Junto ao arroio murmurante, o menino apertou sua espada de madeira e olhou fixamente para o homem de cabelo branco que cavalgava uma espada pelo céu.
"Sua aptidão raiz é excepcional. Virá comigo?"
O menino era jovem, mas tinha olhos. Via a grandiosidade dos céus azuis. Abriu a boca para responder — e ouviu uma voz obstinada ao seu lado.
"Leve-me a mim!"
A voz pertencia ao seu companheiro de brincadeiras, o mesmo menino que acabara de perder para ele em seu "duelo".
Ele conhecia a teimosia do amigo. O duelo de hoje era um de incontáveis enfrentamentos, tudo porque o menino havia perdido uma vez antes e se recusava a parar até ganhar uma revanche.
O menino pensou: poderíamos cultivar juntos.
A maioria dos detalhes havia desvanecido de sua memória. Mas ele nunca esqueceu os olhos do imortal — claros como a água do arroio, vastos como o céu.
Aqueles olhos os estudaram. Duas crianças inseparáveis desde o nascimento. O sorriso do homem de cabelo branco guardava um significado que o menino não conseguia ler.
"Só aceito um discípulo."
Ele repetiu: "Ambos mostram promessa, mas só levarei um."
O que devo fazer? O menino teve apenas uma batida do coração para se perguntar.
Na próxima batida, seu amigo o empurrou no rio.
Splash!
A água explodiu para cima. Seu amigo — o menino com quem havia brincado nu nas mesmas águas, ainda apenas uma criança — o empurrara sem hesitar.
Através das ondulações da água, ele viu o rosto inexpressivo do amigo. E o olhar inabalável do imortal.
Então uma luz de espada branca como geada atravessou as nuvens.
Seu companheiro e o homem de cabelo branco desapareceram dentro daquela radiância brilhante, indo e vindo como um trovão num dia claro.
Como tantas lendas de imortais escolhendo discípulos, passaram de largo diante dos patéticos mortais comuns abaixo.
Deixando para trás apenas incredulidade. Apenas o despertar sobressaltado, vez após vez, no meio da noite.
* * *
Jiang Chen abriu os olhos.
A escuridão pressionava de todos os lados. O dormitório estava em silêncio. Ling Chuan e Du Hu respiravam em ritmos longos e medidos — a cadência da técnica de respiração básica.
Somente os discípulos internos recebiam aquele método de fundação. Era a arte base das Academias Dao do estado Zhuang, inalterada por séculos.
A seleção interna da Academia da Cidade Maple tivera poucas surpresas. Ling Chuan, Du Hu e Zhao Yan conseguiram. Seus nomes foram gravados no registro de jade guardado no salão ancestral.
Mas até que seus meridianos Dao se manifestassem, não poderiam vestir as túnicas cinzas de cânhamo dos verdadeiros discípulos daoistas.
Os Comprimidos de Abertura de Meridiano valiam uma fortuna em ouro. Mesmo uma Academia financiada pelo estado não podia dar a todos os discípulos. Os melhores discípulos externos que ganhavam admissão interna geralmente precisavam de um ano completo de mérito acumulado antes de se qualificar.
Somente o melhor contribuinte entre os discípulos externos a cada ano podia trocar mérito por um comprimido. Esse era o incentivo especial da Academia. Com Jiang Chen nesta coorte, ninguém mais podia copiar seu caminho.
Ainda assim, Jiang Chen havia ganhado aquele comprimido através de uma matança de vida ou morte. Agora não restavam mais bandidos da Montanha Oeste dentro de cem li da Cidade Maple para exterminar.
Juntar-se à Academia externa. Treinar arduamente. Vencer a competição para entrar no círculo interno. Acumular mérito. Ganhar o comprimido. Dar o passo em direção ao extraordinário.
Esse era o caminho ordinário do cultivador em Zhuang. Um sendero visível e nivelado.
Mas comparado àqueles nascidos com meridianos manifestados que entravam diretamente na Academia interna, esses jovens da rota externa desperdiçavam tempo demais.
Na cultivação, um passo lento significava que cada passo seguinte ficaria para trás. Por isso Jiang Chen havia arriscado sua vida em missões na Academia externa. E por isso Fang Heng não conseguiu reprimir sua cobiça.
Ninguém queria esperar tanto.
Jiang Chen entendia a fome de Fang Heng. Jamais poderia perdoar seus métodos.
Homens como eles — Ling Chuan, Du Hu, cada guerreiro excepcional — quem ansiava pelo extraordinário menos que Fang Heng? No entanto, nenhum deles havia se rebaixado tanto.
O pai de Jiang Chen disse uma vez: um homem é definido por suas escolhas. Jiang Chen acreditava nisso completamente.
E ele havia enfrentado uma escolha difícil por conta própria.
Todo cultivador conhecia o Sistema dos Nove Ranks. O Primeiro Rank era supremo; o Nono Rank marcava o começo do extraordinário. O sinal de alcançar o Nono Rank era formar um Vórtice Dao, do qual a Essência Dao se geraria espontaneamente.
Os cultivadores haviam passado eras incontáveis refinando este primeiro passo.
A coluna vertebral era chamada o grande dragão do corpo, e o meridiano Dao se ocultava dentro dela. Uma vez manifestado, um cultivador podia alimentar o meridiano com sangue e vitalidade para gerar Essência Dao. A Essência Dao era a raiz de todas as artes Dao e a fundação do extraordinário.
O Meridiano de Minhoca da Terra de Jiang Chen exigia vitalidade sanguínea considerável cada vez que o mobilizava. O poder tinha que percorrer toda a extensão de sua coluna antes que uma única pérola de Essência Dao pudesse se formar. Em seu nível, ele podia tentar esta cultivação de carga de meridiano duas vezes por dia no máximo — produzindo duas pérolas. Não por falta de esforço. Seu corpo simplesmente não suportava mais. Esgotar seu sangue e vitalidade danificaria sua fonte e espírito, uma troca perdedora.
Depois de acumular Essência Dao, o próximo passo era guiá-la com a mente, arranjando pontos de formação segundo o diagrama da matriz de fundação. Completar a matriz, e o Vórtice Dao se formaria.
Como cultivador de meridiano aberto, a Academia lhe ensinara a matriz de fundação padrão: a Matriz Primordial, com oitenta e um pontos de formação. Na execução perfeita, ele precisaria de quarenta e um dias — quase seis semanas — para se tornar verdadeiramente um cultivador de Nono Rank. As duas pérolas que havia economizado antes já haviam sido gastas em batalha.
Anteriormente, Jiang Chen não tinha dilema. Mas agora havia tropeçado no Reino Etéreo. Herdara as Ruínas Dongzhen de Zhuo Lie, desbloqueando a Plataforma de Duelo de Espadas e a Plataforma de Dedução. E isso trouxe novos problemas.
Ontem, depois de receber o diagrama da Matriz Primordial, havia derramado todos os 1.850 pontos de Mérito na Plataforma de Dedução para testá-la. O resultado foi a assombrosamente complexa Matriz Campo Estelar: trezentos e sessenta e cinco pontos de formação.
Nem mesmo importava a dificuldade de replicá-la. Mesmo na execução perfeita, ele precisaria de meio ano para gerar seu primeiro Vórtice Dao.
E de Nono a Oitavo Rank eram necessários três vórtices. De Oitavo a Sétimo, nove.
O custo de tempo era avassalador.
A Matriz Campo Estelar era inegavelmente mais forte que a Matriz Primordial. Mas o tempo de fundação que exigia era exatamente o que atormentava Jiang Chen. Ele precisava avançar rapidamente para alcançar aqueles nascidos com meridianos manifestados. O tempo não esperava por ninguém.
No entanto, naquela noite, depois de acordar daquele sonho, havia tomado sua decisão.
Jiang Chen fechou os olhos. Urgiu sua única pérola de Essência Dao — nascida da carga de ontem — a mover-se lentamente através de sua coluna vertebral. No mundo perceptual vago da guia de essência, este era um espaço sem fim, sem limites.
Como o grande dragão morava aqui, chamava-se o Mar da Coluna.
Mas na tradição oral dos cultivadores, tinha um nome mais grandioso: o Palácio Celestial.
Atravessar o Palácio Celestial. Abrir o Portão do Céu e da Terra. Esse era o limiar do rank inferior ao rank médio.
Naquele palácio sem limites, uma única pérola de Essência Dao era menor que uma mota de poeira. No entanto, não flutuava. Movia-se com vontade teimosa e inabalável. Deslizando, deslizando — até ficar suspensa em seu lugar destinado.
A posição da Estrela Solar na Matriz Campo Estelar.
Enquanto a pérola se assentava, Jiang Chen parecia ver os olhos do cultivador de cabelo branco novamente.
Nunca esqueceria ser empurrado na água.
Aqueles olhos pareciam falar-lhe —
"O caminho da cultivação é uma luta."