Jiang Chen no dijo nada, ni tampoco volvió la cabeza.
En la Vigésima Séptima Ciudad, el Gran Preceptor Zhao se había mostrado demasiado perfecto — demasiado magnánimo, demasiado sabio.
¿Podría un hombre tan sabio no ver lo que su propio hijo estaba haciendo?
Y sin embargo, Zhao Che había crecido hasta convertirse en exactamente la persona que era.
Por eso Jiang Chen había percibido la intención de matar.
Deseaba que fuera solo una percepción errónea. Quería creer en el lado cálido y esperanzador del mundo. Aunque casi todas las personas que le habían mostrado esa calidez ya estuvieran muertas.
Pero en el instante en que vio a Yin Guan, comprendió. No era más que un cebo.
Quizá Yin Guan se había escondido demasiado bien. Quizá la adivinación simplemente había fallado.
En cualquier caso, la Ciudad Superior no había podido encontrar a Yin Guan.
Y el Gran Preceptor Zhao había proclamado deliberadamente los méritos de Jiang Chen ante la multitud, con el único propósito de captar la atención de Yin Guan. Usar a Jiang Chen — un extraño que había prestado servicio al Estado de You — para atraer a Yin Guan a la superficie.
La invitación a la Ciudad Superior, el regalo de una Píldora Nutritiva del Año — todo ello era solo para disipar sospechas. No solo la desconfianza de Jiang Chen, sino también la oculta y vigilante desconfianza de Yin Guan.
Incluso Fang Pengju había intentado matarlo. Incluso el Decano Dong lo había engañado. El Gran Preceptor Zhao — el Gran Preceptor del Estado de You — usándolo como cebo: eso no era nada extraordinario.
Pero, sin embargo, sentía furia.
¿Acaso hacer el bien conducía solo a la desgracia?
¿Acaso el bien y el mal quedaban sin recompensa, y el cielo hacía favoritismos?
Detrás de Jiang Chen, Yin Guan y Zheng Chaoyang colisionaron con un estruendo de trueno.
Uno era un joven cultivador que no había cumplido veinte años, candidato a las filas de la Ciudad Superior. El otro, un veterano guerrero de temible reputación, el legendario comandante del Ejército de la Estela.
Uno era de complexión mediana, sus amplias mangas ondeando al viento. El otro iba desnudo de cintura para arriba, macizo e imponente.
Incluso sus manos no podían ser más diferentes. Una palma se movía como un hilo de seda. El otro puño golpeaba como una montaña.
Pero cuando se encontraron, se mantuvieron en equilibrio — congelados por un latido.
Luego se separaron, ambos empujados hacia atrás. Yin Guan retrocedió varios metros. Zheng Chaoyang dio siete pasos completos.
Empate.
Zheng Chaoyang estaba atónito.
No podía decirse invencible, pero en el Estado de You, era indiscutiblemente uno de los más fuertes. Se había curtido en innumerables campos de batalla, y en todo el Estado de You no reconocía a ningún igual salvo al Gran Preceptor Zhao.
Y ahora el joven señor de alguna Ciudad Inferior — un hombre que no había cumplido veinte años, que nunca había cultivado en la Ciudad Superior — lo había igualado en combate.
¿Era esto... lo que significaba ser un verdadero genio?
Férreo como era, Zheng Chaoyang vaciló por un instante fugaz.
Entonces nubes oscuras ocultaron el sol, y humo negro se enroscó como una jaula.
Era la materialización de maldición, odio, desesperación y agonía.
Todo lo oscuro, retorcido y desesperado hecho carne.
Una energía violenta y profana estalló sin restricción.
Los ojos de Yin Guan comenzaron a brillar en verde. Su cabello oscuro se extendió, cayendo hasta sus pies.
"¡Solo artes sucias y caminos retorcidos!" rugió Zheng Chaoyang, y su puño descendió con fuerza. La sangre vital se elevó en una señal carmesí que Impactó contra las nubes negras.
Su puño se abrió paso, el cuerpo siguiéndolo de cerca. El aura de muerte partió el espacio mismo, manifestándose como lanzas, alabardas y espadas — un ataque de acero que cubría el cielo.
Las artes letales de los Cultivadores Militares.
¡Arrasar una ciudad hasta convertirla en ruinas, forjar la malicia en armas!
La niebla carmesí cortó la oscuridad, abriendo paso entre el odio y las maldiciones.
"No hay caminos retorcidos," dijo Yin Guan, sin retroceder un solo paso. "Solo hay hombres retorcidos. Me habría gustado aprender técnicas rectas, pero la Ciudad Superior no es sino mediocridad reunida para darse calor mutuo. Para un talento como el mío, ¿me habrían dejado subir?"
Zheng Chaoyang no tenía respuesta.
Porque un prodigio del caliber de Yin Guan, apareciendo en cualquier generación de señores de las Ciudades Inferiores, sería inevitablemente la mejor elección — más que suficiente para complacer al Guardián de la Bestia Sagrada.
Era precisamente por eso que Su Quan había "accidentalmente" revelado el talento del joven. Una demostración de tal magnitud ganaría el favor de la Ciudad Superior, y Su Quan recibiría una generosa recompensa. Trasladar a toda su familia a la Ciudad Superior sería cosa menor.
Zheng Chaoyang no podía responder, pero sus puños debían hacerlo.
La sangre vital destrozó el mal. La malicia militar rechazó la maldición.
El cielo quedó dividido — mitad nubes negras, mitad niebla carmesí.
Su energía de sangre era casi sólida, enroscada alrededor de puño y pie por igual.
Con cada paso venía un golpe, con cada golpe un paso, acercándose cada vez más a su oponente.
Nunca le había gustado preocuparse por asuntos fuera del campo de batalla. El Gran Preceptor Zhao le había dicho que había una posibilidad de capturar al traidor Yin Guan aquí, así que había venido.
El Gran Preceptor Zhao tenía que permanecer en la ciudad — para proteger la Ciudad Superior y guiar al Guardián de la Bestia Sagrada cuando fuera necesario, y para vigilar la posibilidad de que Yin Guan aún estuviera escondido o tuviera otros planes de contingencia.
Dado los métodos de Yin Guan para incitar la furia de la Bestia Sagrada, solo él — Zheng Chaoyang — podía hacer este movimiento con certeza.
Siempre había confiado en el juicio del Gran Preceptor Zhao. No había dudado.
Pero Yin Guan era más fuerte de lo que había evaluado.
Esto superaba incluso su concepto de genio.
Si se entregaba por completo ahora, intercambiando vida por vida, podría aún ser capaz de retener a Yin Guan aquí.
Pero, ¿era eso lo correcto?
Por primera vez, Zheng Chaoyang dudó de su propio puño.
Y mientras su resolución vacilaba, los ataques de Yin Guan se hacían solo más salvajes.
"¡Las montañas y los ríos están en paz, y Baxi lleva la Estela del Mérito! ¿Y tú, Zheng Chaoyang? ¿Qué estela llevas?"
Zhang Chaoyang no podía responder. No podía.
La colosal bestia tortuga de linaje Baxi, a pleno poder, comandaba una fuerza de combate cercana al Reino de la Visión Verdadera.
Era el mayor activo militar del Estado de You.
A lo largo de la historia, había rescatado repetidamente al estado del borde de la destrucción.
Por eso se había convertido en el Guardián de la Bestia Sagrada.
Pero él sabía lo que la Bestia Sagrada requería.
Como comandante del Ejército de la Estela, la figura más destacada del ejército del Estado de You — el asunto de alimentar a cultivadores talentosos a la Bestia Sagrada no podría haber escapado a su conocimiento.
Lo había cuestionado. Había vacilado.
Pero si el Guardián de la Bestia Sagrada se marchara, ¿podría él — Zheng Chaoyang — sostener el territorio del Estado de You?
No podía.
Estaba dispuesto a morir por el Estado de You. Pero incluso muriendo no lo salvaría.
Al fin y al cabo, solo estaba en la cima del Reino de la Torre Exterior, Cuarto Grado, y llevaba décadas estancado antes del Descenso Divino.
El Gran Preceptor Zhao, con la ayuda de la gran formación de la Ciudad Superior, podía proyectar poder de combate a nivel de Descenso Divino. Pero un solo cultivador de Descenso Divino no era suficiente para proteger a una nación en esta era de feroz competencia.
Una persona sacrificada cada seis meses, a cambio de la supervivencia de todo el Estado de You — ¿no valía la pena?
Y así había crecido cada vez menos dispuesto a preocuparse por asuntos mundanos. Se enfocaba solo en asuntos marciales y cultivación. Pero ¿no era eso en sí mismo una forma de escape?
No podía responder a la pregunta de Yin Guan.
Al fin y al cabo, solo sobresalía en combate.
Así que pelearía.
Puño contra palma, sangre vital contra maldición.
Cientos de colisiones en un solo aliento.
Zhang Chaoyang permanecía en silencio, su cuerpo como una montaña.
El brillo verde en los ojos de Yin Guan se intensificó, transformándolos casi por completo en algo bestial. Su cabello, crecido hasta el suelo, ondeaba a su alrededor como un demonio o un monstruo.
De dónde había aprendido estas artes oscuras, nadie lo sabía.
Qué había soportado este joven, nadie lo sabía tampoco.
¡Boom!
Un intercambio violento terminó.
Los dos se separaron una vez más.
Justo cuando la luz verde parecía a punto de consumirlo por completo, Yin Guan cerró de pronto los ojos.
Cuando los abrió de nuevo, habían recuperado su estado normal, y su cabello se había retraído a su longitud habitual.
Sabía que no podía matar a Zheng Chaoyang — no ahora.
Pero era suficiente.
Rompió la lucha sin vacilación y se disparó hacia la distancia.
Una sola voz quedó atrás, bañada en energía oscura, rodando a través de la vasta distancia para detonar sobre la Vigésima Séptima Ciudad.
"¡Un día regresaré. Arrancaré tu estela y te arrancaré la cabeza!"
Ya fuera en la Ciudad Superior o en la Ciudad Inferior, la Vigésima Séptima Ciudad — todos los que escucharon esas palabras fueron consumidos por el terror.
Todos sabían que Zheng Chaoyang había dado personalmente la caza. Y sin embargo, ¡ni siquiera Zheng Chaoyang había logrado matar al hombre!
Zhang Chaoyang recogió silenciosamente su energía de sangre y observó la dirección en que Yin Guan había desaparecido.
Yin Guan no miró atrás ni una sola vez. No dedicó ni una mirada a la Vigésima Séptima Ciudad.