"Quando o Reino da Grande Ilusão será aberto?" perguntou Jiang Chen.
Zhen Wudi torceu o lábio. "Não faz muito tempo que você juraria que o Reino da Grande Ilusão não veria a luz do dia por pelo menos cem anos. Quem pode fixar uma data?"
Jiang Chen assentiu pensativo.
Talvez o Reino da Grande Ilusão não fosse segredo algum para aqueles que se encontravam em certas altitudes. A ignorância da humanidade tantas vezes se resumia a quão baixo alguém estava.
Assim como as pessoas comuns que nunca transcenderam dificilmente poderiam esperar conhecer em toda a vida os segredos das bestas sinistras.
E o que ele tinha que fazer era ficar mais forte, e rápido, para saudar aquele futuro infinitamente amplo que guardava inúmeras oportunidades — e não menos desafios!
"Irmão Dugu, agora somos amigos, não é?"
O gordo Zhen tentou passar um braço sobre seu ombro, mas Jiang Chen o esquivou.
"Se o Irmão Zhen tem algo a dizer, pode dizê-lo claramente."
"He he he." Zhen Wudi sorriu com lascívia e disse: "Aquela arte secreta do clã Chong Xuan que usei quando lutei contra você, não saia espalhando por aí quando encontrar outros."
Então ele era de um clã de sobrenome Chong Xuan, e esse clã parecia bastante renomado. Pensou Jiang Chen consigo.
Na verdade, quando revisitava as batalhas em sua mente, já havia percebido o truque havia muito tempo. Aquele escudo de água pesada nunca fora real. A arte secreta de Zhen Wudi não condensava água pesada — ela sobrepunha peso de gravidade às suas artes do Dao!
O escudo de água de sua primeira batalha, ou a bola de fogo com a qual o matara na segunda. Ambos eram assim.
Que uma arte secreta tão devastadora existisse tornava pouco surpreendente que um clã tivesse construído sua fama sobre ela.
"Se o Irmão Zhen não deseja, este naturalmente não irá falar," disse Jiang Chen. "Mas você terá que lutar mais algumas pelejas comigo."
Alegria cruzou o rosto de Zhen Wudi e logo se tornou em desgraça, e ele não pôde deixar de tentar se esquivar. "Que glória há em reinar sobre o Reino do Espírito Errante? O mais importante nesta fase é aperfeiçoar os Três Talentos e lançar uma base sólida para o caminho adiante. As artes do Dao são o meio para proteger o caminho; o caminho em si é o núcleo."
"Você fala muito a sério," disse Jiang Chen, "mas não estou ouvindo."
"..." O rosto rechonchudo de Zhen Wudi se contraiu. "Mesmo se você me vencer, dificilmente reinará no Reino do Espírito Errante. Nem entrei no top cem."
"Vencê-lo é o bastante."
"O Irmão Dugu tem uma sede de vingança muito forte..."
"Irmão Zhen." Jiang Chen disse, com toda seriedade. "Já que você se expôs diante de mim, pode usar sua arte secreta sem a menor reserva. Não é como lutar com outros, onde você precisa ficar escondendo e não consegue se soltar. Que mal há em ganhar-me como parceiro de treino?"
...
E assim se desenrolou no Reino da Grande Ilusão a longa série de duelos entre Dugu Wudi e Zhen Wudi. Mas no mundo real, as águas estavam longe de calmas.
Perto de casa, Li Jianqiu estava fazendo seu nome na Academia do Dao da Comandaria, quase a figura mais deslumbrante entre todos os novos discípulos. Seu sistema de batalha foi exposto para que todos o dissecassem, e descobriu-se que ele cultivava o caminho da Espada do Dao. A Academia do Dao da Cidade da Floresta de Bordos jamais transmitira tal arte; ninguém sabia onde ele a aprendera.
E "Wang o Soprador" não ficava atrás, e a fama da Academia do Dao da Cidade da Floresta de Bordos se elevava ainda mais por seu intermédio.
Para o povo comum da Cidade da Floresta de Bordos, por estranho que parecesse, era a Wang Hao que tinham maior afeição. Li Jianqiu sempre fora discreto, e desde que entrara na academia da comandaria só se dedicara ainda mais ao cultivo amargo. Não tinha laços restantes na Cidade da Floresta de Bordos, e quase nunca voltava.
Wang Hao, em contraste, vinha ver seu clã a cada poucos dias, e era calorosamente recebido pelos cidadãos.
Mais longe, o grande vilão do caminho esquerdo Ouyang Lie reaparecera no mundo, erguendo uma Sombra do Portão do Inferno para esmagar a Cidade das Nuvens, vencendo diversos anciãos deliberativos em sequência, seu prestígio assassino disparando aos céus enquanto proclamava que tomaria o controle de toda a cidade — todos os que recusassem, que morressem!
Foi então que Ye Ling, senhor do Pavilhão Lingxiao, rompeu seu cultivo em reclusão, esmagou-o com força avassaladora e o enviou a fugir gravemente ferido.
Agora todo o Estado de Yun estava em alerta máximo, caçando Ouyang Lie e todos os seus discípulos e seguidores aos quatro ventos.
Ouyang Lie tinha ainda outra identidade: Grande Ancião do Caminho do Lótus de Ossos.
Essa seita herética, que uma vez quase derrubou o Estado de Zhuang e cometeu inúmeras atrocidades ao longo da história, agora ameaçava ressurgir das cinzas. Fez o coração de cada homem tremer de alarme.
E então alguém expôs que o massacre da Vila Xiaolin, no distrito da Comandaria Qinghe da Cidade da Floresta de Bordos, fora orquestrado desde sempre pelos demônios do Caminho do Lótus de Ossos, e que a Sombra do Portão do Inferno que Ouyang Lie ostentava por todo o Estado de Yun se condensara naquele mesmo sacrifício. Wei Quji, por sua vez, ocultara a situação para encobrir seu próprio fracasso, dando ao Caminho do Lótus de Ossos espaço para expandir seus ganhos.
Quando a notícia explodiu, toda a nação se alvoroçou. Após o nome que Zhu Weiwuo fizera para si em toda a terra, o distrito da Cidade da Floresta de Bordos tornou-se novamente o foco de todos os olhares — só que desta vez, a reputação que lhe colava era inteiramente diferente.
Depois disso, Wei Quji chegou a apresentar pessoalmente uma petição ao trono para assumir a culpa, em sua qualidade de senhor da cidade.
Naturalmente, o nome de Dean Dong também constava naquela petição de autoculpa.
...
Jiang Chen estivera tão absorto nas batalhas do Reino da Grande Ilusão que só ficou sabendo desses assuntos dois dias depois.
O resto ele podia deixar passar, mas, de todas as coisas, a notícia do Caminho do Lótus de Ossos fez seu coração saltar.
Então finalmente entendeu o que era o Caminho do Lótus de Ossos; só que não esperara aprender dessa forma.
Certa noite, tarde, segurou um espelho e se examinou, sentindo pavor diante do lótus branco de osso em suas costas.
Jamais aceitaria as heresias do caminho esquerdo, e recusava-se a admitir que tivesse qualquer parte nelas.
Mas aquele lótus de osso que aparecera tão abruptamente recusava-se a deixá-lo ignorar a possibilidade.
Havia também aquela vela preta misteriosa dentro do Palácio Celestial, e a Arte de Restaurar a Carne e Devolver a Alma que ela transmitira...
Tudo isso inquietava Jiang Chen.
Parecia que a única pessoa que ele podia perguntar era Bai Lian.
Mas Bai Lian não aparecia há muito tempo, e ele não sabia onde procurá-la.
Bai Lian... Bai Lian...
O nome que essa mulher soltara de improviso agora punha sua imaginação a correr sem fim. Ele ainda devia um favor a Bai Lian, e desejava fervorosamente que esse assunto se resolvesse logo e de uma vez — e ao mesmo tempo temia sua chegada.
Do Pico Bifeng até a margem do Rio Claro, encontrou-se novamente enredado no papel que desempenhava. Confusão e luta interior o roíam.
Ao menos... havia a batalha.
Lutar com cada gota de força dentro do Reino da Grande Ilusão era seu remédio.
Sem se importar com a vida ou a morte, soltando tudo.
O poder de combate crescente era sua coragem.
Apenas crescendo e se fortalecendo sem cessar ele sentia que podia enfrentar todas aquelas coisas que o desassossegavam.
Em seus treinos com Zhen Wudi, agora conseguia vencer uma ocasional. De cada dez duelos, um ou dois lhe cabiam.
Não havia remédio. Um Zhen Wudi que havia soltado seu verdadeiro eu realmente merecia o nome de Invencível.
As artes secretas de seu clã, fosse o estado de Lançamento Pseudo-Instantâneo ou a manipulação de gravidade sobre as artes do Dao, eram monstruosas em extremo. Lutando contra outros, Zhen Wudi tinha que disfarçar certos floreios para que a raiz de sua arte não fosse percebida. Contra Jiang Chen, não era preciso tanto cuidado.
Assim que o gordo entrava em seu estado de Lançamento Pseudo-Instantâneo e lançava uma arte do Dao com gravidade aumentada, se Jiang Chen não tomasse cuidado, era esmagado ali mesmo.
Jiang Chen calculou que para ganhar uma vantagem genuína em batalha aberta precisaria levar a Arte de Temperar o Corpo com os Quatro Espíritos à sua conclusão e ter gravado uma arte do Dao instantânea dentro do Palácio Celestial. Mas a essa altura já não estaria no Reino do Espírito Errante.
Não era culpa sua — era o abismo entre as fundações inatas dos dois homens.
O mérito escorria como água, enquanto o gorducho Zhen Wudi embolsava seus ganhos com um sorriso que não conseguia conter.
Mas a elevação do poder de combate era uma busca sem fim.
Quando seu mérito caiu para meros três mil pontos, Jiang Chen esbarrou num gargalo.
A Arte da Espada da Púrpura em Direção ao Leste não podia subir mais, a não ser por um avanço transcendental em sua compreensão da espada. A Arte de Temperar o Corpo com os Quatro Espíritos era questão de persistência lenta, não de pressa. Ele naturalmente voltou o olhar para a arte do Dao que Dean Dong lhe transmitira — a Flor de Chamas.
Mas esta arte era de fato difícil. Como arte de terceira categoria superior, pertencia a um nível pensado para cultivadores do Reino de Zhou.
Para um cultivador do estágio de Espírito Errante como Jiang Chen era algo forçado. No entanto, ele escolhera cultivar antes o capítulo do Pássaro Vermelho, depois do capítulo do Dragão Azul da Arte de Temperar o Corpo com os Quatro Espíritos, precisamente para elevar sua afinidade e controle sobre a energia primordial do fogo, e assim dominar a Flor de Chamas antecipadamente.
Era a arte do Dao mais poderosa que ele podia comandar naquele estágio.
E, mesmo com a ajuda do Selo de Conjuração Rápida, ele conseguia completar as etapas preparatórias da Flor de Chamas, apenas para emperrar sempre no passo de "o desabrochar."
Jiang Chen folheou as anotações de Dean Dong em busca da causa, e seu olhar de repente pousou numa única frase. Já a lera muitas vezes antes, mas sempre a passara batido, porque parecia uma exclamação casual.
A frase era: Cada flor possui uma beleza própria.
Jiang Chen tentou entender o significado dessas palavras.
Então por que cada flor deveria possuir uma beleza própria?
Porque elas nasciam naturalmente — e precisamente por isso, estavam livres da mesmice monótona.
Jiang Chen fechou o caderno.
Ele havia encontrado a origem do problema.