Os três reuniram tudo o que haviam descoberto, encaixando as peças.
—Tudo bem! —Zhao Yan bateu na própria testa—. O que os outros descobriram é igual ao que tenho, então podemos confiar. Isso encerra a questão de Zhang Xizhi.
E acrescentou: —Seja o que fosse nos bastidores, este era o seu comportamento diário. Ao comandar uma missão diante dos colegas discípulos, não ia mudar de repente.
—Rigoroso. —Jiang Chen ergueu o polegar.
Zhao Yan revirou os olhos e continuou a análise: —Há um traço no caráter de Zhang Xizhi que todos mencionaram, sua família e seus amigos: "estável". Em outras palavras, "covarde". Todos sabem como as montanhas Qichang são perigosas. Um homem assim só iria atrás de alguém lá por uma razão: o alvo estava ao alcance, e ele julgou que não levaria muito tempo para subir e descer. O perigo ficava dentro de uma faixa administrável.
Ele sorriu: —O que isso nos diz?
Ling Chuan também sorriu: —Que não tiveram tempo de discutir nada. Se o alvo estava tão perto, o primeiro instinto seria persegui-lo. Não parar para debater. A história de que Fang Lin os convenceu a esperar no sopé da montanha enquanto Zhang Xizhi distribuía ordens e insistia em subir sozinho... isso nunca aconteceu.
—Ah, sem o Tigre Du aqui, nem consigo ver um olhar faminto de curiosidade. —Zhao Yan fingiu desânimo—. Estou arrasado.
—Quando o Tigre voltar na Véspera de Ano-Novo, diga você mesmo. —Jiang Chen deu um tapa no ombro dele—. E se esquecer, eu o lembro por você.
—Ei! Lembrar de quê? O que eu disse? Não me lembro de ter dito nada. —Zhao Yan se virou para Ling Chuan—. Irmão, eu disse alguma coisa?
Ling Chuan ignorou as gracinhas deles e apenas murmurou: —Por que Fang Lin mentiria?
Zhao Yan riu baixinho: —Ou fugiu na hora do combate, ou virou o casaco para o lado do inimigo.
Não podia ser uma trama premeditada, nem era provável que Fang Lin já tivesse pactuado com os hereges, porque uma acusação dessas, que não se lavava das mãos do próprio acusador, era tola demais. Por mais bobo que Fang Lin fosse, não era tão bobo assim.
Ling Chuan não disse mais nada, mas soltou um suspiro súbito.
Ele sabia que o clã Fang estava perdido.
A natureza do caso era grave demais. No instante em que viesse à luz, o futuro de Fang Lin estaria cortado. O clã Fang inteiro poderia ser arrastado junto.
—Não precisamos inspecionar o local do incidente. Não podemos ser mais profissionais que o Departamento de Cumprimento da Justiça. O único fio que resta a seguir é o próprio Fang Lin. Fugiu ou traiu, uma vez descoberto, poderemos prestar contas. —Zhao Yan perguntou—: Quem vai?
—Eu vou. —Fang Lin podia estar enrolado com heresias, e Jiang Chen era o mais forte em combate, então aceitou sem titubear.
Ling Chuan e Zhao Yan não ofereceram objeção, e cada um foi para o seu lado.
Se Fang Lin tivesse se aliado aos hereges, talvez tivesse gente vigiando-os em segredo. Então todos se comportaram com a maior naturalidade possível.
Ling Chuan voltou a cultivar. Jiang Chen também voltou a cultivar e, de caminho, treinou Jiang An'an e Tang Dun nas artes marciais.
Zhao Yan foi para casa dormir.
...
"Os outros cultivam, eu não; o meio-dia é hora de dormir". Assim rezava o velho ditado, e Zhao Yan se entregava à preguiça havia muito tempo.
Tinha se esforçado durante um dia inteiro de trabalho, e agora que a emoção de desvendar o enigma passara, veio o tédio.
De volta ao quarto, afastou a colcha e se preparou para deitar.
O tio Deng, em seu longo robe de seda, entrou devagar.
Zhao Yan olhou para ele, esperando que falasse.
—O Departamento de Cumprimento da Justiça está nos investigando —disse o tio Deng.
Zhao Yan ficou em silêncio por um momento. —De qualquer forma, não vamos ficar muito tempo, não é?
O tio Deng esboçou um sorriso. —Nada te escapa.
—Quem mais poderia ter sido naquela primeira noite, quando você sangrou, senão uma matilha dos nossos perseguidores seguindo nosso rastro?
—Não exatamente seguindo. —disse o tio Deng—. Sei o quanto você gosta deste lugar. Dei uma volta mais longa e os atraí para outra direção.
—Quanto tempo conseguimos aguentar aqui?
O tio Deng pensou. —Até a Véspera de Ano-Novo.
—Então ainda podemos passar a festa com eles. Que bom. —Zhao Yan se deitou, afundou a cabeça na colcha, e a voz chegou abafada de baixo—. Deixe o Departamento farejar. Se passarem do limite, você cuida como achar melhor.
O tio Deng sorriu. —Claro.
...
Na quietude da noite, Jiang Chen terminou o cultivo vespertino, saiu silenciosamente do quarto e seguiu direto para as terras do clã Fang.
Depois que a porta foi fechada, Jiang An'an se ergueu de um pulo, enrolou-se no casaco pesado do irmão, tirou uma gordinha garça-nuvem e, ajoelhada sobre um pequeno banquinho, começou a escrever para aquela bela irmã mais velha.
Seu irmão vivia bisbilhotando as cartas dela, mas imaginava que ela não sabia. Ela simplesmente não queria criar caso. Mas para guardar o segredinho, agora escrevia e lia as cartas apenas quando ele não estava, aproveitando qualquer brecha.
...
Protegido pela escuridão, Jiang Chen se infiltrou sem dificuldade nas terras dos Fang.
Ele já conhecia bem o lugar, e desviou com cuidado dos guardas do clã que patrulhavam a noite.
Já fizera isso uma vez, junto com Xiong Wen.
Em comparação com aquela noite, as defesas eram mais rigorosas agora, mas o espírito e o porte dos guardas lhe pareceram inferiores aos de antigamente.
Logo se aproximou da casa onde Fang Lin morava e começou a procurar a melhor posição para emboscada. Zhao Yan havia explorado o local durante o dia.
Quando Jiang Chen chegou perto da posição-alvo, encontrou uma figura já agachada ali. Desse ângulo, só se via a parte de trás da cabeça dela.
Não precisava adivinhar: era um homem do Departamento de Cumprimento da Justiça.
Era uma possibilidade que Zhao Yan havia levantado antes.
Se Jiang Chen e os outros podiam rastrear o problema até Fang Lin, o Departamento também não era cego. O fato de não haver resultados até agora provavelmente era apenas uma tática para adormecer o alvo.
Jiang Chen não agiu de forma precipitada. Prendendo a respiração, mudou para outro lugar: uma árvore junto ao muro dos fundos.
Os galhos de inverno, com poucas folhas, ofereciam pouca cobertura. Mas felizmente a noite em si era o melhor disfarce.
Jiang Chen se encolheu num novelo entre os galhos da árvore, expondo o mínimo possível de si. Apenas com os olhos, observou a residência dos Fang.
Prendeu o fôlego e esperou a mudança.
...
O vento agitava a longa noite; a lua se escondia atrás de nuvens em camadas.
A luminária no quarto de Fang Lin estava apagada havia muito tempo, mas naquele momento ele atravessou o muro do pátio e, num movimento do corpo, saltou para o telhado. Examinou as direções rapidamente, caiu silenciosamente no chão e afastou-se.
Por essa série de movimentos silenciosos, dava para perceber a mudança na força dele. Talvez também tivesse aperfeiçoado a circulação menor da semana celestial e entrado no reino Zhou Tian!
Jiang Chen não se moveu de imediato, mas esperou com paciência alguns fôlegos.
Logo, uma sombra surgiu — mas de uma posição que não era o posto de sentinela oculto do Departamento que Jiang Chen havia marcado antes.
Havia três grupos de vigia diferentes esta noite, todos espiando Fang Lin!
Mais estranho ainda, aquela figura não seguiu Fang Lin, mas se virou e foi para outra parte das terras dos Fang. Jiang Chen se lembrou daquela direção: era o caminho para o salão ancestral dos Fang.
Jiang Chen ficou completamente imóvel por alguns fôlegos. Só então a sentinela oculta do Departamento saiu do esconderijo e partiu atrás de Fang Lin.
Jiang Chen ainda não se mexeu, esperando até que aquele perseguidor estivesse quase fora de vista antes de descer da árvore. Silenciosamente, foi atrás dele.
Só então pôde ter certeza: esta noite, não havia um quarto vigia.