Dado que Han Li havia dito isso, o ancião, embora ainda estivesse cheio de dúvidas, não teve escolha senão obedecer por enquanto.
Não muito depois, o segundo irmão voltou com o rostro pálido de raiva. Evidentemente, não havia conseguido alcançar sua quinta irmã. Mas, por sorte, Han Li já havia dado instruções prévias, então nenhum deles precisava temer a ira do senhor.
Ao mesmo tempo, em um beco extremamente isolado da capital de Yue, uma figura esguia cambaleava para o sul, em direção ao distrito sob a luz tênue da lua, um olhar mais de perto revelou tratar-se de nenhuma outra senão da jovem conhecida como "Quinta Irmã", com expressão atordoada pelo pânico.
Enquanto corria, não parava de olhar por cima do ombro, com o rosto contorcido pelo medo de que alguém pudesse aparecer de repente.
Embora a maior parte do poder espiritual da jovem tivesse sido selada por Han Li, sua percepção espiritual permanecia intacta. Ao confirmar que ninguém a perseguia por trás, finalmente sentiu-se um pouco mais aliviada.
Isso se devia ao Talismã de Ocultação que o jovem lhe havia deslizado quando a deixou ir, o que lhe permitiu escapar até aqui.
Pouco depois de fugir, a jovem havia detectado a silhueta do homem alto e magro voando acima. Felizmente, havia reagido rapidamente e utilizado o talismã, conseguindo por um triz evadir a detecção.
Agora, seu segundo irmão havia ido buscar em outra direção ou já havia retornado à Residência Qin. Somente então se atrevia a correr tão descaradamente pelo beco.
Para onde se dirigia era um reduto secreto da Seita do Demônio Negro no distrito sul. Estava convencida de que, se pudesse informar seus superiores sobre o esconderijo de Han Li e fornecer inteligência detalhada, certamente acumularia um mérito considerável! Dessa forma, estaria um passo mais perto de seu sonho de alcançar o Estabelecimento de Fundação!
Naquela época, ela e vários outros discípulos externos da Seita do Demônio Negro que haviam demonstrado bom desempenho haviam sido testemunhas da habilidade milagrosa do misterioso Líder da Seita para ajudar cultivadores da etapa de Refinamento do Qi a alcançar o Estabelecimento de Fundação. Após testemunhá-lo, imediatamente se entregaram de coração à Seita do Demônio Negro, tudo pela esperança de que, algum dia, quando acumulassem mérito suficiente, receberiam a graça do Líder da Seita para serem guiados ao estágio de Estabelecimento de Fundação.
Segundo seu conhecimento, a grande maioria dos discípulos externos dispostos a servir a Seita do Demônio Negro abrigava essa mesma ambição, por isso nunca considerou que sua escolha estivesse errada.
Afinal, com sua aptidão, sua cultivação havia essencialmente atingido seu teto neste nível. Se desejava avançar mais ou mesmo alcançar o Estabelecimento de Fundação, não havia outro caminho.
Quanto a seus irmãos e irmãs de juramento, embora sentisse algum arrependimento, agora que havia escolhido esse caminho, só podia cortar todos os laços de lealtad. Se fossem capturados, já fosse para sacrifícios de sangue ou para serem controlados novamente, dependeria inteiramente do capricho de seus superiores. Ela não pretendia interceder por eles. De agora em diante, viveria apenas para si mesma.
A jovem abrigava esses pensamentos despiados enquanto sonhava sonhos adocicados de Estabelecimento de Fundação. Seus pés pareceram aliviar-se consideravelmente.
À distância, divisou a entrada da rua do distrito sul e, sentindo uma onda de alegria, estava prestes a acelerar o passo quando de repente sentiu uma sensação úmida sob o nariz. Intrigada, levantou a mão e limpou-a, depois olhou. Todo seu corpo ficou rígido, o rosto contorcido pelo horror e pelo terror.
Ali, em seus cinco dedos pálidos, havia um líquido pegajoso de cor vermelho-escura.
"O que é isso?"
Em pânico, a Quinta Irmã apressou-se a limpar o sangue negro do nariz com a manga, mas naquele momento a hemorragia nasal brotava como se uma comporta tivesse sido aberta. Em um piscar de olhos, sangue negro também começou a escorrer de seus olhos e ouvidos.
A jovem sentiu todo seu corpo enfraquecer. Suas pernas cederam e desplomou-se diretamente no chão.
Seu corpo estava agora gélido, sem o menor calor no peito. Quis gritar pedindo ajuda, mas sua garganta estava seca e rouca; não conseguia emitir um único som.
Então, sua consciência tornou-se cada vez mais turva. Em pouco tempo, mergulhou permanentemente na escuridão.
Na manhã seguinte, os transeúntes notariam com estranheza que uma poça de sangue negro fétido havia aparecido aqui sem razão aparente, obrigando-os a contorná-la. Provocou considerável murmúrio e reclamação.
No momento em que a jovem perecia, Han Li estava em seu próprio quarto, inspecionando cada artefato e talismã em sua pessoa, preparando-se para a partida.
Uma vez que terminou de arrumar tudo direitinho, Han Li contemplou a lua crescente lá fora, uma traça de solidão cruzando seu rostro. Murmurou suavemente para si mesmo:
"Deve estar quase na hora. O veneno deve ter feito efeito."
Ditas essas palavras, Han Li suspirou levemente e saiu do quarto, dirigindo-se ao Pátio Qingyin.
As suspeitas de Han Li sobre a Quinta Irmã haviam surgido na verdade enquanto ele estava desintoxicando os Cinco Amigos de Mengshan. Embora ela tivesse sido envenenada com a mesma substância, sua condição era muito mais leve do que a dos outros três; mesmo que o veneno se ativasse, provavelmente não seria fatal.
O oposto havia ocorrido com a Maldição de Sangre que a jovem carregava. Han Li havia dispensado um esforço considerável para removê-la, o que indicava que a jovem havia sido afligida pela Maldição de Sangre há bastante tempo; caso contrário, não teria deixado marcas tão profundas em sua consciência espiritual.
Com sua cautela habitual, ao eliminar a Maldição de Sangre da jovem, Han Li havia colocado deliberadamente uma pequena restrição nela — uma carta na manga.
A função dessa restrição era reunir temporariamente o poder medicinal residual de duas garrafas de antídoto que ela havia consumido em uma área específica de seu corpo, e então, quando Han Li a acionasse, transformá-lo repentinamente em um veneno mortal. As duas garrafas de comprimidos se chamavam "Pílula da Impermanência"; podiam servir como um antídoto supremo, mas por meio de uma técnica específica também podiam ser convertidas em um veneno letal. Eram um dos espólios de guerra que Han Li havia conservado.
Esta noite, quando Han Li havia convocado secretamente os Cinco Amigos de Mengshan e os fizera presenciar de primeira mão que esta mulher agia como espiã, ele a havia apreendido e, no processo, casualmente pressionou vários pontos em seu corpo com energia espiritual.
Essas pressões não selaram apenas a maior parte do poder espiritual dentro de seu corpo, mas também ativaram essa restrição latente. Se Han Li não a desativasse em um curto período, a jovem morreria exatamente como havia sido presenciado — silenciosamente e sem deixar vestígios.
Se devia ou não matar esta mulher, Han Li havia estado ambivalente, contendo sua decisão pelo afeto que sentia pelos Cinco Amigos de Mengshan. Mas havia uma linha vermelha absoluta: não podia permitir que esta mulher filtrasse informações sobre a Residência Qin e sua conexão com eles.
Ativar a restrição naquele momento havia sido simplesmente uma medida preventiva nascida da vigilância de Han Li. Ele não esperava que se revelasse útil.
Por isso, quando o velho de rosto escuro lhe havia dado o relatório, Han Li havia permanecido tão sereno, sem a menor inquietação.
Na verdade, se a jovem tivesse ficado pacificamente na Residência Qin como prisioneira, Han Li teria contido a ativação da restrição por ela.
Mas agora que havia escapado, independentemente de os Cinco Amigos de Mengshan a terem liberado intencionalmente, tendo desaparecido deste mundo, não filtraria uma única peça de inteligência para a Seita do Demônio Negro. Além disso, ele havia feito aos Cinco Amigos de Mengshan um favor tão enorme, o que deveria ser de grande ajuda para conquistar sua lealdade.
Quando Han Li chegou ao Pátio Qingyin, o velho de rosto escuro e os demais, embora se vissem um pouco envelhecidos, já haviam feito todos os preparativos e o esperavam em silêncio.
"Vamos!" Han Li disse prontamente ao entrar.
...
Sob o manto da noite, o Príncipe Xin's Manor se erguia como uma besta colosal, intimidando todos os ladrões e vadios que pudessem cobiçar o lugar.
Mas esta noite, Han Li e os demais haviam lançado artes de ocultação e se deslizado para dentro sem serem detectados.
A residência havia estado em alvoroço todo o dia devido ao misterioso desaparecimento do ancião Wu, o chamado "imortal." Mas a esta hora avançada da noite, além de alguns sentinelas e guardas, todos os demais já haviam ido dormir e agora dormiam plenamente.
Uma vez dentro, Han Li localizou imediatamente um guarda da patrulha noturna e utilizou a Técnica de Controle Mental para extrair os paraderos do Mordomo Wang e do Príncipe Jovem. Depois o desmaiou com um golpe de palma.
Dirigiu-se então aos outros quatro:
"Destes dois, o Príncipe Jovem tem a menor cultivação. Começaremos com ele e deixaremos o Mordomo para o final."
Os Quatro Amigos de Mengshan já estavam atónitos ao descobrir que os agentes da Seita do Demônio Negro eram na verdade pessoas do Príncipe Xin's Manor. Após ouvir as palavras de Han Li, naturalmente não tiveram objeções e assentiram em concordo. Para cultivadores como eles, embora este Príncipe Jovem fosse de sangue imperial, sua condição de discípulo central da Seita do Demônio Negro era o que verdadeiramente os punha em alerta.
Em seguida, o grupo se aproximou silenciosamente da residência do Príncipe Jovem, um edifício de três andares.
Vários guardas da residência estavam estacionados por perto. Temendo que pudessem interferir se uma briga estourasse, os Quatro Amigos de Mengshan agiram antes que Han Li pudesse dar o sinal, submetendo-os rapidamente a todos.
Han Li observou sua eficiência treinada e assentiu para si mesmo, pensando que ter alguns subordinados não seria tão ruim depois de tudo!
Havendo aprendido dos guardas que o Príncipe Jovem residia no terceiro andar superior, Han Li não deixou que os outros subissem. Em vez disso, ordenou que tomassem posições de emboscada ao redor do edifício.
Caso o Príncipe Jovem fosse esperto o suficiente para escapar das mãos de Han Li, estariam lá para interceptá-lo e ganhar tempo.
Naturalmente, para não alertar o Mordomo Wang, que estava alojado no outro extremo da residência, Han Li gastou uma quantidade considerável de poder espiritual para erigir uma enorme barreira de amortecimento de som, centrando-a no pequeno edifício e abrangendo uma área de várias dezenas de zhang em todas as direções.
Somente então Han Li flutuou suavemente até o terceiro andar e deslizou para dentro.
Quando os Quatro Amigos de Mengshan observavam o terceiro andar com fôlego contido, mal ousando piscar, uma figura emergiu rapidamente de dentro.
Sobressaltados, viram que ainda era Han Li e imediatamente se sentiram aliviados — embora também consideravelmente perplexos.
O Senior Han havia tido tanto sucesso em tão pouco tempo? Mas onde estava o Príncipe Jovem?
Han Li desceu de cima com expressão sombria. Ao ver os quatro reunidos ao seu redor, franziu a testa e disse:
"Não há ninguém lá em cima — apenas uma marionete disfarçada com uma ilusão. Parece que ele devia ter saído por algum motivo."
As palavras de Han Li deixaram os demais trocando olhares confusos, sem saber o que fazer a seguir.