Los párpados del hermano mayor Li temblaron de forma casi imperceptible, y en esos temblores podía leerse la lucha feroz que se libraba en su interior. Al poco abrió los ojos, los clavó en la píldora que Han Li tenía en la mano, y en ellos brilló una codicia ardiente.
Han Li no dijo nada. Le metió la píldora entre los labios al hombre y lo vio tragarla en seco con su propia saliva. Solo entonces se puso a retirar, una a una, las agujas de plata del cuerpo tendido.
Cuando la última aguja fue sacada, la droga empezó a hacer su efecto. Un rubor antinatural trepó por las pálidas mejillas del hermano mayor Li; en poco tiempo se le tornó todo el rostro de un rojo sanguíneo. El cuerpo se le tensó y comenzó a estremecerse de nuevo, manos y pies le temblaban, y entre los dientes apretados se le escapaban unos gemidos roncos. Se esforzaba con todas sus fuerzas por ahogar sus propios gritos delante de Han Li, pero el tormento inhumano arrancaba voces de él lo mismo.
Su rugido fue en aumento, cada vez más fuerte, y su cuerpo se sacudía con más violencia. Pasó mucho tiempo antes de que los gritos comenzaran a apagarse, hasta que por fin cesaron del todo. La palidez volvió a su sitio, el cuerpo dejó de estremecerse: había atravesado, a las claras, lo peor de la crisis.
Con lentitud, el hermano mayor Li se enderezó, se sentó con las piernas cruzadas y volvió a cerrar los ojos para meditar y restaurar el aliento vital. Han Li, por su parte, halló una roca limpia, se sentó a su antojo al lado y se quedó mirando cómo el hombre recobraba fuerzas.
Pasó el tiempo de una comida entera. De pronto, con súbita violencia, los ojos del hermano mayor Li se abrieron de par en par, su mano voló a la larga hoja que reposaba a su lado y se puso en pie de un salto. Un movimiento feroz del brazo, un destello de luz de la hoja, y en un instante el filo reluciente se le apoyó en el cuello a Han Li.
"¡Dame una razón para no matarte!" Los ojos del hermano mayor Li escintilaban con la luz fría de la intención asesina.
"Te acabo de salvar la vida," respondió Han Li, sin perder la compostura salvo por un leve tic en una ceja, tan sutil que solo un observador atentísimo pudo captarlo. "¿Cuenta eso como una razón?"
El adusto rostro del hermano mayor Li se aflojó un pelo, pero aun así siguió mirando a Han Li con amenaza intacta.
"Supe, aun antes de salvarte," dijo Han Li, y ahora por fin asomó una sonrisa amarga a su rostro, "que bien podías matarme para guardar tu secreto. Solo que no imaginé que lo hicieras tan de prisa." Había en su voz no poca mofa dolorosa de sí mismo. "¡Ja! Sabía incluso entonces que salvarte sería buscarme líos. Pero ya que he estudiado medicina, no podía quedarme a ver morir a un hombre."
Un asomo de embarazo asaltó el rostro del hermano mayor Li. La hoja se apartó un tanto del cuello de Han Li, aunque no por ello la envainó ni la retiró del todo.
Han Li soltó un suspiro de alivio para sus adentros, y su voz se volvió aún más firme por ello.
"No temas que vaya a contar tu secreto a nadie," dijo. "Con una sola mirada verás que no soy hombre de chismes. Si no te fías de mí, no tendré inconveniente en jurar un voto de veneno. Tú mismo puedes ver que no sé nada de artes marciales; si faltara a mi palabra, podrías cortarme en dos sin el menor esfuerzo." Hizo esta propuesta con voz serena y mesurada.
"Jura entonces." El hermano mayor Li no gastó palabras.
Solo entonces Han Li se entregó por completo a la calma. Porque, aunque antes de comenzar la cura hubiera estudiado el rostro del hombre y juzgado que no era ni un ingrato ni un bruto sin entrañas, uno nunca podía estar del todo seguro; de haber resultado un villano que pagaba el bien con mal, Han Li se habría visto obligado a recurrir a su único escudo ante el peligro—y al pensarlo, sus dedos se deslizaron, en secreto, de cierto cilindro de hierro escondido en la manga de su ropa.
Cuando Han Li hubo jurado con solemnidad un voto de veneno, el hermano mayor Li guardó por fin su larga hoja en la vaina.
Han Li se tocó el cuello y halló un leve hilo de sangre allí donde el filo lo había rozado, pegajoso al tacto. Sintió un escalofrío que le bajaba por la espalda, y calculó que había sudado frío no poco.
"Buena suerte ha sido esta," pensó, con un resto de miedo. "No lo pensé bien. Que me sirva de escarmiento: no volveré a hacer jamás semejantes favores ingratos y sin provecho. Cada cual que viva o muera por su cuenta, y no es asunto mío."
Y en el fondo de su corazón juró una resolución feroz: "Sin provecho suficiente en la mano y sin plena seguridad, no volveré a mover un dedo por salvar una vida."
El malhadado desenlace de la primera cura de Han Li tendría consecuencias que lo acompañarían el resto de sus días. Sembró en él el hábito, del que jamás se libraría, de no volver a madrugar sin sacar ganancia de ello, y arrojó para siempre las pocas inclinaciones simples y sanas que su naturaleza hubiera conservado. No se volvió un hombre malvado, es verdad; pero quedaba muy, muy lejos de la honradez y de la bondad sin malicia.
"Señor," dijo el hermano mayor Li, que había recobrado por entero el aire y el brío que mostrara al pie del acantilado, recogiendo la sarta de baratijas que Han Li le había vaciado de la ropa, "usted me ha salvado la vida y ha prometido guardar mi secreto. Yo, Li Feiyu, le quedo debiendo un gran favor. Mientras viva, si alguna vez necesita usted algo que yo pueda hacer, venga a buscarme y lo haré, cueste lo que cueste." Se adelantó hasta Han Li, pronunció su verdadero nombre y le ofreció su garantía con sincera buena fe.
"Poco tendré yo que molestarle, me figuro," dijo Han Li con una tenue sonrisa, "pero usted, me atrevería a decir, tiene más que bastantes líos propios."
"¿Cómo lo sabes?" Li Feiyu se quedó perplejo, tomado por sorpresa.
"Cualquiera lo adivinaría," respondió Han Li, dando en el meollo de la cuestión. "Un simple discípulo protector, y sin embargo se alza usted sobre toda una hueste de maestros de sala, ancianos y hasta los discípulos predilectos de los jefes de la secta. ¿Cómo podría caberle a usted un instante de paz o de bondad?"
El rostro de Li Feiyu se oscureció, y por un buen rato no dijo nada.
"Tus asuntos no son de mi incumbencia, ni podría manejarlos aunque quisiera," prosiguió Han Li. "Pero en cuanto a las agonías que la Píldora que Drena la Médula te ha traído, esas puedo aliviártelas, al menos en alguna medida."
"¿De veras?" Reanimó Li Feiyu de golpe, y la sombra de su rostro huyó ante un oleaje de alegría. A las claras, los tormentos de la píldora lo habían gastado hasta los huesos.
"¿Para qué habría de gastar saliva engañándote?" Han Li le lanzó una mirada de reojo. En efecto, tenía una receta para tal amortiguamiento del dolor, ideada en sus horas de ocio expresamente para Zhang Tie, que adormecía en gran medida la percepción que el cuerpo tenía del sufrimiento.
"¡Excelente! ¡Oh, excelente!" Li Feiyu se frotó las palmas, emocionado, mirando a Han Li con un ansia hambrienta.
"¿A qué me miras así?" dijo Han Li. "No tengo ahora ninguna de esa medicina encima. He de volver al Valle de las Manos Espirituales a confeccionarla antes de que haya remedio terminado para entregarte."
Li Feiyu sintió una punzada de vergüenza ante estas palabras. No hacía un instante le ponía un cuchillo al cuello a aquel hombre, y ahí estaba ahora suplicándole la medicina.
"Ven a las puertas del Valle de las Manos Espirituales a mediodía de mañana," le dijo Han Li con calma pausada. "Tendré el remedio listo para entregártelo. Por ahora, el Doctor Mo está fuera de casa, y no querría que entrara cualquiera en el valle."
"¡Hecho! Estaré allí en el golpe del mediodía. En verdad te lo agradezco, hermano." Li Feiyu se apresuró a aceptar, como temeroso de que Han Li se echara atrás.
"Me llamo Han Li," dijo Han Li, apresurándose a decírselo, "y soy discípulo personal del Doctor Mo. Tu destreza marcial es grande, así que puedes llamarme hermano menor Han." Porque había oído a Li Feiyu usar una palabra tan cálida como "hermano", y resolvió darle su nombre de una vez, no fuera que el otro se volviera aún más empalagoso en sus palabras.