Jiang Chen y los demás se emborracharon a conciencia, suprimiendo a propósito su Resonancia del Dao para dejarse caer en la estupefacción. Tras una charla caótica y desordenada, no resolvieron absolutamente nada.
Al día siguiente, apenas podían recordar lo que habían dicho. Solo un vago recuerdo de haber insultado juntos a Du Hu. Pero todos se sintieron mucho más ligeros de corazón.
Raramente, no bien acabaron de maldecir a Du Hu la noche anterior, al día siguiente llegó a la Ciudad del Arce un mensajero que traía nuevas suyas.
Había algo así como un encuentro de mentes en ello.
El mensajero era un soldado raso de aspecto lerdo, que primero había encontrado a Ling Chuan en la academia del Dao.
Cuando Ling Chuan vio a un hombre y no una carta, el corazón se le hundió en el hielo y estuvo a punto de romper a llorar en ese mismo momento. Solo después supo que el soldado traía un mensaje oral, nada parecido a un pésame o una condolencia.
Pero el soldado insistió en que el mensaje solo podía entregarse estando presentes los tres.
Ling Chuan no tuvo más remedio que llevar consigo al soldado raso, sacar de la cama a los dos resacosos y, por fin, reunirse en casa de Jiang Chen.
"¿Y bien? ¡Léelo, entonces! ¿Qué mensaje es? ¡Tanto revuelo!" Zhao Yan bostezó mientras escupía sus preguntas en ráfaga, goteando impaciencia.
Siempre se había despertado de mal humor, y en ese momento su rencor hacia Du Hu se había desbordado.
Jiang An'an ya se había ido a la escuela escoltada por Tang Dun. Jiang Chen estaba guiando con pereza un fino chorro de agua para enjuagarse los dientes.
El soldado lo miró y dijo en voz baja: "El señor Du dijo que debíais escuchar con atención y en orden."
"¡Vaya cara dura! ¡El señorito aquí no escucha nada!" Zhao Yan estalló en furia y se dispuso a marcharse.
Ling Chuan lo agarró del brazo, haciendo de mediador. "Oigamos qué sale de esa boca de perro antes de irte. No tiene nada de malo."
"¡Puf! ¡Tos, tos, tos!" Jiang Chen se atragantó con un bocado de agua.
Hasta un hombre tan sensato como Ling Chuan no pudo resistirse a pincharlo, lo que demostraba cuánto se había buscado Du Hu lo suyo.
Jiang Chen sintió curiosidad. Dejó de cepillarse los dientes, agitó la mano para convocar tres sillas en el patio y se sentó en medio.
"Está bien. Estamos siendo muy formales. Di lo que tengas que decir."
Zhao Yan seguía echando humo. "¿Qué tiene que decir que no pueda escribir en una carta, que tenga que mandarse hasta aquí a un secuaz? ¿Lo ascendieron? ¿Le pica la garganta?"
El soldado se encogió. "El señor Du dijo que escribir una carta no le bastaba, que las palabras solas no podían expresar ciertos sentimientos. Insistió en que yo hiciera el viaje, que tenía que transmitir su tono exactamente como él quería."
"¡Es que no sabe leer, eso es! ¡Qué per—"
"Está bien, está bien, transmite tu mensaje." Jiang Chen cortó a Zhao Yan de inmediato y dejó que el soldado continuara.
El soldado aclaró la garganta dos veces y luego imitó la voz ronca de Du Hu: "¡Escuchadme todos! El Tigre ha abierto el camino de la carga del meridiano de Qi y sangre, ¡ya he alcanzado la perfección de la circulación menor de Zhou! ¡Hace veinte años que la Armadura Negra de Jiuxia no veía un genio como yo! ¡El Tigre ya es mayor — solo medio rango por debajo de ese chiquillo de Zhao Lang! ¡Pero la Armadura Negra de Jiuxia, comparada con la Guardia de la Ciudad del Arce, es dos, tres, quizá cuatro grados mejor — haced vosotros las cuentas!"
En ese punto, el soldado estiró el brazo y le dio a Zhao Yan una palmada vacilante en la cabeza.
Antes de que Zhao Yan pudiera estallar, el soldado se apresuró a explicar: "El señor Du dijo que cuando llegara a esta parte, debía darte una palmada en la cabeza."
Por supuesto, no se atrevió a repetir las palabras exactas de Du Hu: "Dale una buena palmada en el cráneo a ese cara bonita."
"Rucheng, ah, esos dos no me preocupan. Solo a ti, a este holgazán inútil — la distancia entre tú y tu hermano Tigre se hace cada vez mayor. ¿Qué vas a hacer al respecto?"
El soldado siguió imitando: "De acuerdo. De todos modos, si digo demasiado no lo recordarás. Eso es todo. Ah, cierto — mi hermanita An'an debe de estar echándome mucho de menos. Dile que no se consuma por mí. ¡El hermano Tigre volverá en casa para la Nochevieja! ¡Le traeré un regalo! ¡Eso es todo!"
Habiendo terminado su recitado, el soldado soltó un enorme suspiro, como si le hubieran quitado un gran peso de encima. Llevaba una expresión que gritaba: "¡No me he saltado ni una sola palabra, venga, alabadme!"
Jiang Chen y los demás cruzaron miradas, leyendo todos la misma palabra en los ojos del otro: "Cabezota."
Zhao Yan aclaró la garganta y le preguntó al soldado: "¿Cómo te llamas?"
El soldado respondió con una voz atronadora: "¡Me llamo Zhao Erting! ¡Soy un soldado raso bajo el estandarte del señor Du! Iba de camino a casa a visitar a mi familia, así que el señor Du me encargó que transmitiera un mensaje!"
"¿Y cuántos soldados rasos tiene tu señor Du bajo su estandarte, entonces?"
"Tre..." Zhao Erting dio un respingo. "¡El señor Du dijo que no debía decirlo!"
"Parece que son tres." Zhao Yan se acarició la barbilla. "Está bien. Lo has hecho bien. Eres un secuaz competente. Ve con cuidado por el camino."
Ling Chuan, bondadoso como siempre, estaba a punto de invitar al soldado a comer, pero Zhao Erting, sintiendo que había dejado escapar algo, ya había salido pitando.
No importaba cómo lo mirases, parecía que el Tigre Du iba bien en Jiuxia. Aunque su manera de "escribir" fuera exasperante, al fin y al cabo los dejaba respirar a todos tranquilos.
Ling Chuan se levantó y volvió a la academia a cultivar. Su cimiento ya estaba puesto, y ahora intentaba construir su propia circulación menor de Zhou.
Zhao Yan, bostezando, caminó hacia el dormitorio: "Tercer hermano, voy a seguir durmiendo un poco más en tu cama."
En la cueva oscura, la escena era truculenta.
Los cadáveres yacían amontonados unos sobre otros, con su hedor a sangre espeso y punzante.
El olor perforaba el corazón, erizaba cada vello y tensaba cada cuero cabelludo.
Fang Lin se arrodilló en el suelo, suplicando en voz alta por su vida: "Perdonadme, puedo seros de utilidad, de gran utilidad!"
En esa ocasión, había estado persiguiendo a una pareja de cultivadores heréticos que venían aquejando a los vecinos del pueblo junto con sus hermanos de estudio de la academia. Al principio todo marchaba sobre ruedas, pero cuando persiguieron a la pareja hasta aquí, descubrieron que era una trampa.
Ya estaban rodeados.
Sus hermanos de estudio habían sido muertos casi en un abrir y cerrar de ojos. Con la mente rápida, se arrodilló y suplicó piedad de inmediato, y eso le había ganado un poco más de tiempo.
Figuras difusas lo cercaban por todos lados. Nadie hablaba. Todos lo miraban con frialdad.
Fang Lin temblaba como un cedazo, arrojando fichas de negociación una tras otra: "Seáis lo que seáis, lo que queráis hacer, ¡puedo ayudar! ¡Soy el heredero legítimo del clan Fang de la Ciudad del Arce! ¡Todo el clan Fang obedece a mi padre!"
"¿Oh?"
Con esa voz, Fang Lin por fin lo vio: sobre una roca delante de él, una figura estaba sentada de espaldas.
La figura se giró. La máscara de hueso blanco en forma de calavera que llevaba desprendía un tenue y espeluznante resplandor. En la penumbra de la cueva, sus ojos, que solo dejaban ver un brillo afilado, resultaban especialmente aterradores.
"¿Qué más puedes hacer?" preguntó el que llevaba la máscara de hueso.
"Yo, yo... ¡tengo una gran amistad con muchos genios de la academia! ¡Zhang Yuan! ¡Zhang Yuan es mi hermano jurado! ¡Él también es de los Tres Grandes Clanes — tenemos una amistad excelente!" Fang Lin se exprimió el cerebro, atropellándose para encontrar sus fichas.
Le pareció oír reírse al hombre enmascarado, pero no estaba del todo seguro.
"¿Y?"
"¡Y Shen Nanqi! Quinto en el ránking de méritos de la academia de la Ciudad del Arce — ¡él siempre me lleva de misión!"
"¿Conoces bien a Zhu Weiwo?"
"¡Lo he conocido, lo he conocido!" Fang Lin no era necio — sabía que mentir con algo fácilmente expuesto en un momento así solo le costaría su última oportunidad de sobrevivir.
Así que dijo: "Solo lo he conocido. Pero alguien como el hermano mayor Zhu jamás podría ser controlado. ¡Obedeces! ¡Cooperaré! Además, ¡ya se ha marchado a la Ciudad de Nueva An!"
El hombre de la máscara de hueso no dio respuesta por un momento, y luego preguntó de repente: "¿Puedes tomar decisiones por el clan Fang?"
Fang Lin vaciló solo una sola respiración, y luego dijo de inmediato: "¡Sí, sí! ¡Por completo! ¡Mi padre solo tiene un hijo — yo!"
"Bien," dijo el enmascarado.
Entonces alguien se adelantó y le metió a Fang Lin un objeto blanco en la boca.
Fang Lin no se atrevió a dudar. Se lo tragó directamente.
"Me pondré en contacto." El Mensajero de la Máscara de Hueso se levantó y caminó hacia el fondo de la cueva.
Solo cuando todas las figuras que lo rodeaban hubieron desaparecido, Fang Lin consiguió por fin creer que había sobrevivido.
Permaneció quieto durante muchísimo tiempo. Luego salió solo de esa cueva oscura, de vuelta a la luz del día.
Se apoyó en sus rodillas débiles y respiró hondo dos veces, con fuerza.
Solo entonces se puso en camino hacia la Ciudad del Arce.