora este homem fosse caprichoso e falasse sem filtro, sua palavra era firme como o ferro — nunca havia quebrado uma promessa. Sendo assim, a aposta era bastante justa; até poderiam ter uma leve vantagem.
"Estes três talismãs das Agujas Invisíveis eu refino por diversão no meu tempo livre. Como não tenho descendentes, os usarei como as apostas desta contenda!" O velho ergueu a mão e mostrou três papéis talismã, cada um pintado com agujas de sete cores, depois os agitou e guardou.
Quando o Patriarca Li e o taoísta viram isso, não puderam ocultar a surpresa em seus rostos. Involuntariamente se olharam um para o outro, e nos olhos de cada um captaram um lampejo de ganância.