Según lo descrito en la "Técnica del Gran Desarrollo", una vez dominada la primera capa, el espíritu primordial no tendría problema en producir sentido espiritual. En la segunda capa, se podían separar más de un centenar de hilos, y en la tercera capa se podían separar varios cientos a la vez, tal como lo hacía el "Hermano Mayor Lin".
Solo de imaginar el control simultáneo de varios cientos de títeres mecánicos para combatir contra enemigos tras alcanzar la tercera capa, el propio Han Li sentía que aquello resultaba verdaderamente monstruoso.
Pero según el cálculo de Han Li, esa especie de monstruosidad solo le permitiría campar por sus respetos dentro de la etapa de Fundación Establecida.
Al llegar a la etapa de Formación de Núcleo, a menos que se pudiera refinar varios cientos de títeres de rango tres o superior al nivel de los cultivadores de Fundación Establecida, por muchos títeres que se controlaran, no resistirían un solo golpe a toda potencia de un cultivador de Formación de Núcleo. ¡Todavía recordaba con toda claridad cómo el Gordo Lei barrió aquel día varios cientos de títeres de rango dos de la Secta del Bambú Milenario!
Dado que refinar tan solo un títere de rango dos ya exigía materiales de instrumentos mágicos de grado superior, ¡refinar un títere de rango superior requeriría, por supuesto, materiales de al menos instrumentos mágicos de grado supremo!
De este modo, para que un cultivador de Formación de Núcleo que practicara el arte de los títeres pudiera someter a los cultivadores de Formación de Núcleo de otras técnicas igual que lo hacía en la etapa de Fundación Establecida, necesitaría como mínimo varios cientos de juegos de materiales de instrumentos mágicos de grado supremo, ¡lo cual dejó a Han Li estremecido durante un buen rato!
Por no hablar de los materiales desperdiciados en los intentos fallidos, y de varios cientos de almas poderosas que simplemente no se podían encontrar en ninguna parte.
Esa era probablemente la razón principal por la que el arte de los títeres de la Secta del Bambú Milenario era conocido por tan pocos.
Después de todo, la fuerza de una secta se seguía midiendo por el número de sus cultivadores de Formación de Núcleo. Como la Secta del Bambú Milenario era incapaz de competir con las demás sectas en los combates entre cultivadores de Formación de Núcleo, por muy formidables que fueran sus discípulos de Fundación Establecida, solo podía aislarse en un rincón y dominar una sola región.
Por supuesto, todo esto no era más que una especulación del propio Han Li tras cultivar la Técnica del Gran Desarrollo y el arte de los títeres.
Pero no había nada de falso en el hecho de que el arte de los títeres había elevado enormemente la fuerza de Han Li, un cultivador de Fundación Establecida. Por eso mismo, Han Li no podía permitirse ahora ocuparse de los pleitos del futuro.
Después de todo, ¡esta gran guerra que había agitado los mundos de cultivadores de varios reinos apenas comenzaba!
Poco después de que Han Li llegara a esta mina espiritual como guardia, una gran batalla de ataques por sorpresa y emboscadas estalló entre las Seis Sectas del Camino Demoníaco y las Siete Sectas de Yue, en cierta montaña remota y desolada.
Han Li había ido conociendo poco a poco los detalles. Resultó que la Montaña de las Bestias Espirituales, una de las Siete Sectas, era en origen una rama de la Secta de Control de Espíritus del Camino Demoníaco: un agente encubierto plantado en el Reino de Yue por cultivadores del Camino Demoníaco hace miles de años.
Ahora que las Seis Sectas habían invadido las Siete Sectas, esta carta oculta debía salir a la luz por supuesto, y el Camino Demoníaco esperaba que produjera el mismo efecto sorprendente que cuando se apoderaron de un solo golpe del Reino de Jiang y del Reino de Cheqi.
Pero ¿quién iba a imaginar que los altos mandos de la Montaña de las Bestias Espirituales, tras miles de años de herencia, hacía tiempo que se negaban a considerarse parte de la Secta de Control de Espíritus, y menos aún a aceptar que de repente les apareciera encima un emperador retirado.
Como resultado, tras ponerse de acuerdo con las otras seis sectas, de algún modo lograron convencer al Camino Demoníaco de que era verdad, induciéndoles a enviar gente para lanzar un ataque por sorpresa contra un bastión de los cultivadores de las Siete Sectas.
Los varios miles de cultivadores que habían acudido al ataque por sorpresa fueron emboscados a mitad de camino por los cultivadores de las Siete Sectas, que llevaban tiempo esperándoles. Con una superioridad absoluta, les propinaron un duro golpe frontal, haciendo que el Camino Demoníaco sufriera una pérdida nada despreciable: incluso dos cultivadores de Formación de Núcleo murieron en el acto.
Este golpe frontal a las Seis Sectas del Camino Demoníaco llevó por supuesto a las Siete Sectas al júbilo, ¡y su moral se disparó! Las Seis Sectas del Camino Demoníaco, enfurecidas de vergüenza, vinieron entonces al ataque en gran fuerza.
Tampoco las Siete Sectas se quedaron atrás; desplegaron sus formaciones para hacer frente al enemigo.
Ambos bandos chocaron una y otra vez en los dos puntos fronterizos entre el Reino de Yue y los reinos de Jiang y Cheqi, librando más de una docena de grandes batallas seguidas. Los cultivadores muertos o heridos ascendían ya a más de diez mil, e incluso habían caído siete u ocho cultivadores de Formación de Núcleo: ¡no se podía describir sino como extremadamente cruento!
Cuando aquel cultivador que había venido a entregar piedras espirituales les contó aquello, la expresión de pavor retardado en su rostro dejó a Han Li y a todos los cultivadores presentes profundamente sobresaltados, agradeciendo en secreto no tener que estar en un combate de semejante escala. Basta con fijarse en cuántos cultivadores de Formación de Núcleo habían muerto para imaginar cuán terrible debía de ser aquella escena.
Sin embargo, las Seis Sectas del Camino Demoníaco merecían con creces su reputación como uno de los dos grandes poderes del Sur Celestial; su fuerza realmente no era comparable con la del mundo de cultivadores del Reino de Yue.
Tras siete u ocho batallas, las Siete Sectas claramente ya no podían sostenerse bajo los furiosos asaltos del enemigo. Si las Siete Sectas no hubieran dispuesto de antemano varias grandes formaciones de restricción en su propio territorio, que les permitían apoyarse en las formaciones para una resistencia desesperada, probablemente ya habrían caído derrotadas hace tiempo.
Pero aun así, las Siete Sectas no podrían aguantar mucho más.
Pero justo cuando el bando de Yue se encontraba en una situación desesperada, a instancias de las Siete Sectas, los cultivadores de dos reinos medianos vecinos de Yue —el Reino de Yuanwu y el Reino de Zijin— finalmente llegaron para prestar apoyo.
Resultó que mucho antes de que estallara la guerra con las Seis Sectas del Camino Demoníaco, las Siete Sectas habían tenido la prudencia de enviar mensajeros de lengua elocuente a ambos reinos con peticiones de refuerzos.
En cuanto las diversas sectas de estos dos reinos recibieron la carta, naturalmente temieron que, si el Camino Demoníaco se apoderaba del Reino de Yue,
sus propios reinos serían anexionados a continuación. Los mensajeros ni siquiera necesitaron malgastar palabras: los dos reinos, unidos por un enemigo común, reunieron a la mayoría de sus cultivadores y acudieron en ayuda día y noche sin descanso.
Con la incorporación de los cultivadores de estos dos reinos, la diferencia de fuerza entre el bando de Yue y las Seis Sectas del Camino Demoníaco por fin no era ya tan abismal. Apoyándose en el poder de sus grandes formaciones defensivas, las Siete Sectas realmente lograron contener la ofensiva del Camino Demoníaco.
De este modo, el plan de las Seis Sectas del Camino Demoníaco de apoderarse del Reino de Yue de un solo empuje quedó por supuesto frustrado. El combate entre ambos bandos entró en un punto muerto, convirtiéndose en una guerra de desgaste.
Las batallas de semejante escala se hicieron raras, pero los asaltos a pequeña escala, de mutuo acuerdo en ambos bandos, se multiplicaron en la retaguardia del Reino de Yue y de las Seis Sectas del Camino Demoníaco. En particular, las fuentes de materias primas y de piedras espirituales se convirtieron en los objetivos principales de los ataques por sorpresa tanto de las Siete Sectas como del Camino Demoníaco.
Sin embargo, la mina de piedras espirituales de Han Li —quizá por estar demasiado lejos de la frontera de combate— no había sufrido hasta el día de hoy ni un solo acoso del enemigo, ¡lo cual solo podía llamarse un milagro! Conviene saber que otras minas de piedras espirituales de tamaño comparable ya tenían en su haber tres o cuatro asaltos.
Pero cuanto más ocurría esto, más inquietos se sentían los miembros de las Siete Sectas por este lugar, y hace medio mes enviaron otro destacamento de más de veinte cultivadores como refuerzos, encabezado por un cultivador de Fundación Establecida tardía de la Montaña de las Bestias Espirituales.
Con ello, las defensas de la mina quedaron por supuesto considerablemente reforzadas. Pero Han Li percibió en ello una sensación de tormenta inminente, y cultivó la Técnica del Gran Desarrollo con aún más diligencia; su avance a la primera capa estaba ya a la vista.
Además, entre este segundo grupo de cultivadores de Condensación de Qi que vinieron como refuerzos, Han Li se encontró inesperadamente con un conocido: aquel feo llamado Zhong Wu, a quien había visto una vez durante la Prueba Escarlata.
Zhong Wu también reconoció a Han Li.
Pero al enfrentarse al actual cultivo de Fundación Establecida de Han Li, el rostro de aquel hombre cambió una y otra vez: sorpresa, celos, envidia y otras emociones sucediéndose por turnos, dejando realmente a Han Li asombrado.
Al final, Zhong Wu esbozó una sonrisa amarga, dio un paso al adelante e hizo una reverencia a Han Li, llamándole "Venerable" con no poca reticencia.
Y Han Li, reprimiendo las ganas de reír, le respondió con un sonido indiferente.
Cuando Han Li, sentado en meditación, recordaba la expresión caleidoscópica de Zhong Wu aquel día, no podía por menos que esbozar una sonrisa cómplice en el rostro y abría los ojos. En tal momento, su estado mental no era en absoluto apropiado para seguir cultivando la Técnica del Gran Desarrollo; ¡más valía esperar a que su mente se calmara!
...
El tiempo volaba. Han Li pasó otro mes más de esta manera: la parte menor del tiempo en turnos de guardia, y la mayor cultivando la Técnica del Gran Desarrollo y fabricando bestias títere. Para entonces, ya podía percibir con claridad que la primera capa de la Técnica del Gran Desarrollo estaba próxima a su perfección.
Esto llenó a Han Li de sorpresa y alegría a la vez.
Pensándolo bien, tanto si Han Li cultivaba las técnicas de los Cinco Elementos como la Técnica de la Espada de Esencia Celeste, la aptitud que mostraba era algo pobre. Sin embargo, el cultivo de la Técnica del Gran Desarrollo le resultaba suave al extremo, sin la más mínima sensación de dificultad; era como si el agua fluyera por su cauce natural. Esto excitaba a Han Li y, al mismo tiempo, le maravillaba en secreto.
Y la primera bestia títere de rango dos, tras más de una docena de fracasos, por fin había sido refinada con éxito hacía dos días. Aunque era algo más tosca que los títeres de la gente de la Secta del Bambú Milenario y su poder parecía ligeramente inferior, esto dejó a Han Li radiante de alegría, y planeó hacer que los demás cultivadores trajeran más materiales antes de fabricarlas en gran cantidad.
Pero hoy, justo cuando Han Li meditaba en su sala silenciosa, un chillido agudísimo sonó de repente desde fuera, seguido de alguien que gritaba frenéticamente:
"¡Malas noticias! ¡La gente del Camino Demoníaco ataca! ¡Todos fuera, preparaos para el combate!"
El corazón de Han Li se estremeció, y salió de la sala silenciosa con expresión solemne.
En ese momento, los cultivadores de las Siete Sectas, que habían estado descansando y meditando en las diversas cuevas de tierra, salieron todos con la misma seriedad que Han Li. Se intercambiaron una mirada y, después, fueron saliendo de las viviendas excavadas.
Xuan Le de la Secta de la Luna Oculta y Lü Tianmeng, el cultivador de Fundación Establecida tardía de la Montaña de las Bestias Espirituales, flotaban inexpresivos bajo la Formación de los Cuatro Endemoniados, mirando hacia lo alto de la gran garganta.
La docena y pico de cultivadores de guardia tras ellos parecían algo inquietos. Pero al ver salir a Han Li y a los demás refuerzos, sus expresiones se serenaron bastante.
Siguiendo la mirada de Xuan Le y los demás, Han Li descubrió en efecto al enemigo sobre la gran garganta. Sus números no parecían manyos: apenas unos veinte o treinta.
Pero Han Li sabía muy bien que quien osara lanzar un ataque tan adentro de la retaguardia enemiga debía de ser como mínimo de nivel de Fundación Establecida tardía; no era posible que trajeran ningún lastre de Condensación de Qi.
Así pues, en cuanto a la fuerza, seguían estando en clara desventaja. ¡Esa batalla, temía, no sería nada fácil de librar!