O Condado de Chiyang situava-se nas fronteiras meridionais do Reino de Qi, uma terra rica em veios minerais. Seus habitantes dedicavam-se principalmente à ferraria, e os fornos nunca esfriavam ao longo do ano.
Visto de cima, todo o território de Qi nesta região aparecia de um profundo vermelho flamejante.
Por isso foi nomeado Chiyang.
O ditado afirma: "O poder militar de Qi provém de Chiyang, e a força de Chiyang reside em Nanyao."
A Cidade de Nanyao era onde o clã Lian havia construído sua influência durante muitos anos.
Não era a sede do condado, mas a superava em importância.
Quando a maioria das pessoas falava do Condado de Chiyang, só podia pensar na Cidade de Nanyao. Nunca recordavam qual era a verdadeira sede do condado.
O senhor da cidade de Nanyao nunca era transferido para outro lugar. Tinha que portar o sobrenome Lian: isto demonstrava a posição que o clã Lian mantinha em Nanyao e em todo o Condado de Chiyang.
O clã Lian não era originário do Reino de Qi. Haviam migrado para cá somente depois que sua pátria natal caiu.
Abriram minas no Condado de Chiyang para extrair cobre, enraizando-se e construindo a Cidade de Nanyao do nada.
Agora era conhecida em todo o mundo.
Os cinco santos reconhecidos do mundo para os mestres ferradores situavam-se dentro das fronteiras de Qi. Entre eles estava o clã Lian de Nanyao.
O carruagem galopava pela ampla estrada. Nos intervalos entre suas práticas de arte do Dao, Jiang Chen levantava de vez em quando a cortina para observar o cenário exterior.
Pensou em algo que lhe parecia estranho: as estradas oficiais de Qi não tinham runas de formação inscritas. Além disso, ao longo do caminho, muitos comuns de Qi passeavam pelos campos selvagens.
Podia ver claramente que muitos deles não tinham nenhum tipo de cultivo.
Na verdade, notara isso ao entrar no Condado Costero, mas naquele momento estava completamente focado em se preparar para explorar o Reino Secreto da Residência Celestial, por isso o havia ignorado.
Agora que pensava nisso, perguntou em voz alta: "Por que as estradas oficiais de Qi não precisam de runas de formação inscritas? Seus caminhantes caminham livremente pelos campos selvagens. Os campos selvagens não são perigosos?"
O cocheiro que servia a Jiang Chen era da família Chongxuan, um servo hereditário que conduzia para eles há gerações.
Em casas prestigiosas como a de Chongxuan, esses servos hereditários eram numerosos e muito mais confiáveis que os contratados do mercado comum.
Não ousava negligenciar o distinto convidado da família Chongxuan, mas sentia genuína confusão: "Que perigos existem nos campos selvagens?"
Jiang Chen refletiu um momento, depois perguntou novamente: "Não há bestas ferozes em Qi?"
O cocheiro coçou a cabeça: "Por aqui, o pior que encontrarás são alguns veados e raposas, não é? Naquelas montanhas poderia haver tigres, leopardos ou lobos."
Jiang Chen ficou em silêncio.
Queria perguntar de onde os cultivadores de Qi obtinham suas Píldoras de Abertura de Meridianos. Mas era uma pergunta que o cocheiro jamais poderia responder.
O homem nem sequer sabia o que era uma besta feroz.
No Estado de Zhuang, a primeira coisa que quase todo comum devia lembrar antes de sair de casa era "nunca abandones as estradas oficiais."
Porque os campos selvagens estavam cheios de perigos, com bestas ferozes descontroladas.
Mesmo as estradas oficiais não eram absolutamente seguras. Os comerciantes que as percorriam arriscavam suas vidas em cada viagem.
Os cultivadores de Zhuang tinham que patrulhar e caçar regularmente nas áreas próximas aos assentamentos, eliminando os perigos ocultos.
No entanto, em Qi, as pessoas comuns podiam passear pelos campos selvagens à vontade, divertindo-se e admirando a paisagem onde lhes agradava.
Eram todas pessoas comuns, mas nascidas em países diferentes, suas vidas eram tão vastamente distintas.
Esta era uma vida que Jiang Chen invejava.
Invocou casualmente uma grou de nuvem, selecionando anedotas interessantes para registrar suas recentes experiências.
Também informou sua irmã de que havia explorado com sucesso o Reino Secreto da Residência Celestial e assegurado uma vaga no reino do Recinto Interno. Instou-a a trabalhar duro também. Naturalmente, omitiu as partes perigosas, mencionando apenas os aspectos maravilhosos.
Depois conversou sobre as iguarias de Qi, tentando o apetite de An'an. Uma única carta já estava completamente lotada.
Jiang Chen pensou um momento, depois tomou seu pincel e escreveu outra carta a Ye Qingyu, agradecendo-lhe repetidamente por seu cuidado com Jiang An'an. Mencionou brevemente seu progresso de cultivo e discutiu algumas perguntas sobre a aplicação de arte do Dao.
Devido a ter encontrado bestas ferozes em muitos países ao longo do caminho, com apenas o Estado de Yun e o Estado de Qi como exceções, perguntou casualmente no final de onde o Estado de Yun obtinha suas Píldoras de Abertura de Meridianos.
Após terminar ambas as cartas, o cocheiro lembrou-lhe que a Cidade de Nanyao estava próxima.
Jiang Chen então deixou seu pincel, observando como a grou de nuvem se dispersava entre as nuvens em camadas.
Agora que se havia temporariamente detido em Qi, já não se preocupava com a grou de nuvem se extraviar. Mas a distância entre Qi e Yun abrangia dez mil li: a viagem de ida e volta levaria mais de dez dias.
...
A Cidade de Nanyao erguia-se alta e imponente. Mesmo antes de se aproximar, já se sentia seu calor. Toda a cidade irradiava um calor abrasador.
As ruas fervilhavam de ruído e atividade.
A gente de Nanyao era geralmente alta e robusta, com pele que tendia ao vermelho ou ao escuro.
Os residentes de aqui, por terem vivido junto a fornos durante tanto tempo, todos tinham temperamentos ardentes. Jiang Chen via de vez em quando gente regateando com vendedores com tanta intensidade que parecia que uma briga estava prestes a eclodir.
"Cinquenta moedas de faca, trato ou não?"
"Nem pense!"
"Vendo outros vendendo por quarenta moedas de faca!"
"Então vai procurá-los!"
"Estou procurando você!"
"Não vendo!"
...
Jiang Chen baixou silenciosamente a cortina.
A moeda que circulava no Reino de Qi e seus estados vassalos eram principalmente as moedas de faca, complementadas por ouro e prata.
O Estado de Zhuang utilizava moedas de faca por razões históricas não relacionadas a Qi, e diferiam das moedas de anel comuns nos estados afiliados ao Dao.
As moedas de faca de Zhuang e Qi eram completamente diferentes em forma e detalhe. Naturalmente, as de Qi eram muito mais resistentes que as de Zhuang.
A Cidade de Nanyao era diferente de qualquer cidade que Jiang Chen havia visto desde que entrou em Qi. Toda a cidade carregava um ar de leve distanciamento, provavelmente herdado daquela antiga pátria natal que há muito se havia desvanecido no rio da história.
O Reino de Qi era vasto e rico em recursos, tendo conquistado e absorvido muitas outras nações em seu território. Assim, podia-se ver muitos costumes diferentes dentro de Qi, nenhum dos quais diminuía o forte governo de Qi.
Viajando em um carruagem da família Chongxuan, naturalmente não surgiam problemas menores. Jiang Chen chegou sem obstáculos à residência de Lian Que.
Esse sujeito vivia no distrito central da Cidade de Nanyao. Sua residência familiar era grandiosa.
Ao ouvir o anúncio, Lian Que saiu quase de imediato.
Provavelmente já esperava há muito tempo. Sem trocar cortesias, tomou a Jiang Chen e seguiu direto para a forja de espadas do clã.
A chamada forja de espadas, como o nome indicava, era onde o clã Lian forjava especificamente espadas: o clã Lian operava fornos separados para cada tipo de arma.
A que Lian Que pretendia usar era naturalmente a mais fina. Somente esta forja podia representar a forja de espadas do clã Lian.
Dizia-se que a semente de fogo nesta forja fora trazida pelos ancestrais do clã Lian quando migraram de sua pátria caída, ardentemente até o dia de hoje. Havia perdurado através dos séculos sem se extinguir, carregando seu próprio peso histórico.
Quando se falava da forja de espadas do clã Lian, esta era a que se pretendia.
A estranhos raramente se permitia a entrada, mas com Lian Que guiando, as regras eram diferentes.
Além disso, Jiang Chen era o futuro dono desta espada. Segundo o costume, tinha o direito de observar na forja.
À medida que se adentravam mais, Jiang Chen ficava cada vez mais atônito.
Havia assumido que Lian Que simplesmente lhe estava forjando uma arma mágica aceitável, mas julgando apenas por esta forja de espadas, isso estava muito longe de ser o caso.
Mesmo antes de se aproximar da forja, primeiro viu espadas quebradas fincadas no chão como um bosque.
Não podia julgar a qualidade desses restos, mas cada um irradiava uma agudeza penetrante.
Seguindo Lian Que por um caminho sinuoso através do bosque de espadas, girando e girando aproximadamente seguindo o padrão de alguma formação, a vista se abriu de repente para revelar um enorme e flamejante forno.
O forno era aproximadamente do tamanho de uma casa comum. Sua boca mirava para fora, parecendo as fauces abertas de alguma besta monstruosa.
O fogo do forno ardia com uma intensidade quase constante, saltando de vez em quando para cima.
Pam-pam! Pam-pam! Pam-pam!
O que sentia não era simplesmente o fogo do forno, mas o batimento de algum antigo e primordial beast.