O lugar para onde Han Li pretendia ir ficava numa pequena bacia em algum ponto da montanha em forma de anel. Era completamente cercado por rochas altas e de formas estranhas, que o protegiam do vento e da chuva. Bem no centro da bacia erguia-se um enorme salão de pedra azul, antigo e simples. Embora o salão fosse gigantesco, sua entrada era lamentavelmente pequena, mal larga o bastante para permitir a passagem de duas pessoas lado a lado. Isso causava em Han Li, que observava o local do alto de uma rocha, uma sensação extremamente estranha e desproporcional.
Han Li franziu a testa, saltou da rocha e caminhou lentamente até perto da entrada do salão, erguendo a cabeça para examiná-lo com atenção.
Quanto mais olhava, mais profunda ficava a dúvida no rosto de Han Li.
Não sabia se era uma ilusão, mas tinha a impressão de que uma luz azulada e tênue às vezes fluía pela superfície do salão de pedra. Contudo, sempre que fixava os olhos e tentava examiná-la de perto, não conseguia ver nada de anormal. Depois de repetir isso várias vezes, murmurou consigo mesmo, perguntando-se se alguém teria lançado algum tipo de restrição naquele lugar.
Han Li abaixou a cabeça e examinou o chão próximo. Não encontrou o menor sinal de que alguém tivesse passado por ali, o que fez seus olhos se estreitarem.
"Há definitivamente algo estranho neste lugar! Embora esta bacia seja um pouco remota, um salão de pedra tão grande não deveria ter passado despercebido por todos. Além disso, as informações vieram daquele canalha Zhong Wu. Como ele nunca veio até aqui?" Inúmeros pensamentos giraram pela mente de Han Li num instante, e ele sentiu instintivamente que havia algo errado com aquele lugar.
Mesmo assim, ele não queria ir embora daquele jeito.
Por isso, recuou alguns passos. Enfiou a mão na bolsa de armazenamento, e uma lâmina dourada apareceu em sua mão. Ele a lançou ao ar, transformando-a num raio de luz dourada que atingiu com força uma das pedras azuis da entrada do salão. Com um estalo suave, uma luz azulada percorreu a pedra, que permaneceu completamente intacta, enquanto a lâmina dourada girava várias vezes no ar e era repelida por vários metros.
Han Li balançou a cabeça e se virou para deixar o local.
Evitar perigos desnecessários e sair vivo do terreno proibido era seu maior objetivo. Aquele salão de pedra era tão estranho que seria melhor não entrar, pensou Han Li sem alterar a expressão.
Mas, depois de dar apenas dois passos, a expressão de Han Li mudou drasticamente. Sua figura se turvou e desapareceu no ar. No instante seguinte, surgiu dentro da entrada do salão, mas logo desapareceu novamente para dentro do salão de pedra.
Naquele momento, um grande grupo de discípulos da Seita Yan Yue apareceu de repente sobre as rochas de um dos lados da bacia. À frente deles estava a jovem de aparência élfica que parecia muito nova, mas que na realidade era a ancestral fundadora da Seita Yan Yue.
A jovem lançou um olhar perplexo para o ponto diante da entrada onde Han Li havia desaparecido. Parecia ter sentido que alguém estava ali, mas agora não havia absolutamente ninguém. Será que havia se enganado?
A jovem não quis acreditar nisso. Permaneceu parada e fechou suavemente os olhos. Seu enorme sentido espiritual se espalhou de imediato. Nas proximidades da bacia, além do próprio grupo, ela de fato não sentiu a presença de nenhum outro cultivador. No entanto, quando seu sentido espiritual passou pelo salão de pedra, algum tipo de força o repeliu imediatamente para fora. A jovem ficou assustada, mas logo se encheu de alegria, e um sorriso surgiu em seu rosto.
Ela havia percebido à primeira vista que o salão de pedra estava protegido por uma restrição, e isso não a surpreendeu. Nas mais de dez tocas ocultas de feras demoníacas que haviam vasculhado antes, também havia vários lugares protegidos por feitiços. Isso não era nada especial. Mas aquela restrição conseguia bloquear até mesmo seu sentido espiritual. Era a primeira vez que encontrava algo assim e, sem dúvida, não podia ser comparada às restrições superficiais dos lugares anteriores.
Animada com a descoberta, a jovem de aparência élfica não quis mais investigar o que acontecera momentos antes. Acreditava que, mesmo que houvesse um ou dois discípulos de outra seita espiando nas proximidades, eles jamais poderiam afetar tantos discípulos da Seita Yan Yue. Assim, conduziu o grupo em direção ao salão de pedra.
Naquele momento, Han Li estava dentro do salão principal do edifício de pedra, andando de um lado para o outro em grande ansiedade.
Na verdade, ele já estava prestes a partir. Por hábito, primeiro havia liberado seu sentido espiritual para verificar os arredores e então se preparara para fugir.
Ele jamais esperara que, no instante em que seu sentido espiritual se espalhasse, detectaria imediatamente um grande grupo de cultivadores tão perto. Seu sangue quase congelou de susto, e ele entrou no salão de pedra sem pensar duas vezes. Não importava a qual das outras seis seitas os recém-chegados pertenciam; se o vissem ali, não era preciso imaginar qual seria seu destino.
Se sua força física não tivesse sido consumida tão severamente nos dois dias anteriores, ele poderia ter usado sua técnica de movimento extremo para se livrar abertamente daqueles cultivadores e ir embora. Infelizmente, em seu estado atual, só conseguia usar aquela técnica mais algumas vezes, e certamente não conseguiria correr muito longe.
Agora que estava escondido dentro do salão de pedra, Han Li estava temporariamente seguro. Ao mesmo tempo, porém, aquele grupo de cultivadores havia bloqueado sua saída, tornando impossível que ele partisse.
Além disso, o salão de pedra havia sido construído de forma simples demais. Depois de entrar pela porta e atravessar um corredor sinuoso, chegava-se a este salão principal completamente vazio. Naquele espaço vasto não havia sequer um lugar para se esconder. Pela postura do grupo do lado de fora, era evidente que haviam vindo por causa daquele salão de pedra. Esperar que não entrassem era pura fantasia.
Na verdade, não era totalmente correto dizer que não havia lugar algum para ir.
No centro do salão, diante de Han Li, havia um túnel subterrâneo escuro cercado por uma grade de jade. Uma fileira de degraus descia em diagonal desde a entrada até o subsolo, enquanto um vento úmido e quente soprava continuamente para fora. Era impossível imaginar para onde ele levava.
Han Li podia adivinhar sem pensar que aquele túnel não conduzia a um lugar agradável. Com certeza estava repleto de perigos, e por isso ele hesitara em descer. Mas naquele salão realmente não havia outro lugar onde se esconder. Um jorro de suor frio brotou subitamente da testa de Han Li.
Nesse momento, o som desordenado de passos veio da entrada do salão. Ao que parecia, o grupo de cultivadores já havia entrado no salão de pedra e chegaria àquela câmara num piscar de olhos.
Ao ver isso, Han Li suspirou interiormente. Cerrou os dentes, saltou levemente por cima da grade e entrou no túnel subterrâneo.
Depois de entrar no túnel, Han Li ficou em completa escuridão. Enfiou a mão na bolsa de armazenamento e tirou uma pedra de luar, iluminando os arredores.
O túnel não era grande. Era todo construído de pedra azul e mal tinha largura suficiente para a passagem apertada de uma pessoa.
Ele não se atreveu a perder tempo, temendo que as pessoas atrás dele o alcançassem, e avançou cuidadosamente para baixo.
Depois de descer centenas de degraus de pedra, um a um, o túnel originalmente estreito foi se alargando aos poucos, até que duas pessoas pudessem caminhar lado a lado sem dificuldade. No entanto, o vento úmido que soprava de frente ficou ainda mais quente. Em pouco tempo, Han Li começou a suar profusamente, e todo o seu corpo já estava encharcado.
Depois de descer quase mais cem degraus, Han Li calculou que estava a mais de cem metros abaixo da superfície. Finalmente, o túnel de pedra azul chegou ao fim. Quando saiu por sua abertura, um mundo pantanoso e extraordinário surgiu diante de seus olhos.
Aquele mundo subterrâneo tinha pouco mais de trinta metros de altura, mas se estendia por vários quilômetros em todas as direções. Até onde a vista alcançava, o terreno estava coberto de lama que soltava bolhas negras. O vento úmido e escaldante surgia do nada acima do pântano, corria rapidamente pelo túnel atrás de Han Li e depois trazia ar mais fresco do lado de fora, formando uma circulação equilibrada.
Ao redor do pântano havia altos montes de terra negra. Na borda do lado oposto cresciam dezenas de flores exóticas e ervas espirituais de várias cores. Entre elas estavam algumas das medicinas espirituais celestiais de que Han Li precisava, e a quantidade era realmente considerável.
No entanto, nada disso atraía tanto a atenção de Han Li quanto um pequeno pavilhão de jade branco no meio do pântano. Dentro do pavilhão, uma enorme caixa dourada flutuava no ar sem motivo aparente. A caixa tinha cerca de doze pés de comprimento e cinco de largura, a tampa firmemente fechada, enquanto uma luz dourada tênue fluía por seu corpo. Era evidente, à primeira vista, que não se tratava de um objeto comum.
Han Li lançou apenas alguns olhares antes de desviar rapidamente os olhos. Não era que não estivesse interessado no tesouro dentro da caixa dourada; era que um grande grupo de figuras assassinas já havia chegado atrás dele. Encontrar um lugar para se esconder era o assunto realmente urgente. De que serviria o tesouro se ele perdesse a vida?
A figura de Han Li oscilou algumas vezes e logo ele chegou atrás de um monte de terra, a certa distância da entrada do túnel. Imediatamente, usou tanto uma técnica de ocultação da aura quanto uma técnica de ocultação da forma. Em seguida, deitou-se imóvel sobre o monte. Depois de se ocultar, Han Li havia se fundido completamente à terra negra próxima; de longe, não era possível descobrir facilmente seu paradeiro.
Han Li mal havia terminado quando a figura da jovem de aparência élfica apareceu nos degraus da entrada do túnel.
Assim que apareceu, ela examinou calmamente a situação ao redor. Mas, ao ver a enorme caixa dourada no pavilhão de jade branco, a expressão tranquila de seu rosto finalmente mudou, e um olhar ardente surgiu gradualmente em seus olhos. Embora seus discípulos tivessem descrito a caixa dourada, vê-la pessoalmente de perto era muito mais impressionante.
A jovem desceu os degraus em poucos passos e parou de maneira encantadora diante do pântano. Logo depois, os outros discípulos, homens e mulheres, da Seita Yan Yue saíram em tropel e formaram uma fila atrás dela.
De certa distância, Han Li observou tudo com clareza. Não pôde deixar de se alarmar em segredo, e sua curiosidade sobre a identidade da jovem de aparência infantil que liderava o grupo aumentou enormemente.
"É aqui que a píton de escamas negras está escondida?" perguntou a jovem. Sua voz delicada estava repleta de uma majestade indescritível.
"Ancestral, aquela píton gigantesca está escondida no pântano. Ela já engoliu mais de uma dúzia de discípulos das várias seitas que vieram buscar a caixa do tesouro. Sua reputação feroz se espalhou por toda parte, e este lugar se tornou uma zona proibida à qual os discípulos das várias seitas não ousam se aproximar. No entanto, esta fera demoníaca é de fato muito mais forte que as feras demoníacas comuns de nível máximo. Ancestral, por favor, tenha um pouco de cuidado!" respondeu uma discípula, curvando a cabeça respeitosamente.
"Hmph! Você acha que não consigo lidar com uma mera fera demoníaca de nível um?" O delicado rosto branco da jovem se fechou, e ela assumiu uma expressão cômica, afetando ares de uma velha experiente. Isso, porém, fez a mulher de túnica branca que havia respondido empalidecer e apressar-se a dizer que jamais ousaria pensar assim.
"Desça. Todos vocês, sigam o plano original. Por mais poderosa que seja esta píton de escamas negras, ela jamais será páreo para a Técnica de Atração Yin-Yang! Por mais formidável que seja, continua sendo apenas uma fera demoníaca de nível um!" disse a jovem num tom que não admitia contestação, elevando imediatamente o ânimo dos discípulos atrás dela.