A cerimônia de adoração aos ancestrais do clã Lian começou entre grande alvoroço, com uma pompa que constituía o maior evento que a cidade de Nanyao vira em anos.
Embora a cerimônia levasse por nome a adoração aos ancestrais, era na verdade uma proclamação da inabalável posição do clã Lian como terra sagrada da forja de armas.
Uma declaração ao mundo de que o clã Lian ainda possuía a capacidade de forjar armas renomadas.
Lian Que, o forjador de Changxiangsi, era o innegável protagonista do dia.
De início a fim, ajoelhado sobre a plataforma elevada, como uma figurina de barro, vestido e adornado por outros a seu próprio capricho.
Jiang Wang, presente como convidado, observou todo o ceremonial de assento confortável a certa distância, apreciando em silêncio as expressões cambiantes no rostro feio de Lian Que.
Da autosatisfação vaidosa ao cansaço anestesiado, bastou uma única manhã.
Os intrincados rituais de toda uma manhã mal haviam completado sua primeira fase.
Então sim foi permitido que Lian Que se movesse.
Como forjador de Changxiangsi, enrolou pessoalmente a empunhadura e amarrou as borlas da espada.
Uma vez terminado, um membro do clã Lian trouxe uma bainha de espada confeccionada sob medida para Changxiangsi.
Lian Que embainhou a lâmina. Changxiangsi soltou um canto claro e ressonante, como um dragão surfeando um vasto mar. Um tesouro oculto, cujo fio se guardava do mundo.
Lian Zhuping tomou então Changxiangsi e a colocou pessoalmente sobre o altar de oferendas.
Após as orações ao Céu e à Terra, a cerimônia de adoração aos ancestrais propriamente dita finalmente começou.
Dos trabalhos do ritual não vale a pena falar. Outro conjunto completo de cerimônias consumiu mais duas horas antes que Lian Que pudesse finalmente esfregar as permas doridas e se levantar, pronto para retirar Changxiangsi do altar e devolvê-la a Jiang Wang, completando o passo final.
Naquele preciso momento, uma proclamação ecoou desde a distância: "O Décimo-Quarto Príncipe chega!"
A multidão abriu um caminho em questão de segundos, e todos se inclinaram em saudação.
Ao ouvir, Lian Que franziu o cenho e acelerou o passo.
Mas um ancião se interpôs sem fanfarra diante do altar de oferendas e falou com frieza: "O príncipe chegou e tu não acodes a recebê-lo. Onde está o decoro?"
Lian Que se deslocou para a esquerda e se abriu caminho: "Se queres recebê-lo, vai tu. Com uma arma renomada diante de nós, prefiro acabar a cerimônia."
"Insolente!" rugiu o ancião. "Forjaste uma arma renomada por puro acaso e já te atreves a ser tão irrespetuoso. Esqueceste o teu clã? Esqueceste a corte?"
Ainda que Lian Que fosse tão rudo, percebeu que algo estava errado. Não discutiu com o ancião. Em vez disso, voltou-se para Lian Zhuping: "Chefe do clã! É esta a tua decisão?"
Mas Lian Zhuping não disse nada. Já estava se inclinando em reverência: "Recebemos respeitosamente o Décimo-Quarto Príncipe."
Abixo, ao longe da plataforma, Jiang Wang percebeu que algo estava errado e estava prestes a subir para perguntar o que acontecia, quando uma liteira já havia se aproximado da plataforma.
Os dez portadores da liteira eram cada um cultivadores do Reino do Transpassar os Céus.
A cortina se abriu e baixou um homem de traje púrpura, o rosto coberto de pó de ouro.
Devia ser o décimo-quarto filho do atual Imperador de Qi — Jiang Wuyong.
Os qienses favoreciam o púrpura, considerando-o a cor mais nobre. Quem o vestia eram em sua maioria príncipes e alta nobreza.
Baixou da liteira sem olhar para ninguém e caminhou direto para a plataforma.
Suas amplas mangas ondulavam, seu passo era medido, irradiando uma elegância imperial natural.
Ao chegar à plataforma, seus olhos caíram imediatamente sobre Changxiangsi no altar de oferendas, e uma expressão de alegria lhe iluminou o rostro: "Que arma tão magnífica! Meu coração está muito satisfeito!"
Dito isso, avançou.
Lian Que se interpôs em seu caminho, seu tom nem servil nem arrogante: "Alteza, esta espada já tem dono."
Antes que o Décimo-Quarto Príncipe pudesse responder, o mesmo ancião de antes agarrou Lian Que: "É a tua vez de falar? Com o Décimo-Quarto Príncipe diante de ti, como te atreves a ser tão descarado!"
Lian Que girou sobre si e lançou um punheto. Sua Porta do Céu e da Terra se abriu de par em par, uma rajada feroz soprando para fora como se uma fornalha ardente houvesse se acendido dentro de seu corpo.
"Velho fóssil de Lian Luyue! Nunca vais parar?"
O clã Lian, como forjadores de armas, não era conhecido por sua capacidade de combate, e o cultivo do ancião só havia alcançado o auge do Reino do Dragão Ascendente.
Punho e garra colidiram — e para surpresa de todos, foram parelhos.
Lian Luyue não esperava que Lian Que reagisse. Seu rosto escureceu de humilhação e fúria: "Um jovem se atreve a ser tão irrespetuoso!"
"Ancião, por favor, acalme-se!" Lian Zhuping não podia permitir que a situação escalasse mais. Interviu imediatamente, colocando-se entre os dois e separando Lian Que de Lian Luyue.
Ao mesmo tempo, repreendeu Lian Que: "Tu, comporta-te!"
"Quem não se comporta?" O rostro feio de Lian Que avermelhou de raiva. "Esta arma renomada não tem nada a ver com nenhum de vós. Que tenha sido usada para a cerimônia se deve apenas à boa vontade de Jiang Wang. Que direito haveis de decidir a sua propriedade?"
"Acaso não és membro do clã Lian? O que aprendeste não foi transmitido através das tradições secretas do clã Lian? Os recursos para a tua forja não foram fornecidos pelo clã Lian? O forno que utilizaste não é um forno antigo herdado pelo clã Lian até o dia de hoje?"
Lian Zhuping exigiu severamente: "Agora diz-me — não tem nada a ver com o clã Lian?"
"Eu estava forjando esta espada para Jiang Wang desde o princípio! Jiang Wang participou de início a fim. Uma arma renomada se forja pela graça do Céu, e o esforço humano sozinho não a pode alcançar! Esta espada pertence a Jiang Wang — sempre pertenceu! Não vos pertence, e sequer me pertence a mim!"
Lian Luyue falou friamente do lado: "Efetivamente prometeste forjar uma arma para ele, mas nunca especificaste qual. Deixa Changxiangsi de lado e forja outra espada para ele com todo o teu coração — ninguém poderia dizer que foste infiel à palavra."
Lian Que o olhou com espanto e fúria: "Belas palavras, mas podes realmente fazer algo assim? O clã Lian perdeu toda a vergonha?"
Crac!
O chefe do clã Lian Zhupouing deu uma bofetada em Lian Que que o lançou ao chão: "Isso é algo que deverias estar dizendo?"
"Chega." Jiang Wuyong sorriu. "Apenas vim ver a nova arma renomada da nossa terra sagrada forjadora de Qi. Por que estais todos tão agitados? Apartai-vos e deixai-me observar de perto."
O ancião Lian Luyue se afastou imediatamente: "Por favor, Alteza, admire a arma à vontade."
Jiang Wuyong avançou com passo imperturbável. Então uma voz soou por trás: "O melhor seria que te detivesses."
A voz não era alta, mas dura como o ferro.
"E quem és tu?" Jiang Wuyong se virou, encarando Jiang Wang com expressão divertida.
O místico reino do Segredo Celestial havia terminado hacía pouco, e ele havia vindo especificamente por Changxiangsi. Era impossível que não soubesse quem era Jiang Wang.
Essa pergunta era puramente uma expressão de desprezo.
Mesmo um cultivador do Reino do Palácio Interior com poderes sobrenaturais não era ninguém para a família imperial de Qi, muito menos uma mera semente desse reino!
"Não precisas saber quem eu sou. Apenas precisas saber —" Jiang Wang se pôs de pé e apontou para Changxiangsi no altar de oferendas. "Aquela é a minha espada!"
Sobre o altar de oferendas, Changxiangsi subitamente zumbou por si mesma!
Jiang Wuyong, longe de ficar enfadado, alegrou-se ainda mais e não pôde evitar elogiá-la mais uma vez: "Que arma tão magnífica!"
"Minha", acrescentou Jiang Wang.
"Teua? O chão sob teus pés é solo de Qi. Tu estás em território de Qi. Tudo em Qi leva o sobrenome Jiang!" Jiang Wuyong disse com frieza. "O Jiang da linhagem imperial descendido dos antigos sábios. Não algum mestiço esquecido de algum rincão esquecido... nem sequer mereces o nome Jiang."
"Tudo em Qi leva efetivamente o sobrenome Jiang — infelizmente, não é o Jiang de Jiang Wuyong." O provinha de um homem enormemente obeso cujos olhos haviam se reduzido a frestas ao entrar em cena.
Parecia ter vindo às pressas; suas roupas estavam levemente amarrotadas.
Sua corpulenta figura fazia que suas palavras parecessem menos intimidantes.
Mas à medida que caminhava para frente, a multidão se abria.
Encarou o Décimo-Quarto Príncipe Jiang Wuyong com um sorriso radiante, sem o menor rastro de deferência em sua expressão: "Queres representar todo Qi? Não tens medo que teus irmãos te deem uma surra?"
Era Chongxuan Sheng!
Enquente gerenciava assuntos na capital de Qi, Linzi, havia ouvido que Jiang Wuyong se dirigia a Nanyao City. Imediatamente deixou tudo e saiu atrás dele.
Chegou a Nanyao City a tempo, vindo pessoalmente apoiar Jiang Wang.
Antes de falar, já havia comunicado em segredo com Jiang Wang.
Assim que terminou, Jiang Wang cooperou perguntando: "Este é o Décimo-Quarto Príncipe, afinal. Como te atreves a falar assim com ele?"
Chongxuan Sheng deliberadamente levou a mão à boca e se inclinou em direção a Jiang Wang, fingindo sussurrar: "A família imperial é, de fato, nobre. Mas nosso soberano tem nove filhas e dezessete filhos. Além do Príncipe Herdeiro, os mais destacados são a Terceira Princesa, o Nono Príncipe e o Décimo-Primeiro Príncipe — não há nenhum Décimo-Quarto Príncipe entre eles."
"Mas eu sou diferente! Todo o clã Chongxuan agora é assunto meu e de Chongxuan Zun. Por direito, tenho metade do clã Chongxuan. Ele, Jiang Wuyong, só tem seu título de príncipe. A família imperial pode ser nobre, mas há apenas um governante supremo. Este tipo nem sequer consegue um cabelo disso, então por que eu deveria tê-lo medo?"
Fingiu agir como se sussurrasse, mas sua voz se ouvia claramente por cada canto da reunião.
O rosto de Jiang Wuyong, coberto de pó de ouro, alternou entre verde e branco de fúria.
Mas Chongxuan Sheng estava dizendo fatos — pelo menos no que concernia a Jiang Wuyong.
A batalha pelo trono era despiadadamente feroz. Com sua força, como poderia Jiang Wuyong ousar dizer que representa Qi?
Felizmente, como príncipe, não lhe faltavam servos fiéis que o defendessem.
"Isto é uma arma do clã Lian", falou o ancião Lian Luyue. "O Décimo-Quarto Príncipe fala apenas de admirá-la — muito menos de coleccioná-la. O clã Lian é leal à casa imperial. Como poderíamos recusar?"
Para então, Lian Que já havia se levantado do chão. A raiva em seus olhos nunca se havia apagado, e agora a fúria em seu interior era quase tangível, quase queimando de suas próprias órbitas.
Com os dedos rasgou sua palma, levantando sua mão esquerda ensanguentada em alto, e declarou com voz vibrante: "Juro pela minha honra como forjador de armas! Esta Changxiangsi é a espada de Jiang Wang! Não tem nada a ver comigo, Lian Que, muito menos com o clã Lian! O clã Lian não tem direito de decidir a sua propriedade!"
Lian Luyue repreendeu: "O chefe do clã ainda está presente! O clã Lian não é para que tu faças declarações! Volta ao teu lugar!"
"Heh heh heh." Chongxuan Sheng soltou uma sequência de risadas frias.
Quando Jiang Wang se recusou a maximizar sua vantagem e insistiu em devolver a tábua da vida, Chongxuan Sheng não disse muito. No final, Lian Que forjando uma arma renomada havia sido um desfecho agradável para todos.
Mas agora o clã Lian havia levantado todo tipo de distúrbios. Organizaram uma cerimônia de adoração aos ancestrais e então, sem qualquer senso ou vergonha, encenaram esta apresentação de espada.
Esses sujeitos do clã Lian estavam se tornando mais desprezíveis a cada dia. Chongxuan Sheng havia perdido há muito a paciência com eles.
Agora sem contenção: "Guarda teu pequeno espetáculo. Não importa como o clã Lian atue, apenas peço que todos lembrem de uma coisa: quem ousar arrebatar o que pertence a Jiang Wang — eu, Chongxuan Sheng, arriscarei tudo para dar uma bofetada nessa pessoa na cara!"
Como um dos herdeiros do clã Chongxuan, as palavras de Chongxuan Sheng não admitiam dúvida.
"Eu não estou atuando com eles!" Lian Que gritou de repente, sua expressão cheia de uma raiva e aflição inexplicáveis.
Da plataforma elevada, olhou ao redor.
Viu a incompreensão dos membros do clã Lian. Viu a raiva dos anciãos do clã Lian. Viu a zombara dos observadores externos. Viu o desprezo de gente como Chongxuan Sheng.
Claro. Como poderia não ter sabido? Isso é o que todos pensariam. Como o único forjador do clã Lian a forjar uma arma renomada em quase cinquenta anos — o próprio homem que fabricara Changxiangsi — como poderia Lian Que não ter sabido do plano de entregá-la a Jiang Wuyong?
Todos pensariam assim.
Como todos haviam pensado outrora que ele sobreviveu ao reino místico do Segredo Celestial abanando o rabo e mendigando misericórdia.
Ninguém ouviria sua explicação.
Ninguém acreditaria nele.
Toda a vergonha, traição e desonra que deveriam ter recaído sobre o clã Lian recaíram agora também sobre ele.
O que passou por sua mente naquele momento, nenhum forasteiro poderia jamais saber.
As pessoas só podiam ver — olhos bem abertos, observando —
Lian Que olhou para a multidão com aflição e fúria gravadas em seu rosto, e por fim fixou seu olhar apenas em Jiang Wang: "Irmão Jiang, não posso suportar esta humilhação! Nem posso suportar ver-te a ti humilhado!"
Com um movimento súbito e violento, girou sua mão e golpeou sua própria coroa!