Ao ouvir as palavras de Han Li, o estudioso primeiro ficou atônito, mas logo riu e disse:
— Senior, ainda bem que me contou isso! Caso contrário, receio que teria vindo até aqui em vão. Embora as formações da Seita da Estrela Celestial tenham grande fama, isso não significa que o Pavilhão da Poeira Estelar tenha bandeiras e discos de formação de alta qualidade. Hoje, o Pavilhão da Poeira Estelar possui muitas bandeiras e discos de formação, além de uma boa variedade. Mas são apenas mercadorias comuns, vendidas a pequenos clãs de cultivadores e cultivadores independentes. Os verdadeiros instrumentos de formação de primeira qualidade nunca saem da Seita da Estrela Celestial. Afinal, o caminho das formações é a própria base sobre a qual a seita foi fundada. Se deixassem sair facilmente bandeiras e discos de formação excelentes, pessoas de fora poderiam perceber as falhas de suas formações. Para eles, o prejuízo não compensaria o ganho.
Enquanto explicava tudo a Han Li, o estudioso continuava a lançar olhares furtivos para ele. No entanto, o capuz sobre a cabeça de Han Li ocultava completamente seu rosto, e não era possível discernir a menor reação. O estudioso sentiu uma profunda frustração por não conseguir fazer nada para sondá-lo.
— Pelo seu tom, parece que consegue encontrar o que procuro — disse Han Li, bastante surpreso com o que ouvira. Sua voz, porém, continuava fria e serena, sem revelar o menor sinal de espanto ou estupefação.
Ao ouvir isso, o estudioso olhou primeiro para um lado e para o outro. Só depois de verificar que não havia ninguém por perto baixou a voz e disse furtivamente:
— Se o Senior confia neste humilde servidor, posso de fato apresentá-lo a uma loja secreta que pouquíssimas pessoas conhecem. Embora parte dos itens vendidos ali tenha uma origem um tanto problemática, todas as mercadorias são tesouros de primeira qualidade, raramente vistos no mundo exterior. Creio que, naquele lugar, o Senior certamente encontrará os instrumentos de formação que deseja.
— Uma loja secreta?
Embora a voz de Han Li ainda permanecesse calma, as palavras do estudioso realmente o assustaram.
Nos últimos anos, Han Li ouvira falar, em maior ou menor grau, de lojas secretas. Sabia que, se o que o estudioso dizia fosse verdade, aquela seria uma rara oportunidade de ampliar seus horizontes.
— Pelo visto, o Senior também sabe alguma coisa sobre lojas secretas. Hehe! Melhor ainda; assim não precisarei gastar mais saliva explicando. Daqui a cerca de duas ou três horas será o momento do leilão mensal desta loja. Se o Senior quiser ir, é melhor decidir logo. Posso conduzi-lo imediatamente!
Ao perceber que Han Li não demonstrava aversão ao ouvir falar da loja secreta, o estudioso alegrou-se secretamente. Sabia que, com toda probabilidade, havia encontrado o cliente certo desta vez.
— Não fica muito longe, certo? — perguntou Han Li de repente.
— Não, fica aqui mesmo, dentro do mercado. Então o Senior concorda? — O estudioso ficou um tanto animado. Trazer um cliente em potencial para aquela loja secreta poderia render-lhe uma boa comissão em pedras espirituais.
— Vamos — disse Han Li, soltando um leve suspiro. Sua voz tornou-se fria de repente.
— Vou guiá-lo agora mesmo! — Com o rosto cheio de alegria, o estudioso tomou a dianteira.
Depois de muitas voltas e desvios pelas ruas, com o estudioso à frente, Han Li foi levado até uma pequena casa velha e isolada. A porta estava firmemente fechada, sem qualquer marca. À primeira vista, o lugar era extremamente discreto.
Entretanto, depois que o estudioso bateu várias vezes à porta de madeira, seguindo um ritmo determinado, a porta se abriu e saiu uma mulher de cerca de trinta anos. Sua aparência era comum, e seu cultivo parecia estar apenas no sexto ou sétimo nível da etapa de Condensação de Qi. Ela era realmente insignificante.
— Senhora Zhang, trouxe um novo cliente. Ele também quer participar deste leilão — disse Wang Ziling apressadamente e com entusiasmo, abrindo espaço para mostrar Han Li antes que a mulher pudesse dizer qualquer coisa.
Ao ouvir que Wang Ziling havia trazido um cliente, a Senhora Zhang não demonstrou alegria; pelo contrário, franziu a testa, parecendo um pouco descontente. Mas, depois de ver claramente que aquele cliente, Han Li, era um cultivador da etapa de Estabelecimento da Fundação, sua expressão mudou e surgiu um leve sorriso.
— Agora sim temos um cliente digno. Um Senior da etapa de Estabelecimento da Fundação. Nada parecido com as pessoas que você trouxe nas últimas vezes; havia todo tipo de gente. Entre, Senior. — Embora o cultivo daquela mulher fosse baixo, ela não demonstrou reverência alguma diante de Han Li. Parecia realmente tratá-lo como um visitante comum.
— Senior, só posso acompanhá-lo até aqui. Permita-me despedir-me! — As palavras da mulher deixaram o rosto de Wang Ziling um pouco vermelho. Ele se despediu apressadamente de Han Li e foi embora.
Han Li lançou um breve olhar à figura desaparecida do estudioso. Quando a mulher abriu passagem, ele entrou na pequena casa.
Por toda parte, havia materiais inferiores para refino de pílulas e fabricação de artefatos, espalhados de maneira desordenada. O lugar parecia uma loja comum de matérias-primas.
Enquanto Han Li observava tudo com atenção, a mulher fechou novamente a porta e disse com expressão solene:
— Senhor, venha comigo.
Depois de dizer isso, a mulher deu dois passos até um canto da casa e pressionou o chão com uma das mãos.
Um clarão amarelo brilhou em sua palma, e o chão se abriu, revelando um grande buraco. A mulher fez um gesto para Han Li e desceu primeiro pela escada.
A expressão de Han Li vacilou levemente. Depois de hesitar por um instante, ele foi até a entrada do túnel e a seguiu com cautela. Naturalmente, o cuidadoso Han Li permaneceu em guarda.
O túnel era curto. Após percorrer cerca de dez zhang, chegaram a uma porta de pedra não muito grande. Diante dela estavam dois homens vestidos de preto, um de cada lado, ambos usando máscaras com o formato de espíritos malignos.
Depois de passar os olhos pelos dois homens de preto, a expressão de Han Li tornou-se imediatamente grave. Os dois eram cultivadores da etapa de Estabelecimento da Fundação, assim como ele, e um deles parecia estar no estágio intermediário. Han Li não pôde deixar de sentir um sobressalto. A força daquela loja secreta despertou nele uma profunda cautela.
A mulher, porém, agiu como se não tivesse visto os homens de preto. Simplesmente empurrou a porta de pedra e conduziu Han Li para dentro. Os dois homens também não reagiram nem demonstraram qualquer intenção de impedi-los.
Assim que atravessou a porta de pedra, Han Li ficou atônito.
Tapetes vermelho-cinábrio, paredes de jade branco como a neve e lanternas palacianas suspensas no alto: tudo revelava a riqueza e a magnificência do mundo secular. Ao que parecia, o dono daquele lugar era realmente uma figura extraordinária.
O salão principal tinha formato oval e media várias dezenas de zhang de diâmetro. Havia sete ou oito fileiras de cadeiras de madeira, ocupadas por dezenas de cultivadores vestidos dos modos mais variados. Do lado oposto, havia uma mesa vazia e solitária; não muito longe de uma de suas laterais, encontravam-se mais três cadeiras de sândalo.
Ao ver Han Li entrar com a mulher, todos os presentes não puderam deixar de lançar-lhe um olhar.
Depois que aqueles olhares passaram por ele, Han Li começou a suar frio e sua expressão mudou drasticamente. Mais da metade daquelas pessoas eram cultivadores que haviam ultrapassado a etapa de Estabelecimento da Fundação!
Só então Han Li entendeu por que a mulher ao seu lado não havia demonstrado reverência alguma. Naquele lugar, ele era apenas mais um membro comum.
— O Senhor chegou em boa hora! O leilão está prestes a começar. Esta humilde mulher não o acompanhará mais; ainda preciso voltar lá para cima e cuidar de algumas coisas. — A mulher virou a cabeça, disse essas poucas palavras e deixou Han Li sozinho, partindo por conta própria.
Sem alternativa, Han Li lançou um olhar aos numerosos cultivadores do salão, procurou em silêncio um canto relativamente isolado e sentou-se.
A essa altura, já havia percebido que os cultivadores dali, assim como ele, ocultavam o rosto verdadeiro com máscaras, capas e métodos semelhantes. Ao que parecia, ninguém era tolo; ninguém queria que sua identidade fosse reconhecida.
Embora houvesse bastante gente no salão, ninguém dizia uma palavra. O silêncio era absoluto, e uma tênue atmosfera de tensão se condensava no ar.
Ao ver aquilo, Han Li também se comportou com extrema prudência. Além de especular maliciosamente, em seu íntimo, se haveria algum conhecido entre os presentes, concentrou toda a atenção na porta de madeira atrás da longa mesa do lado oposto. Presumivelmente, o dono do lugar estava se preparando lá dentro.
Han Li ficou sentado, sem fazer nada, durante duas ou três horas inteiras. Finalmente, a porta de madeira atrás da mesa se abriu, e três pessoas saíram uma após a outra.
As roupas e o traje dos três eram exatamente iguais aos dos dois homens de preto que guardavam a porta de pedra. Não havia a menor maneira de distinguir o senhor dos servos.
Os três ficaram lado a lado atrás da longa mesa. O homem à direita foi o primeiro a falar, com uma voz rouca e baixa:
— Sejam bem-vindos, companheiros do mundo do cultivo, ao leilão de nossa loja. Entre os convidados de hoje estão tanto clientes antigos quanto novatos que participam pela primeira vez. Mas isso não importa; nossa loja tratará todos da mesma maneira!
Assim que o homem à direita terminou de falar, o homem à esquerda continuou imediatamente:
— As regras da transação permanecem inalteradas. Nossa loja anunciará um preço-base em pedras espirituais, e todos competirão usando pedras espirituais. Aqueles que não tiverem pedras espirituais suficientes também poderão oferecer outros itens de valor equivalente como garantia; o valor exato será avaliado conjuntamente por nós três! Em resumo, o item leiloado ficará com quem oferecer o preço mais alto. — A voz daquele homem era completamente oposta à do homem à direita: aguda e fina, extremamente desagradável aos ouvidos. Muito provavelmente, ele estava usando uma voz falsa.
— Por fim, depois que todas as mercadorias de nossa loja forem leiloadas, chegará o momento do comércio livre. Se algum de vocês tiver objetos que queira trocar ou vender, poderá vir à frente, exibi-los e negociar por conta própria. Nós não interferiremos nem um pouco; apenas fornecemos o local. Muito bem, não há mais nada a dizer. Começa agora o leilão!
O homem do meio, por outro lado, tinha uma voz profunda e retumbante, que ressoou por todo o salão.
Mas, assim que essas palavras foram proferidas, os três homens afastaram-se para o lado, deixando livre o espaço atrás da mesa, e sentaram-se respectivamente nas três cadeiras de sândalo. Ao mesmo tempo, outro homem saiu de trás da porta de madeira: um homem de meia-idade, alto e magro, cujo rosto revelava astúcia.
Ele foi até atrás da mesa, pigarreou várias vezes e começou a falar:
— Serei eu quem presidirá este leilão. O primeiro item a ser leiloado é um artefato mágico de grau superior, a Espada da Nuvem de Fogo. Esta...