As palavras da jovem claramente deixaram os discípulos da Seita da Lua Oculta atônitos. Pela experiência dos dois dias anteriores, qualquer besta demoníaca de alto nível presa pelo Anel do Pássaro Vermilion de sua antepassada precisaria de bastante tempo para se libertar da restrição do tesouro anular. Será que aquela besta demoníaca havia escapado tão depressa desta vez?
Embora estivessem cheios de dúvidas, não ousaram ignorar o aviso da jovem. Imediatamente redobraram a cautela. Ao mesmo tempo, os ataques dos feixes de luz vermelhos e azuis em suas mãos se tornaram ainda mais ferozes. Num piscar de olhos, mais de uma dúzia de buracos ensanguentados surgiram no corpo do Dragão de Tinta, e seu sangue vermelho vivo tingiu de vermelho uma grande extensão do pântano abaixo.
Naturalmente, aquilo apenas enfureceu ainda mais o dragão das inundações. Ele abriu a boca, e uma série contínua de silvos agudos fez o mundo subterrâneo inteiro vibrar com um zumbido ensurdecedor. Então, tudo mudou de repente.
"Crac!" Um estranho som de rasgo ecoou no ar. Quando todos recuperaram os sentidos e olharam com atenção, seus rostos ficaram pálidos.
O tesouro anular ainda pairava imóvel no ar, mas o Dragão de Tinta preso dentro dele havia desaparecido sem deixar vestígio. Restava apenas uma pele negra, toda esfarrapada, pendurada sobre o anel e balançando sem parar. A besta demoníaca havia realmente trocado de pele e escapado!
Os discípulos da Seita da Lua Oculta ficaram estupefatos, mas até a jovem ficou completamente chocada com a cena.
Ela havia gritado para que seus discípulos tomassem cuidado, mas não porque tivesse previsto que o dragão trocaria de pele.
Era porque a força com que o Dragão de Tinta se debatia havia se tornado grande demais, e seu poder mágico já não era suficiente para manter a besta presa. A besta demoníaca deveria saber que a restrição do Anel do Pássaro Vermilion estava enfraquecendo, então por que teria feito um movimento que prejudicava tanto sua vitalidade? Será que...
Um pensamento passou pela mente da jovem. Ela percebeu uma possibilidade aterradora, e seu rosto ficou branco como a morte. Apressou-se a procurar o Dragão de Tinta em todas as direções, esperando confirmar sua pior suspeita.
"Ali!"
Um discípulo da Seita da Lua Oculta, de olhos aguçados, foi o primeiro a descobrir a besta demoníaca deslizando pelo teto do mundo subterrâneo. Ela havia mudado completamente, e sua aparência era totalmente diferente da anterior.
Seu corpo negro como carvão havia se tornado branco como a neve e não tinha mais escamas. Seu comprimento crescera de três ou quatro zhang para cinco ou seis, e ele também engrossara mais de uma volta. Nas áreas feridas, restavam apenas cicatrizes pálidas, tão leves que quase não podiam ser vistas. O mais surpreendente era que, de sua cabeça triangular de serpente, haviam crescido dois chifres negros, pontudos e de vários centímetros, com um brilho fraco na superfície. Um par de garras brancas também surgira em seu ventre, afiadas como navalhas. A besta demoníaca havia realmente se transformado de serpente em dragão das inundações, assumindo exatamente a forma dos dragões descritos nas lendas.
As pessoas da Seita da Lua Oculta ficaram naturalmente atônitas e confusas diante da nova forma do Dragão de Tinta. Mas, antes que pudessem agir, a jovem que estava à frente deu uma ordem que os deixou completamente boquiabertos, com a expressão lívida.
"Todos, recuem imediatamente! O Dragão de Tinta evoluiu para o segundo nível. Sua força é comparável à de um cultivador no estágio intermediário do Estabelecimento de Fundação. Mesmo todos nós juntos jamais seríamos páreo para ele. Saiam daqui agora. Eu consigo contê-lo por um curto período."
Depois de dizer isso com solenidade, a jovem imediatamente acenou com a mão e chamou o Anel do Pássaro Vermilion de volta para diante de si, assumindo uma postura totalmente defensiva.
Os discípulos, homens e mulheres, atrás dela hesitaram. Embora o chamado Dragão de Tinta tivesse trocado uma camada de pele e mudado drasticamente de aparência, eles acabavam de feri-lo gravemente. Era difícil acreditar que o poder da besta demoníaca pudesse ter se tornado tão diferente num piscar de olhos.
Mas aquele instante de hesitação foi suficiente para fazer alguns deles se arrependerem pelo resto da vida. O Dragão de Tinta branco se moveu de repente e disparou como um raio para o espaço acima dos discípulos da Seita da Lua Oculta. Abriu a enorme boca, e um fluxo interminável de líquido púrpura foi cuspido.
"Esquivem-se! Não bloqueiem!" gritou a jovem ansiosamente. Ao mesmo tempo, o Anel do Pássaro Vermilion aumentou várias vezes de tamanho e voou para interceptar a maior parte do líquido púrpura.
Alguns discípulos espertos deram meia-volta e correram para o túnel de pedra azul por onde haviam vindo; outros avançaram alguns passos e se esconderam na área protegida pelo tesouro anular. Os cinco ou seis discípulos restantes, porém, confiavam na força de seus instrumentos mágicos. Em vez de se esquivarem, liberaram um ou dois objetos brilhantes para proteger o alto da cabeça, aparentemente decididos a receber o ataque de frente.
"Idiotas!"
Ao ver que alguns discípulos haviam ignorado suas palavras, um clarão verde cruzou o rosto da jovem, revelando sua raiva. Mas seu poder mágico a limitava, e ela não conseguia ampliar ainda mais a área protegida pelo tesouro. Só podia deixá-los entregues ao próprio destino.
O que aconteceu em seguida provou que a jovem não havia exagerado. O líquido púrpura que passara pelas brechas do tesouro anular avançou ferozmente sobre a cabeça daqueles discípulos. Os instrumentos mágicos, claramente nada comuns, apenas brilharam algumas vezes antes de soltarem fios de fumaça verde e desaparecerem sob o impacto do líquido, dissolvidos por completo.
Os discípulos da Seita da Lua Oculta só tiveram tempo de soltar um grito antes de desaparecerem do mundo sem deixar vestígio sob o impacto do líquido púrpura. No lugar onde estavam, restaram apenas buracos de vários zhang de profundidade, derretidos pelo líquido púrpura. Os membros sobreviventes da Seita da Lua Oculta ficaram pálidos.
Depois de eliminar aqueles discípulos, a fúria selvagem da besta demoníaca diminuiu um pouco. Finalmente fechou a boca e parou de cuspir, passando a encarar a jovem com um olhar gélido. Parecia entender que aquela antepassada da Seita da Lua Oculta era sua verdadeira rival.
"Por que estão parados aí? Saiam depressa! Esta besta acabou de se transformar de serpente em dragão das inundações, então deve ter restado pouco líquido de essência em seu corpo. Ela não conseguirá cuspi-lo de novo com facilidade!" A jovem ignorou o olhar ameaçador do Dragão de Tinta e ordenou friamente, com o rostinho gelado.
Depois, murmurou ressentida: "Você não passa de uma cobrinha que acabou de atingir o segundo nível, mas ousa agir com tanta arrogância diante de mim. Se meu poder mágico tivesse se recuperado, eu já teria capturado você e feito com que guardasse minha caverna!"
Não havia necessidade de mencionar o quanto a jovem parecia relutante. Depois de ver o destino daqueles discípulos, os outros membros da Seita da Lua Oculta não ousaram mais ficar nem por um instante. Em meio a uma confusão, todos recuaram obedientemente para o túnel e começaram a correr para fora.
Pouco depois, os rugidos da besta demoníaca, os gritos furiosos da jovem e o estrondo da batalha voltaram a ecoar atrás deles. Os discípulos desciam os degraus rolando e rastejando, com o coração apertado de medo.
Sua antepassada havia deixado claro que só conseguiria conter a besta por um breve período. Se demorassem e fossem alcançados, cada um receberia uma bocada daquele líquido púrpura aterrorizante. Naquele túnel, não haveria lugar para se esconder. Que morte mais inútil seria aquela!
Naquele momento, a jovem voava de um lado para o outro no ar, encharcada de suor, enquanto lutava continuamente em círculos contra o Dragão de Tinta. Ela manejava o Anel do Pássaro Vermilion com uma habilidade extraordinária, provocando rugidos furiosos da besta demoníaca, que por enquanto nada podia fazer contra seus movimentos extremamente ágeis.
Era evidente que a jovem não estava usando toda a sua força. Controlava o Anel do Pássaro Vermilion com uma das mãos, enquanto na outra segurava uma pedra espiritual de fogo vermelha e absorvia continuamente sua energia espiritual, tentando recuperar o próprio poder mágico.
Depois de algum tempo, achou que já era suficiente. Guardou a pedra espiritual de fogo e tirou um talismã que brilhava com uma luz dourada intensa.
Sem dizer uma palavra, esperou até que toda a atenção do Dragão de Tinta estivesse voltada para o Anel do Pássaro Vermilion. Então acenou com a mão, e o talismã se transformou num raio de luz dourada que disparou contra a besta demoníaca. Ao chegar diante dela, a luz dourada de repente se dividiu em incontáveis fios dourados e finos. Num instante, eles amarraram a besta demoníaca com firmeza, deixando-a completamente incapaz de se mover. Furiosa, ela soltou outra série de rugidos trovejantes.
Um traço de escárnio passou pelos olhos da jovem. Em seguida, lançou um último olhar relutante para a caixa dourada flutuando no pavilhão de jade branco, cerrou os dentes e voou em direção à entrada do túnel. Sabia muito bem que aquele Talismã dos Fios Dourados de grau médio e nível intermediário não conseguiria conter a besta demoníaca por muito tempo. O melhor era partir o quanto antes. Quanto ao tesouro dentro da caixa dourada, teria de encontrar outra maneira de obtê-lo no futuro.
Depois de pousar, a jovem levantou a perna para entrar no túnel de pedra azul. Mas um estrondo ensurdecedor de trovão veio de repente de dentro dele. O som se aproximava e ficava cada vez mais alto, deixando-a desconfiada e insegura. Por um momento, seu pé erguido não ousou tocar o túnel.
Uma deslumbrante luz divina azul-esverdeada apareceu de repente dentro do túnel. Como uma maré furiosa, avançou por ele. Por onde passava, as pedras azuis pareciam ganhar vida e se espremiam desesperadamente para o centro. Num piscar de olhos, o túnel, com vários zhang de altura, selou-se tão completamente que não restou nem uma fresta. A jovem recuou vários passos como se tivesse visto um fantasma e gritou, horrorizada:
"Pequena Restrição Sumeru dos Cinco Elementos!"
Seu rosto ficou branco como a morte enquanto ela encarava, atordoada, a entrada do túnel que havia desaparecido. A expressão confiante que mantivera até então sumiu sem deixar vestígio.
Nesse momento, no ar atrás da jovem, os fios dourados ao redor do Dragão de Tinta começaram a se romper um a um. A besta demoníaca estava prestes a se libertar da restrição. Quando a jovem recuperou os sentidos e se virou para ver a cena, seu coração afundou de repente, como se tivesse caído num abismo sem fundo.
No grande salão de pedra fora do túnel, mais de uma dúzia de discípulos da Seita da Lua Oculta encarava fixamente uma mulher vestida de branco. Ela não era outra senão a jovem voluntariosa que se proclamara uma das Duas Belas da Lua Oculta. Porém, naquele momento, estava pálida e parecia completamente perdida.
"Irmã Zhao, o que exatamente você fez? Por que a entrada do túnel desapareceu depois que você jogou aquele talismã estranho lá dentro? Você estava tentando prejudicar a Ancestral Nangong?" Os discípulos, homens e mulheres, da Seita da Lua Oculta a questionaram severamente, com o pânico estampado no rosto.
Aquilo não era brincadeira. Se aquela ancestral realmente não pudesse mais sair por causa disso, todos sofreriam terrivelmente. Na melhor das hipóteses, seu cultivo seria totalmente destruído e eles seriam expulsos da seita. Na pior, poderiam perder a vida e ainda sofrer a dissolução do espírito. Todos sabiam muito bem o que a perda de um cultivador da Formação do Núcleo significava para uma seita, e por isso estavam ainda mais tensos.
"Eu não fiz nada! Apenas coloquei um Talismã dos Cinco Elementos de grau baixo na entrada. Queria ativá-lo quando a besta demoníaca nos perseguisse até lá, para lhe dar um pouco de trabalho!" disse a jovem vestida de branco, atrapalhada pelo pânico.
Ela sabia muito bem que, depois de causar um desastre daqueles, nem mesmo um protetor poderoso poderia ajudá-la. Ao pensar nas terríveis consequências caso a outra jovem não conseguisse sair, sentiu mãos e pés gelarem.
"Chega de bobagem! Vamos tentar abrir o túnel e salvar a Ancestral Nangong!" disse irritado um discípulo mais velho.
Suas palavras imediatamente lembraram aos discípulos da Seita da Lua Oculta o que fazer. Eles tiraram às pressas instrumentos mágicos de todas as cores e começaram a golpeá-los sem parar contra o lugar onde antes ficava a entrada do túnel, tentando romper a restrição e resgatar a jovem.
Várias horas depois, no mundo subterrâneo, dezenas de zhang abaixo da superfície, a jovem arregalou os olhos e encarou, incrédula, a pessoa que havia aparecido de repente à sua frente. Com uma mão, ele controlava sete lâminas douradas para atacar o Dragão de Tinta; com a outra, liberava um escudo de ferro negro diante dos dois, impedindo que o jato do dragão os atingisse.
O recém-chegado era o pequeno da Vale das Mãos Espirituais que ela havia visto uma vez e achado vagamente interessante. Depois de passar várias horas voando e se esquivando dos ataques do Dragão de Tinta, ela estava prestes a esgotar seu poder mágico. Naquele momento crítico, ele havia surgido de não se sabe onde e a salvara quando ela estava em perigo extremo.
Han Li mal conseguia aparar os ataques do Dragão de Tinta enquanto lançava um olhar para a jovem, cujo rosto estava cheio de espanto. Por dentro, só pôde sorrir amargamente.
Han Li originalmente observava com tranquilidade a batalha entre a Seita da Lua Oculta e o Dragão de Tinta, apreciando o espetáculo. Mesmo quando o dragão mudou de forma e avançou de nível, além de ficar bastante surpreso, ele não demonstrou pânico. Mas, quando a jovem tentou recuar e a entrada do túnel de pedra azul desapareceu de repente, Han Li não conseguiu mais ficar parado.
Se a entrada do túnel havia desaparecido, isso não significava que ele não poderia sair dali vivo, independentemente de quem vencesse, a jovem ou a besta demoníaca? Esse pensamento o deixou em pânico.
A essa altura, o Dragão de Tinta libertado havia retomado a luta com a jovem, e era evidente que a ancestral da Seita da Lua Oculta estava completamente em desvantagem.
Embora ela continuasse a incitar o tesouro anular a atacar o Dragão de Tinta, a besta demoníaca, depois de trocar a pele antiga por uma nova, possuía uma defesa de força inacreditável. Fosse o tesouro anular queimando-a com chamas ardentes, fosse golpeando-a diretamente com o próprio anel, não conseguia causar-lhe grande dano. No máximo, deixava uma parte do corpo chamuscada ou ligeiramente inchada, o que apenas a tornava ainda mais furiosa. Sua perseguição à jovem se tornava cada vez mais selvagem, e várias vezes ela a empurrou para situações desesperadoras.
Entretanto, a quantidade de talismãs de grau médio carregados por aquela ancestral da Seita da Lua Oculta também abriu muito os olhos de Han Li. Talismãs raros, como os Talismãs de Fuga da Terra, os Talismãs da Prisão de Água e os Talismãs do Pássaro de Fogo, apareceram um após o outro, permitindo que Han Li visse todos eles.
Sempre que a jovem não conseguia mais resistir e estava prestes a ser ferida pela besta demoníaca, lançava outro talismã. Cada um produzia imediatamente um efeito milagroso e transformava o perigo em segurança. Infelizmente, era evidente que a jovem não possuía talismãs de grande poder ofensivo, então a cada vez só conseguia proteger a si mesma com dificuldade.
Era impossível ferir o Dragão de Tinta usando talismãs.
Ao ver a jovem sendo encurralada pelo Dragão de Tinta até ficar em um estado deplorável, o conflito interno de Han Li se intensificou.
Se o túnel ainda estivesse intacto, Han Li naturalmente não se importaria se aquela ancestral da Seita da Lua Oculta vivesse ou morresse. Mas agora que o túnel havia desaparecido sem explicação e aquele lugar se tornara um beco sem saída, seu estado de espírito era naturalmente muito diferente.
Afinal, ele ouvira com os próprios ouvidos aquela ancestral da Seita da Lua Oculta gritar o nome "Pequena Restrição Sumeru dos Cinco Elementos". Ela parecia conhecer muito bem a restrição que causara o desaparecimento do túnel. Portanto, sua esperança de escapar do subterrâneo precisava ser depositada naquela mulher. Ele não entendia absolutamente nada de restrições daquele tipo. Aquela jovem "especialista" não podia morrer ainda.
Mesmo assim, Han Li não agiu precipitadamente. Temia que a jovem ainda tivesse algum trunfo escondido. Só quando ela ficou exausta, quase todos os seus talismãs haviam sido gastos e uma expressão desesperada tomou seu rosto, sem que ela tivesse qualquer saída, foi que ele interveio de repente e a salvou.
Além do choque e da alegria com o súbito aparecimento de Han Li, a jovem também sentiu certa irritação. Ela enxergava com toda clareza por que ele havia esperado até depois de ela e o Dragão de Tinta lutarem por tanto tempo para agir.
De qualquer modo, lidar com o feroz Dragão de Tinta diante deles era o assunto urgente. Depois de descansar um pouco, a jovem não disse nada e incitou seu tesouro a avançar para o ataque.
No instante em que Han Li entrou na luta contra o Dragão de Tinta, começou a praguejar por dentro. Quando observara a jovem lutando contra a besta antes, não havia percebido nada de especialmente formidável. Só ao enfrentá-la pessoalmente experimentou o poder aterrorizante daquele dragão.
Assim que suas lâminas douradas se aproximaram do Dragão de Tinta, ele as afastou casualmente com duas garras e a cauda, fazendo-as voar mais de uma dúzia de zhang. Elas não tinham a menor força para resistir.
Mesmo quando Han Li confiava na superioridade numérica e enviava várias lâminas douradas juntas, uma ou duas conseguiam, por sorte, atingir o corpo do Dragão de Tinta. Porém, além de deixar uma marca branca, não produziam efeito algum. Han Li ficou completamente sem palavras.
Além disso, Han Li não ousava ser negligente diante dos ataques do Dragão de Tinta. Não podia permitir que suas garras ou sua cauda o tocassem; nem sequer deixava passar uma única gota da água negra que ele cuspia ocasionalmente, bloqueando tudo com o escudo de ferro.
Mesmo assim, aquele instrumento mágico que já havia salvado Han Li várias vezes foi corroído e ficou cheio de buracos por causa daquela água negra aparentemente insignificante. Ele realmente não sabia por quanto tempo mais conseguiria resistir.
Se a água negra já era tão assustadora, quão mais terrível deveria ser o líquido púrpura, ainda mais venenoso? Não era de admirar que aqueles discípulos da Seita da Lua Oculta tivessem morrido de forma tão limpa, sem que seus instrumentos mágicos conseguissem fazer nada.
Han Li e o Dragão de Tinta ficavam cada vez mais alarmados conforme a batalha prosseguia. Dependiam quase inteiramente de suas técnicas de movimento para escapar dos ataques ferozes da besta demoníaca, enquanto as lâminas douradas não conseguiam detê-la nem um pouco.
Não era de admirar que a jovem tivesse ordenado a todos os seus discípulos que deixassem o local. Além de alguém como Han Li, com técnicas de movimento extraordinárias, ele realmente não conseguia pensar em muitos discípulos de Condensação de Qi capazes sequer de se manter por algum tempo contra aquela besta demoníaca.
Foi então que o Anel do Pássaro Vermilion da jovem entrou na luta, reduzindo imediatamente a pressão sobre Han Li. Afinal, o tesouro anular ainda conseguia causar alguma dor ao Dragão de Tinta, fazendo com que ele tivesse certo receio.
"Pequeno, você ficou escondido aí por tanto tempo. Por que não agiu antes? Se tivesse agido antes, talvez eu tivesse tido a chance de ferir gravemente esta besta!" perguntou a jovem, irritada, enquanto controlava seu tesouro para atacar.
"Eu estava com medo de que você me matasse e tomasse meus tesouros", respondeu Han Li com toda honestidade, deixando a jovem sem palavras por um bom tempo.
Han Li sabia muito bem que, embora a jovem parecesse nova, sua idade verdadeira certamente era suficiente para que ela pudesse ser sua avó, e ainda mais. Era melhor não fazer muitos joguinhos. Só deixando claras as intenções de ambos eles poderiam unir forças contra o inimigo sem atrapalhar um ao outro.
Quanto à identidade dela como especialista da Formação do Núcleo e à diferença de senioridade entre os dois, Han Li fingiu não saber e deixou o assunto passar. De qualquer modo, com a força que ela tinha naquele momento, não podia fazer nada contra ele. Com o poder mágico da jovem tão reduzido, Han Li já não sentia medo dela.
"Você é jovem, mas já tem tantos planos. Não tem medo de não viver o bastante para envelhecer?" disse a jovem, aborrecida, depois de ficar deprimida por um instante.
Han Li sorriu ao ouvir aquilo e não discutiu. No entanto, pensou em segredo: "Se eu tivesse menos planos, provavelmente já teria morrido várias vezes. Que futuro haveria para mim então?"
Ao ver que Han Li não dizia mais nada e simplesmente a deixava falar, a raiva da jovem diminuiu um pouco. Ela começou a pensar em como enfrentar o inimigo.
"Você tem algum jeito de ferir gravemente este dragão? Se tiver, diga logo!" Depois de lutar ao lado de Han Li por um breve período e ainda ser perseguida pelo Dragão de Tinta para todos os lados, sem qualquer chance de revidar, a jovem finalmente não conseguiu se conter e perguntou.
"Tenho, mas precisamos prendê-lo por um curto período e não deixá-lo se mover!" respondeu Han Li apressadamente, usando o escudo de ferro para bloquear outro jato do Dragão de Tinta enquanto saltava sem parar, tentando aumentar a distância entre eles.
"Está bem. Vou usar o último resquício do meu poder mágico para prendê-lo por mais um momento. Espero que seja suficiente para você. Mas o seu método é confiável?" Os olhos da jovem brilharam. Ela seguiu de perto o Dragão de Tinta enquanto ele perseguia Han Li e golpeou com raiva a cabeça dele com o Anel do Pássaro Vermilion antes de perguntar com urgência.
"Tenho um tesouro talismânico de poder extraordinário. Sua força é imensa e com certeza romperá a defesa deste dragão!" disse Han Li, cheio de confiança. Ele não acreditava que a besta demoníaca pudesse resistir ao golpe de força total do Tesouro Talismânico do Tijolo de Luz Dourada.
"Um tesouro talismânico?"
A jovem ficou radiante ao ouvir aquilo. Jamais imaginara que o pequeno da Vale das Mãos Espirituais diante dela pudesse obter um item tão raro. Embora ela também possuísse um ou dois tesouros talismânicos, nenhum era tão poderoso quanto seu Anel do Pássaro Vermilion. Já que ele estava tão confiante, parecia que seu tesouro talismânico devia ter um poder puramente destrutivo. Era algo extremamente raro.
Ao perceber que o método de Han Li era viável, a jovem imediatamente parou no ar e executou a fórmula verbal que havia usado para prender o dragão antes. Fez com que o Anel do Pássaro Vermilion se fechasse firmemente ao redor da besta demoníaca mais uma vez, fazendo-a lutar, furiosa e assustada.
Vendo a oportunidade, Han Li imediatamente ergueu o Escudo Voador diante de si, tirou o Tesouro Talismânico do Tijolo de Luz Dourada e sentou-se de pernas cruzadas.