Jiang Chen não disse nada, nem tampouco virou a cabeça.
Na Vigésima Sétima Ciudad, o Grão-Preceptor Zhao havia sido perfeito demais — magnânimo demais, sábio demais.
Poderia um homem tão sábio não ver o que seu próprio filho estava fazendo?
E, no entanto, Zhao Che havia crescido até se tornar exatamente a pessoa que era.
Foi assim que Jiang Chen percebera a intenção de matar.
Desejava que fosse apenas uma percepção errada. Queria acreditar no lado caloroso e esperançoso do mundo. Embora quase todas as pessoas que lhe haviam mostrado essa calor já estivessem mortas.
Mas, no instante em que viu Yin Guan, compreendeu. Não passava de isca.
Talvez Yin Guan se tivesse escondido demais. Talvez a adivinhação simplesmente tivesse falhado.
De qualquer forma, a Ciudad Superior não havia conseguido encontrar Yin Guan.
E o Grão-Preceptor Zhao havia proclamado deliberadamente os méritos de Jiang Chen perante a multidão, com o único propósito de chamar a atenção de Yin Guan. Usar Jiang Chen — um estranho que havia servido ao Estado de You — para atrair Yin Guan à superfície.
O convite à Ciudad Superior, o presente de uma Píldora Nutritiva do Ano — tudo isso era apenas para dissipar suspeitas. Não só a desconfiança de Jiang Chen, mas também a oculta e vigilante desconfiança de Yin Guan.
Até mesmo Fang Pengju havia tentado matá-lo. Até mesmo o Reitor Dong o havia enganado. O Grão-Preceptor Zhao — o Grão-Preceptor do Estado de You — usando-o como isca: isso não era nada extraordinário.
Mas, ainda assim, sentia fúria.
Acaso fazer o bem conduziria apenas à desgraça?
Acaso o bem e o mal ficariam sem recompensa, e o céu faria favores?
Por trás de Jiang Chen, Yin Guan e Zheng Chaoyang colidiram com um estrondo de trovão.
Um era um jovem cultivador que não completara vinte anos, candidato às fileiras da Ciudad Superior. O outro, um veterano guerreiro de reputação temível, o lendário comandante do Exército da Estela.
Um era de constituição mediana, suas amplas mangas esvoaçando ao vento. O outro ia nu da cintura para cima, maciço e imponente.
Até suas mãos não poderiam ser mais diferentes. Uma palma flutuava como um fio de seda. O outro punho golpeava como uma montanha.
Mas quando se encontraram, mantiveram-se em equilíbrio — congelados por um latido.
Então se separaram, ambos empurrados para trás. Yin Guan retrocedeu vários metros. Zheng Chaoyang deu sete passos completos.
Empate.
Zheng Chaoyang estava atônito.
Não se declarava invencível, mas no Estado de You, era indiscutivelmente um dos mais fortes. Havera se curtido em incontáveis campos de batalha, e em todo o Estado de You não reconhecia nenhum igual salvo o Grão-Preceptor Zhao.
E agora o jovem senhor de alguma Ciudad Inferior — um homem que não completara vinte anos, que nunca cultivara na Ciudad Superior — o igualara em combate.
Era isso... o que significava ser um verdadeiro genio?
Férreo como era, Zheng Chaoyang vacilou por um instante fugaz.
Então nuvens escuras ocultaram o sol, e fumaça negra se enroscou como uma jaula.
Era a materialização de maldição, ódio, desesperação e agonia.
Tudo o que era escuro, retorcido e desesperado, feito carne.
Uma energia violenta e profana explodiu sem restrição.
Os olhos de Yin Guan começaram a brilhar em verde. Seu cabelo escuro se estendeu, caindo até seus pés.
"Somente artes sujas e caminhos retorcidos!" rugiu Zheng Chaoyang, e seu punho desceu com força. A sangue vital se elevou num sinal carmesim que colidiu contra as nuvens negras.
Seu punho se abriu caminho, o corpo seguindo-o de perto. A aura de morte partiu o próprio espaço, manifestando-se como lanças, alabardas e espadas — um ataque de aço que cobria o céu.
As artes letais dos Cultivadores Militares.
Arrasar uma cidade até convertê-la em ruínas, forjar a malícia em armas!
A neblina carmesim cortou a escuridão, abrindo caminho entre o ódio e as maldições.
"Não há caminhos retorcidos," disse Yin Guan, sem retroceder um único passo. "Somente homens retorcidos. Teria gostado de aprender técnicas retas, mas a Ciudad Superior não é senão mediocridade reunida para se aquecer mutuamente. Para um talento como o meu, teriam me deixado subir?"
Zheng Chaoyang não tinha resposta.
Porque um prodígio do calibre de Yin Guan, aparecendo em qualquer geração de senhores das Ciudades Inferiores, seria inevitavelmente a melhor escolha — mais que suficiente para agradar ao Guardião da Besta Sagrada.
Era precisamente por isso que Su Quan havia "acidentalmente" revelado o talento do jovem. Uma demonstração de tal magnitude ganharia o favor da Ciudad Superior, e Su Quan receberia uma recompensa generosa. Transferir toda sua família para a Ciudad Superior seria coisa menor.
Zheng Chaoyang não podia responder, mas seus punhos deviam.
O sangue vital destruiu o mal. A malícia militar rejeitou a maldição.
O céu ficou dividido — metade nuvens negras, metade neblina carmesim.
Sua energia de sangue era quase sólida, enroscada ao redor de punho e pé por igual.
Com cada passo vinha um golpe, com cada golpe um passo, aproximando-se cada vez mais de seu oponente.
Nunca gostara de se preocupar com assuntos fora do campo de batalha. O Grão-Preceptor Zhao lhe dissera que havia uma possibilidade de capturar o traidor Yin Guan aqui, então viera.
O Grão-Preceptor Zhao precisava permanecer na cidade — para proteger a Ciudad Superior e guiar ao Guardião da Bestia Sagrada quando necessário, e para vigilar a possibilidade de que Yin Guan ainda estivesse escondido ou tivesse outros planos de contingência.
Dado os métodos de Yin Guan para incitar a fúria da Bestia Sagrada, apenas ele — Zheng Chaoyang — poderia fazer este movimento com certeza.
Sempre havia confiado no julgamento do Grão-Preceptor Zhao. Não hesitara.
Mas Yin Guan era mais forte do que havia avaliado.
Isso superava até mesmo seu conceito de gênio.
Se se entregasse por completo agora, trocando vida por vida, poderia ainda ser capaz de reter Yin Guan aqui.
Mas, era isso o correto?
Pela primeira vez, Zheng Chaoyang duvidou de seu próprio punho.
E, enquanto sua resolução vacilava, os ataques de Yin Guan se faziam apenas mais selvagens.
"Montanhas e ríos estão em paz, e Baxi carrega a Estela do Mérito! E tu, Zheng Chaoyang? Que estela carregas?"
Zheng Chaoyang não podia responder. Não podia.
A colossal tartaruga de linhagem Baxi, a pleno poder, comandava uma força de combate aproximando-se do Reino da Visão Verdadera.
Era o maior ativo militar do Estado de You.
Ao longo da história, havia resgatado repetidamente o estado da beira da destruição.
Por isso se havia convertido no Guardião da Besta Sagrada.
Mas ele sabia o que a Bestia Sagrada exigia.
Como comandante do Exército da Estela, a figura mais destacada do exército do Estado de You — o assunto de alimentar cultivadores talentosos à Bestia Sagrada não poderia ter escapado a seu conhecimento.
O havia questionado. Havera vacilado.
Mas se o Guardião da Besta Sagrada se fosse, poderia ele — Zheng Chaoyang — sustentar o território do Estado de You?
Não podia.
Estava disposto a morrer pelo Estado de You. Mas, mesmo morrendo, não o salvaria.
Afinal, apenas estava no auge do Reino da Torre Exterior, Quarto Grau, e levava décadas estancado antes do Descenso Divino.
O Grão-Preceptor Zhao, com a ajuda da grande formação da Ciudad Superior, podia projetar poder de combate a nível de Descenso Divino. Mas um único cultivador de Descenso Divino não era suficiente para proteger uma nação nesta era de feroz competição.
Uma pessoa sacrificada a cada seis meses, em troca da sobrevivência de todo o Estado de You — não valia a pena?
E assim havia crescido cada vez menos disposto a se preocupar com assuntos mundanos. Focava apenas em assuntos marciais e cultivo. Mas não era isso, em si, uma forma de escape?
Não podia responder à pergunta de Yin Guan.
Afinal, apenas sobressalía em combate.
Então lutaria.
Punho contra palma, sangue vital contra maldição.
Centenas de colisões em um único sopro.
Zheng Chaoyang permanecia em silêncio, seu corpo como uma montanha.
O brilho verde nos olhos de Yin Guan se intensificou, transformando-os quase por completo em algo bestial. Seu cabelo, crescido até o chão, ondeava ao seu redor como um demônio ou um monstro.
De onde havia aprendido essas artes escuras, ninguém sabia.
O que havia sofrido esse jovem, ninguém também sabia.
¡Boom!
Uma troca violenta terminou.
Os dois se separaram uma vez mais.
Justo quando a luz verde parecia a ponto de consumi-lo por completo, Yin Guan fechou de repente os olhos.
Quando os abriu de novo, haviam retornado ao normal, e seu cabelo se havia retraído a seu comprimento habitual.
Sabia que não podia matar Zheng Chaoyang — não agora.
Mas era suficiente.
Rompeu a luta sem hesitação e se disparou rumo à distância.
Uma única voz ficou para trás, banhada em energia escura, rolando através da vasta distância para detonar sobre a Vigésima Sétima Ciudad.
"Um dia voltarei. Arrancarei tua estela e te arrancarei a cabeça!"
Seja na Ciudad Superior ou na Ciudad Inferior, a Vigésima Sétima Ciudad — todos os que escutaram essas palavras foram consumidos pelo terror.
Todos sabiam que Zheng Chaoyang havia pessoalmente dado a caça. E, no entanto, nem mesmo Zheng Chaoyang havia logrado matar o homem!
Zheng Chaoyang silenciosamente recolheu sua energia de sangue e observou a direção em que Yin Guan havia desaparecido.
Yin Guan não olhou para trás nem uma única vez. Não dedicou nem um olhar à Vigésima Sétima Ciudad.