Jiang Chen e os outros se embebedaram a valer, suprimindo de propósito sua Ressonância do Dao para se deixar cair na estupidez. Depois de uma conversa caótica e desordenada, não resolveram nada.
No dia seguinte, mal conseguiam se lembrar do que haviam dito. Só uma vaga recordação de terem xingado juntos Du Hu. Mas todos se sentiram muito mais leves no coração.
Curiosamente, mal acabaram de amaldiçoar Du Hu na noite anterior, no próprio dia seguinte chegou à Cidade do Bordo um mensageiro que trazia notícias suas.
Havia algo como um encontro de mentes nisso.
O mensageiro era um soldado raso de aparência lerda, que primeiro encontrara Ling Chuan na academia do Dao.
Quando Ling Chuan viu um homem e não uma carta, o coração afundou no gelo e ele quase rompeu em lágrimas naquele instante. Só depois soube que o soldado trazia um recado oral, nada parecido com um pêsame ou uma condolência.
Mas o soldado insistiu que o recado só poderia ser entregue estando os três presentes.
Ling Chuan não teve escolha senão levar o soldado raso consigo, tirar os dois ressacados da cama e, por fim, se reunirem na casa de Jiang Chen.
"Então? Leia, ora essa! Que recado é esse? Tanto alvoroço!" Zhao Yan bocejou enquanto cuspia as perguntas em rajada, pingando impaciência.
Sempre acordava de mau humor, e naquele momento seu ranço por Du Hu havia transbordado.
Jiang An'an já fora para a escola escoltada por Tang Dun. Jiang Chen estava guiando com preguiça um fino filete de água para enxaguar os dentes.
O soldado olhou para ele e disse em voz baixa: "O senhor Du disse que vocês três deviam ouvir com atenção e em ordem."
"Que cara de pau! O senhorinho aqui não vai ouvir nada!" Zhao Yan explodiu em fúria e se dispôs a ir embora.
Ling Chuan o segurou pelo braço, fazendo as pazes. "Vamos ouvir o que sai dessa boca de cachorro antes de você ir. Não faz mal nenhum."
"Puf! Tosse, tosse, tosse!" Jiang Chen se engasgou com um gole de água.
Até um homem tão sensato como Ling Chuan não resistiu a implicar, o que mostrava o quanto Du Hu merecia.
Jiang Chen ficou curioso. Parou de escovar os dentes, acenou com a mão para convocar três cadeiras no pátio e se sentou no meio.
"Está bem. Estamos sendo muito formais. Fale o que tem a dizer."
Zhao Yan ainda estava soltando fumaça. "O que ele tem a dizer que não possa escrever numa carta, que precise mandar um lacalo até aqui? Foi promovido? Está com a garganta coçando?"
O soldado se encolheu. "O senhor Du disse que escrever uma carta não era suficiente, que as palavras sozinhas não podiam expressar certos sentimentos. Ele insistiu que eu fizesse a viagem, que eu tinha que transmitir o tom exatamente como ele queria."
"É que ele não sabe ler, isso é! Que per—"
"Está bem, está bem, transmita seu recado." Jiang Chen cortou Zhao Yan rapidamente e deixou o soldado continuar.
O soldado limpou a garganta duas vezes e então imitou a voz grossa de Du Hu: "Escutem todos! O Tigre abriu o caminho da carga do meridiano de Qi e sangue, já alcancei a perfeição da circulação menor de Zhou! Faz vinte anos que a Armadura Negra de Jiuxia não via um gênio como eu! O Tigre já é major — só meio posto abaixo daquele pirralho do Zhao Lang! Mas a Armadura Negra de Jiuxia, comparada com a Guarda da Cidade do Bordo, é dois, três, talvez quatro graus melhor — vocês mesmos façam as contas!"
Nesse ponto, o soldado esticou o braço e deu em Zhao Yan um tapa hesitante na cabeça.
Antes que Zhao Yan pudesse explodir, o soldado se apressou a explicar: "O senhor Du disse que quando eu chegasse nessa parte, eu devia dar um tapa na sua cabeça."
Naturalmente, não ousou repetir as palavras exatas de Du Hu: "Dê uma boa palmada no crânio daquele cara bonito."
"Rucheng, ah, desses dois eu não me preocupo. Só com você, esse vagabundo inútil — a distância entre você e seu irmão Tigre está ficando cada vez maior. O que você vai fazer a respeito?"
O soldado continuou imitando: "Certo. De todo modo, se eu disser demais você não vai lembrar mesmo. É só isso. Ah, certo — minha irmãzinha An'an deve estar sentindo muita saudade de mim. Diga a ela para não se consumir por mim. O irmão Tigre vai voltar para casa na Virada do Ano! Vou trazer um presente pra ela! É só isso!"
Terminada a declamação, o soldado soltou um enorme suspiro, como se um grande peso tivesse sido tirado dele. Trazia uma expressão que gritava: "Não pulei nem uma palavra, vai, me elogiem!"
Jiang Chen e os outros trocaram olhares, lendo todos a mesma palavra nos olhos um do outro: "Cabeçudo."
Zhao Yan limpou a garganta e perguntou ao soldado: "Qual é o seu nome?"
O soldado respondeu com voz retumbante: "Meu nome é Zhao Erting! Sou soldado raso sob o estandarte do senhor Du! Estava a caminho de casa para visitar minha família, então o senhor Du me encarregou de transmitir um recado!"
"E quantos soldados rasos seu senhor Du tem sob o estandarte dele, então?"
"Trê..." Zhao Erting deu um solavanco. "O senhor Du disse que eu não devia contar!"
"Parece que são três." Zhao Yan acariciou o queixo. "Está bem. Você foi bem. É um lacalo competente. Vá com cuidado pelo caminho."
Ling Chuan, bondoso como sempre, estava a ponto de convidar o soldado para comer, mas Zhao Erting, sentindo que havia deixado escapar algo, já tinha saído em disparada.
Não importava como se olhasse, parecia que o Tigre Du ia bem em Jiuxia. Ainda que a maneira dele de "escrever" fosse exasperante, no fim das contas deixava todos respirando aliviados.
Ling Chuan se levantou e voltou para a academia para cultivar. Sua fundação já estava posta, e agora tentava construir sua própria circulação menor de Zhou.
Zhao Yan, bocejando, caminhou para o quarto: "Terceiro irmão, vou continuar dormindo um pouco mais na sua cama."
Na caverna escura, a cena era hedionda.
Cadáveres jaziam amontoados uns sobre os outros, com seu fedor de sangue denso e pungente.
O cheiro perfurava o coração, eriçava cada pelo e tensionava cada couro cabeludo.
Fang Lin se ajoelhou no chão, suplicando em voz alta por sua vida: "Me poupem, posso ser útil a vocês, muito útil!"
Nessa ocasião, ele estivera perseguindo uma dupla de cultivadores heréticos que vinham afligindo os moradores da vila, junto com seus irmãos de estudo da academia. No começo tudo corria bem, mas quando perseguiram a dupla até ali, descobriram que era uma armadilha.
Já estavam cercados.
Seus irmãos de estudo foram mortos quase num piscar de olhos. Com a mente rápida, ele se ajoelhou e suplicou por piedade na hora, e isso lhe rendera um pouco mais de tempo.
Figuras difusas o cercavam por todos os lados. Ninguém falava. Todos o olhavam com frieza.
Fang Lin tremia como uma peneira, atirando fichas de barganha uma após a outra: "Sejam o que forem, o que quiserem fazer, posso ajudar! Sou o herdeiro legítimo do clã Fang da Cidade do Bordo! Todo o clã Fang obedece ao meu pai!"
"Ah?"
Com aquela voz, Fang Lin por fim o viu: numa rocha diante dele, uma figura estava sentada de costas.
A figura se virou. A máscara de osso branco em forma de caveira que usava desprendia um tênue e horripilante brilho. Na penumbra da caverna, seus olhos, que só deixavam ver um brilho afiado, eram especialmente aterrorizantes.
"O que mais você pode fazer?" perguntou o que usava a máscara de osso.
"Eu, eu... tenho grande amizade com muitos gênios da academia! Zhang Yuan! Zhang Yuan é meu irmão de juramento! Ele também é dos Três Grandes Clãs — temos uma amizade excelente!" Fang Lin espremeu o cérebro, atropelando-se para encontrar suas fichas.
Achou ter ouvido o homem mascarado rir, mas não estava totalmente certo.
"E?"
"E Shen Nanqi! Quinto no ranking de mérito da academia da Cidade do Bordo — ele sempre me leva em missões!"
"Você conhece bem Zhu Weiwo?"
"Eu o conheci, o conheci!" Fang Lin não era tolo — sabia que mentir com algo facilmente descoberto num momento assim só lhe custaria a última chance de sobreviver.
Então disse: "Só o conheci. Mas alguém como o irmão mais velho Zhu jamais poderia ser controlado. Eu obedeço! Eu coopero! Além disso, ele já partiu para a Cidade de Nova An!"
O homem da máscara de osso não respondeu por um momento, e então perguntou de repente: "Você pode tomar decisões pelo clã Fang?"
Fang Lin hesitou apenas por uma única respiração, e então disse na hora: "Posso, posso! Completamente! Meu pai só tem um filho — eu!"
"Bem," disse o mascarado.
Então alguém se adiantou e enfiou um objeto branco na boca de Fang Lin.
Fang Lin não ousou hesitar. Engoliu direto.
"Eu entro em contato." O Mensageiro da Máscara de Osso se levantou e caminhou para o fundo da caverna.
Só quando todas as figuras ao seu redor desapareceram é que Fang Lin por fim acreditou que sobrevivera.
Ficou imóvel durante um longo, longo tempo. Então saiu sozinho daquela caverna escura, de volta à luz do dia.
Apoiou-se nos joelhos fracos e respirou fundo duas vezes, com força.
Só então se pôs a caminho da Cidade do Bordo.