De acordo com as descrições da "Técnica do Grande Desenvolvimento", uma vez dominada a primeira camada, o espírito primordial não teria problema em produzir sentido espiritual. Na segunda camada, era possível separar mais de uma centena de fios, e na terceira camada podiam-se separar vários centenas de uma vez, tal como fazia o "Irmão Mais Velho Lin".
Só de imaginar o controle simultâneo de vários centenas de marionetes mecânicas para combater inimigos após alcançar a terceira camada, o próprio Han Li sentia que aquilo era verdadeiramente monstruoso.
Mas, segundo o cálculo de Han Li, essa espécie de monstruosidade só lhe permitiria agir livremente dentro da etapa de Estabelecimento de Fundação.
Ao chegar à etapa de Formação de Núcleo, a menos que se pudesse refinar vários centenas de marionetes de rank três ou acima no nível dos cultivadores de Estabelecimento de Fundação, por muitas marionetes que se controlassem, elas não resistiriam a um único golpe em toda a potência de um cultivador de Formação de Núcleo. Ele ainda se lembrava com toda a clareza de como o Gordo Lei varreu naquele dia vários centenas de marionetes de rank dois da Seita do Bambu Milenar!
Dado que refinar apenas uma marionete de rank dois já exigia materiais de instrumentos mágicos de grau superior, refinar uma marionete de rank mais alto exigiria, evidentemente, materiais de pelo menos instrumentos mágicos de grau supremo!
Dessa forma, para que um cultivador de Formação de Núcleo que praticasse a arte das marionetes pudesse sobrepujar os cultivadores de Formação de Núcleo de outras técnicas assim como fazia na etapa de Estabelecimento de Fundação, precisaria no mínimo de várias centenas de conjuntos de materiais de instrumentos mágicos de grau supremo, o que deixou Han Li estremecido por um bom tempo!
Sem falar nos materiais desperdiçados nas tentativas fracassadas, e nas várias centenas de almas poderosas que simplesmente não se podiam encontrar em lugar nenhum.
Essa era provavelmente a razão principal pela qual a arte das marionetes da Seita do Bambu Milenar era conhecida por tão poucos.
Afinal, a força de uma seita ainda era medida pelo número de seus cultivadores de Formação de Núcleo. Como a Seita do Bambu Milenar era fraca demais para competir com as outras seitas nos combates entre cultivadores de Formação de Núcleo, por mais formidáveis que fossem seus discípulos de Estabelecimento de Fundação, ela só podia encolher-se num canto e dominar uma única região.
Claro, tudo isso não passava de uma especulação do próprio Han Li depois de cultivar a Técnica do Grande Desenvolvimento e a arte das marionetes!
Mas não havia nada de falso no fato de que a arte das marionetes havia elevado enormemente a força de Han Li, um cultivador de Estabelecimento de Fundação. Era justamente por isso que Han Li não podia se dar agora ao luxo de se preocupar com as disputas do futuro.
Afinal, essa grande guerra que havia agitado os mundos de cultivadores de vários reinos mal começava!
Pouco depois de Han Li chegar a esta mina espiritual como guarda, uma grande batalha de ataques-surpresa e emboscadas irrompeu entre as Seis Seitas do Caminho Demoníaco e as Sete Seitas de Yue, em certa montanha remota e desolada.
Han Li foi conhecendo aos poucos os detalhes. Aconteceu que a Montanha das Bestas Espirituais, uma das Sete Seitas, era em origem um ramo da Seita de Controle de Espíritos do Caminho Demoníaco: um agente encoberto plantado no Reino de Yue por cultivadores do Caminho Demoníaco milhares de anos atrás.
Agora que as Seis Seitas haviam invadido as Sete Seitas, essa carta oculta naturalmente precisava ser posta em jogo, e o Caminho Demoníaco esperava que produzisse o mesmo efeito surpreendente de quando tomaram de uma só vez o Reino de Jiang e o Reino de Cheqi.
Mas quem diria que os altos escalões da Montanha das Bestas Espirituais, ao longo desses milhares de anos de herança, já não queriam mais se considerar parte da Seita de Controle de Espíritos, muito menos aceitar que de repente surgisse um imperador abdicado sobre suas cabeças.
Como resultado, após combinar com as outras seis seitas, de algum modo conseguiram convencer o Caminho Demoníaco de que era verdade, induzindo-os a enviar gente para lançar um ataque-surpresa contra uma fortaleza dos cultivadores das Sete Seitas.
Os vários milhares de cultivadores que haviam vindo para o ataque-surpresa foram emboscados a meio caminho pelos cultivadores das Sete Seitas, que estavam à espreita. Com uma superioridade absoluta, desferiram-lhes um duro golpe frontal, fazendo o Caminho Demoníaco sofrer uma perda nada desprezível — até dois cultivadores de Formação de Núcleo morreram na hora.
Esse golpe frontal às Seis Seitas do Caminho Demoníaco levou as Sete Seitas naturalmente à celebração, e seu moral disparou! As Seis Seitas do Caminho Demoníaco, enfurecidas de vergonha, vieram então atacar em grande força.
Nem as Sete Seitas quiseram ficar para trás; desdobraram suas formações para enfrentar o inimigo.
Os dois lados se confrontaram repetidas vezes nos dois pontos de fronteira entre o Reino de Yue e os reinos de Jiang e Cheqi, travando mais de uma dúzia de grandes batalhas seguidas. Os cultivadores mortos ou feridos já somavam mais de dez mil, e até sete ou oito cultivadores de Formação de Núcleo haviam caído — só se podia descrever como extremamente sangrento!
Quando aquele cultivador que viera entregar pedras espirituais lhes contou o ocorrido, a expressão de pavor no seu rostro deixou Han Li e todos os cultivadores presentes profundamente alarmados, agradecendo em segredo por não precisarem estar num combate daquela escala. Basta olhar quantos cultivadores de Formação de Núcleo haviam morrido para imaginar quão terrível devia ser aquela cena.
No entanto, as Seis Seitas do Caminho Demoníaco mereciam com folga sua reputação como um dos dois grandes poderes do Sul Celestial; sua força realmente não era comparável à do mundo de cultivadores do Reino de Yue.
Após sete ou oito batalhas, as Sete Seitas claramente já não conseguiam se sustentar sob os furiosos assaltos do inimigo. Se as Sete Seitas não tivessem preparado antecipadamente várias grandes formações de restrição em seu próprio território, que lhes permitiam apoiar-se nas formações para uma resistência desesperada, provavelmente já teriam caído derrotadas há muito.
Mas mesmo assim, as Sete Seitas não aguentariam por muito tempo.
Porém, justamente quando o lado de Yue se encontrava numa situação precária, a convite das Sete Seitas, os cultivadores de dois reinos médios vizinhos de Yue — o Reino de Yuanwu e o Reino de Zijin — finalmente chegaram para prestar apoio.
Aconteceu que muito antes de a guerra com as Seis Seitas do Caminho Demoníaco eclodir, as Sete Seitas já tinham tido a prudência de enviar mensageiros de língua eloquente aos dois reinos com pedidos de reforços.
Assim que as várias seitas desses dois reinos receberam a carta, naturalmente temeram que, se o Caminho Demoníaco tomasse o Reino de Yue,
seus próprios reinos seriam anexados em seguida. Os mensageiros nem precisaram gastar palavras: os dois reinos, unidos pelo inimigo comum, reuniram a maioria de seus cultivadores e acudiram em socorro dia e noite sem descanso.
Com a adesão dos cultivadores desses dois reinos, a diferença de força entre o lado de Yue e as Seis Seitas do Caminho Demoníaco finalmente não era tão abissal. Apoiando-se no poder de suas grandes formações defensivas, as Sete Seitas realmente conseguiram conter a ofensiva do Caminho Demoníaco.
Dessa forma, o plano das Seis Seitas do Caminho Demoníaco de tomar o Reino de Yue de um só impulso naturalmente fracassou. O combate entre os dois lados entrou num impasse, tornando-se uma guerra de desgaste.
Batalhas dessa escala tornaram-se raras, mas os assaltos em pequena escala, de comum acordo em ambos os lados, multiplicaram-se na retaguarda do Reino de Yue e das Seis Seitas do Caminho Demoníaco. Em particular, as fontes de matérias-primas e de pedras espirituais tornaram-se os alvos principais dos ataques-surpresa tanto das Sete Seitas quanto do Caminho Demoníaco.
Contudo, a mina de pedras espirituais de Han Li — talvez por estar longe demais da fronteira de combate — até hoje nunca sofrera uma única hostilidade do inimigo, o que só se podia chamar de milagre! Convém saber que outras minas de pedras espirituais de tamanho comparável já tinham em seu histórico três ou quatro ataques.
Mas quanto mais isso acontecia, menos tranquilos os membros das Sete Seitas se sentiam quanto a este lugar, e há meio mês enviaram outro destacamento de mais de vinte cultivadores como reforços, liderado por um cultivador de Estabelecimento de Fundação tardia da Montanha das Bestas Espirituais.
Com isso, as defesas da mina naturalmente ficaram muito mais reforçadas. Mas Han Li percebeu nisso uma sensação de tempestade iminente, e cultivou a Técnica do Grande Desenvolvimento com ainda mais diligência; seu avanço para a primeira camada estava já à vista.
Além disso, entre esse segundo grupo de cultivadores de Condensação de Qi que vieram como reforços, Han Li inesperadamente encontrou um conhecido: aquele feio chamado Zhong Wu, a quem havia visto uma vez durante a Prova Escarlate.
Zhong Wu também reconheceu Han Li.
Mas diante do atual cultivo de Estabelecimento de Fundação de Han Li, o rostro daquele homem mudou repetidas vezes — surpresa, inveja, admiração e outras emoções se alternavam —, deixando Han Li verdadeiramente pasmado.
No fim, Zhong Wu esboçou um sorriso amargo, deu um passo à frente e fez uma reverência a Han Li, chamando-o de "Venerável" com não pouca relutância.
E Han Li, reprimindo o desejo de rir, respondeu-lhe com um som indiferente.
Quando Han Li, sentado em meditação, recordava a expressão caleidoscópica de Zhong Wu naquele dia, não podia deixar de esboçar um sorriso cúmplice no rosto e abria os olhos. Num momento assim, seu estado mental não era de forma alguma adequado para continuar cultivando a Técnica do Grande Desenvolvimento; melhor esperar a mente se acalmar!
...
O tempo voou. Han Li passou mais um mês dessa maneira: a menor parte do tempo em turnos de guarda, e a maior parte cultivando a Técnica do Grande Desenvolvimento e fabricando bestas-marionete. A essa altura, ele já podia perceber com clareza que a primeira camada da Técnica do Grande Desenvolvimento estava próxima da perfeição.
Isso encheu Han Li de surpresa e alegria ao mesmo tempo!
Pensando bem, quer Han Li cultivasse as técnicas dos Cinco Elementos, quer a Técnica da Espada de Essência Celeste, a aptidão que exibia era algo pobre. No entanto, o cultivo da Técnica do Grande Desenvolvimento lhe saía suave ao extremo, sem a menor sensação de dificuldade; era como se a água fluísse pelo seu leito natural. Isso empolgava Han Li e, ao mesmo tempo, o maravilhava em segredo.
E a primeira besta-marionete de rank dois, após mais de uma dúzia de fracassos, finalmente havia sido refinada com sucesso dois dias atrás. Embora fosse um pouco mais tosca que as marionetes da gente da Seita do Bambu Milenar e seu poder parecesse ligeiramente inferior, isso deixou Han Li radiante de alegria, e ele planejou fazer com que os outros cultivadores trouxessem mais materiais antes de fabricá-las em grande quantidade.
Mas hoje, justamente quando Han Li meditava em sua câmara silenciosa, um guincho agudíssimo soou de repente lá fora, seguido de alguém que gritava freneticamente:
"Problema! A gente do Caminho Demoníaco está atacando! Todos para fora, preparem-se para o combate!"
O coração de Han Li estremeceu, e ele saiu da câmara silenciosa com expressão solene.
Naquele momento, os cultivadores das Sete Seitas, que estavam descansando e meditando nas várias cavernas de terra, todos saíram com a mesma seriedade de Han Li. Trocaram entre si um olhar e, depois, foram saindo das habitações escavadas.
Xuan Le da Seita da Lua Oculta e Lü Tianmeng, o cultivador de Estabelecimento de Fundação tardia da Montanha das Bestas Espirituais, flutuavam inexpressivos sob a Formação dos Quatro Demônios, olhando para o alto da grande garganta.
A dúzia e pouco de cultivadores de plantão atrás deles pareciam algo inquietos. Mas ao ver Han Li e os outros reforços saírem, suas expressões se acalmaram bastante.
Seguindo o olhar de Xuan Le e dos outros, Han Li de fato avistou o inimigo sobre a grande garganta. Seus números não pareciam grandes — apenas uns vinte ou trinta.
Mas Han Li sabia muito bem que quem ousasse golpear tão fundo atrás das linhas inimigas tinha de ser no mínimo de nível de Estabelecimento de Fundação tardia; não seria possível que trouxessem qualquer peso-morto de Condensação de Qi.
Assim, em termos de força, eles ainda estavam em clara desvantagem. Essa batalha, temia ele, não seria nada fácil de travar!