As pálpebras do irmão mais velho Li tremeram quase imperceptivelmente, e nesses tremores podia-se ler a luta feroz que se travava em seu interior. Ao pouco abriu os olhos, cravou-os na pílula que Han Li tinha na mão, e neles brilhou uma cobiça ardente.
Han Li não disse nada. Enfiou-lhe a pílula entre os lábios e o viu engoli-la a seco com a própria saliva. Só então se pôs a retirar, uma a uma, as agulhas de prata do corpo estendido.
Quando a última agulha foi sacada, a droga começou a fazer efeito. Um rubor antinatural subiu pelas pálidas faces do irmão mais velho Li; em pouco tempo todo o rosto se tornou de um vermelho sanguíneo. O corpo se retesou e começou a estremecer de novo, as mãos e os pés tremiam, e gemidos roucos escapavam entre os dentes cerrados. Ele se esforçava com todas as forças por abafar os próprios gritos diante de Han Li, mas o tormento desumano arrancava-lhe gritos do mesmo modo.
Seu rugido foi crescendo, cada vez mais alto, e o corpo se sacudia com mais violência. Passou-se muito tempo antes que os gritos começassem a se apagar, até que por fim cessaram de todo. A palidez voltou ao lugar, o corpo parou de estremecer: atravessara, às claras, o pior da crise.
Com lentidão, o irmão mais velho Li se endireitou, assentou-se de pernas cruzadas e tornou a cerrar os olhos para meditar e restaurar o alento vital. Han Li, por sua vez, achou uma rocha limpa, assentou-se à vontade ao lado e ficou observando o homem recuperar as forças.
Passou-se o tempo de uma refeição inteira. De repente, com súbita violência, os olhos do irmão mais velho Li se abriram de par em par, sua mão voou à longa lâmina que repousava ao lado e ele se pôs de pé num salto. Um movimento feroz do braço, um lampejo de luz da lâmina, e num instante o fio reluzente se encostou no pescoço de Han Li.
"Dá-me uma razão para não te matar!" Os olhos do irmão mais velho Li cintilavam com a luz fria da intenção assassina.
"Acabei de te salvar a vida," respondeu Han Li, sem perder a compostura salvo por um leve tique numa sobrancelha, tão sutil que só um observador atentíssimo pôde captá-lo. "Isso conta como uma razão?"
O adusto rosto do irmão mais velho Li se afrouxou um fio, mas ainda assim continuou a fitar Han Li com a ameaça intacta.
"Eu sabia, mesmo antes de te salvar," disse Han Li, e agora por fim aflorou-lhe ao rosto um sorriso amargo, "que bem poderias me matar para guardar teu segredo. Só que não imaginei que fosse tão depressa." Havia em sua voz não pouca mofa dolorosa de si mesmo. "Ha! Sabia até então que te salvar seria arranjar confusão para mim. Mas já que estudei medicina, não podia ficar a ver um homem morrer."
Um assomo de embaraço acometeu o rosto do irmão mais velho Li. A lâmina se afastou um tanto do pescoço de Han Li, embora não a envainasse nem a retirasse por inteiro.
Han Li soltou um suspiro de alívio para si, e a voz se tornou ainda mais firme por isso.
"Não temas que eu vá contar teu segredo a quem quer que seja," disse. "Com um só olhar verás que não sou homem de fofocas. Se não confias em mim, não terei inconveniente em jurar um voto de veneno. Tu mesmo podes ver que nada sei de artes marciais; se faltasse à minha palavra, poderias me cortar ao meio sem o menor esforço." Fez essa proposta em voz serena e medida.
"Jura então." O irmão mais velho Li não gastou palavras.
Só então Han Li se entregou por completo à calma. Porque, embora antes de começar a cura tivesse estudado o rosto do homem e jurado que este não era nem um ingrato nem um bruto sem entranhas, nunca se podia estar de todo seguro; de ter sido um vilão que paga o bem com o mal, Han Li se veria obrigado a recorrer a seu único escudo diante do perigo—e ao pensar nisso, os dedos se deslizaram, em segredo, de certo cilindro de ferro escondido na manga de sua roupa.
Quando Han Li jurou com solenidade um voto de veneno, o irmão mais velho Li por fim guardou a longa lâmina na bainha.
Han Li tocou o pescoço e achou um leve fio de sangue ali onde o fio o havia roçado, pegajoso ao tato. Sentiu um arrepio descendo pelas costas, e calculou que havia suado frio não pouco.
"Foi por um triz," pensou, com um resto de medo. "Não pensei bem no assunto. Que me sirva de lição: nunca mais farei semelhantes favores ingratos e sem proveito. Se cada qual vive ou morre, é coisa sua, e não é da minha conta."
E no fundo do coração jurou uma resolução feroz: "Sem proveito suficiente na mão e sem plena segurança, nunca mais movo um dedo para salvar uma vida."
O malogrado desfecho da primeira cura de Han Li teria consequências que o acompanhariam pelo resto de seus dias. Semeou nele o hábito, do qual jamais se livraria, de não voltar a madrugar sem tirar ganho disso, e lançou fora para sempre as poucas inclinações simples e sãs que sua natureza tivesse conservado. Não se tornou um homem mau, é verdade; mas ficava muito, muito longe da honestidade e da bondade sem malícia.
"Senhor," disse o irmão mais velho Li, que recuperara por inteiro o ar e o brio que mostrara ao pé do penhasco, recolhendo a saraivada de quinquilharias que Han Li lhe esvaziara das roupas, "o senhor me salvou a vida e prometeu guardar meu segredo. Eu, Li Feiyu, fico-lhe devendo um grande favor. Enquanto viver, se o senhor precisar de algo que eu possa fazer, venha me procurar que o farei, custe o que custar." Adiantou-se até Han Li, pronunciou seu verdadeiro nome e lhe ofereceu a garantia com sincera boa-fé.
"Pouco terei eu para o incomodar, imagino," disse Han Li com um tênue sorriso, "mas o senhor, atrevo-me a dizer, tem mais que bastantes confusões próprias."
"Como sabes?" Li Feiyu ficou perplexo, tomado de surpresa.
"Qualquer um adivinharia," respondeu Han Li, dando no âmago da questão. "Um simples discípulo protetor, e no entanto se ergue sobre toda uma hoste de mestres de salão, anciões e até os discípulos prediletos dos chefes da seita. Como poderia caber-lhe um instante de paz ou de bondade?"
O rosto de Li Feiyu se escureceu, e por um bom tempo não disse nada.
"Teus assuntos não são da minha conta, nem eu poderia tratá-los ainda que quisesse," prosseguiu Han Li. "Mas quanto às agonias que a Pílula que Drena a Medula te trouxe, essas posso aliviar-te, ao menos em certa medida."
"De verdade?" Animou-se Li Feiyu de pronto, e a sombra de seu rosto fugiu diante de uma onda de alegria. Às claras, os tormentos da pílula o tinham gasto até os ossos.
"Para que gastaria saliva enganando-te?" Han Li lhe lançou um olhar de soslaio. Com efeito, tinha uma receita para tal amortecimento da dor, urdida em suas horas de ócio expressamente para Zhang Tie, que adormecia em grande medida a percepção que o corpo tem do sofrimento.
"Excelente! Oh, excelente!" Li Feiyu esfregou as palmas, emocionado, fitando Han Li com uma ânsia faminta.
"Por que me olhas assim?" disse Han Li. "Não tenho agora nenhuma dessa medicina comigo. Hei de voltar ao Vale das Mãos Espirituais a confeccioná-la antes que haja remédio pronto para te entregar."
Li Feiyu sentiu uma pontada de vergonha diante dessas palavras. Não fazia um instante punha uma faca no pescoço daquele homem, e ali estava agora a suplicar-lhe pelo remédio.
"Vem às portas do Vale das Mãos Espirituais ao meio-dia de amanhã," disse Han Li com calma pausada. "Terei o remédio pronto para te entregar. Por ora, o Doutor Mo está fora de casa, e eu não gostaria que qualquer um entrasse no vale."
"Feito! Estarei lá na batida do meio-dia. De verdade te agradeço, irmão." Li Feiyu se apressou a aceitar, como quem teme que Han Li volte atrás.
"Meu nome é Han Li," disse Han Li, apressando-se a dizê-lo, "e sou discípulo pessoal do Doutor Mo. Tua destreza marcial é grande, então podes me chamar de irmão menor Han." Porque ouvira Li Feiyu usar uma palavra tão calorosa como "irmão", e resolveu dar-lhe o nome de uma vez, não fosse o outro se tornar ainda mais meloso em suas palavras.