Jiang Chen e os outros se foram, e os mineradores foram se reunindo aos poucos.
Ouvindo os gritos de Ge Heng por trás, as pálpebras de Zhang Hai não paravam de tremer.
Até mesmo Xiang Qian, que normalmente demonstrava uma expressão de indiferença total diante da vida, ficou algo tenso.
De qualquer modo, ver um cultivador extraordinário sendo despojado de seu cultivado bem diante de seus olhos era algo inevitavelmente emocionante.
Apenas Hu Shaomeng controlou sua expressão perfeitamente, sem revelar nada.
...
Era a mesma sala de reuniões de antes, mas desta vez quem sentava na posição principal era Jiang Chen.
A hierarquia havia sido invertida.
Shuanzi e Xiaoxiao também tinham vindo atrás. Depois de preparar o chá para todos, ficavam de pé na sala, aguardando ordens.
—Sentem-se —disse Jiang Chen com voz serena, e depois olhou para o Administrador Hu—. Você também, velho.
—Oh, oh! —O Administrador Hu levou um bom tempo para voltar a si. Sentou-se com cautela, apoiando apenas metade do corpo na cadeira.
Hu Shaomeng lançou um olhar aos outros dois cultivadores extraordinários e foi o primeiro a se sentar, com postura relaxada.
Xiang Qian desabou na cadeira como um pedaço de lama mole no momento em que a tocou. Zhang Hai, por sua vez, sentou-se completamente ereto, com a expressão tensa.
Mas a próxima pergunta de Jiang Chen quase os fez pular das cadeiras.
—Digam-me, como Xie Hao morreu?
A mina da família Hu era guardada por quatro cultivadores extraordinários. O que havia partido se chamava Xie Hao.
Também era o antigo dono do pequeno pátio onde Jiang Chen se hospedava atualmente.
Ao ouvir essas palavras, todos ficaram atordoados.
Xiaoxiao mordeu com força o lábio inferior para não emitir som algum.
Segundo a versão oficial da mina, Xie Hao tinha ficado tão aterrorizado após um encontro há mais de meio ano que partira sem dizer uma palavra.
Parecia perfeitamente razoável.
Mas não conseguiam explicar uma coisa.
Se a mina era tão perigosa, por que alguém como Ge Heng — um homem com desejos perversos e apego ao luxo — continuaria aqui tão tranquilo? Ou alguém como Zhang Hai, obcecado com alquimia e com fantasias de alcançar o topo num único salto?
Uma pedra e meia de Essência do Dao por mês — a quem isso poderia motivar a assumir riscos? Um cultivador como Xiang Qian, que parecia indiferente à vida, talvez não temesse o perigo, mas também não se importava com as Pedras de Essência do Dao.
Quando Hu Shaomeng retornou de repente e anunciou que a mina seria fechada, apenas Ge Heng perguntara por que o plano foi adiantado. Ninguém mais havia objetado.
O que demonstrava que haviam alcançado um acordo tácito muito tempo atrás.
E esse acordo tácito era precisamente o problema.
Ignorando os olhares cruzados do grupo, Jiang Chen falou diretamente:
—Não tentem me enganar.
—O propósito da minha visita, suponho que todos sabem muito bem. Embora a família Chongxuan seja vasta e poderosa e possa se dar ao luxo de perder uma veio de Pedra Azul Celestial, isso não significa que a família Chongxuan tolere ser burlada e enganada.
—Por favor, lembrem-se: para a família Chongxuan, uma veio de Pedra Azul Celestral não é importante. Não ser tomado por idiota, isso sim é importante.
O olhar de Jiang Chen percorreu os cultivadores extraordinários presentes.
—Então, quem fala primeiro?
Já havia demonstrado sua força, e a influência da família Chongxuan era inquestionável. Embora sua expressão fosse serena, ao cair sobre cada um deles parecia pesar como mil jun.
—Emissário —Hu Shaomeng forçou um sorriso, esforçando-se por manter a compostura—. A situação deste assunto é na verdade...
—Você ainda não precisa falar. —Jiang Chen ergueu a mão, cortando-o abruptamente.
Virou a palma em direção a Zhang Hai num gesto de convite.
—Zhang Hai, você primeiro.
—Hã? Ah. —Zhang Hai foi chamado de repente e estremeceu visivelmente—. Isso...
Não precisava olhar para saber que o olhar de Hu Shaomeng estava fixo firmemente nele.
—Sem pressa. Pense com calma. Pense em Ge Heng.
Como havia decidido manter Ge Heng, poderia aproveitá-lo como alvo — um ato de matar o galo para assustar o macaco, exercendo pressão sobre os que restavam.
Isso se baseava numa vantagem absoluta em força.
Mesmo que todos os cultivadores extraordinários aqui presentes o atacassem em massa, Jiang Chen teria capacidade de esmagá-los a todos.
Embora Hu Shaomeng também estivesse no reino Transpassador dos Céus, dentro do mesmo reino existia um abismo. Estava confiante em poder suprimir este homem.
E o pretexto de deixá-los falar livremente, apenas para silenciar Hu Shaomeng quando este tentou falar e dirigir-se depois a Zhang Hai — era apenas um pequeno truque para consolidar a autoridade e controlar a situação.
Antes não estava muito familiarizado com essas táticas, mas após passar tempo com Chongxuan Sheng, havia gradualmente chegado a compreendê-las.
A razão por ter escolhido Zhang Hai como ponto de ruptura era que, na visão de Jiang Chen, entre os cultivadores extraordinários presentes, este homem tinha o caráter mais fraco.
Havia depositado suas fantasias de alcançar o topo em píldoras. No entanto, não demonstrava nenhum esforço real para alcançá-lo, apenas gastos triviais e insignificantes.
Passava os dias ociosamente na mina, juntando uma pedra e meia de Essência do Dao por mês para alimentar seu forno alquímico. Forno após forno, dia após dia. Aquela obsession se parecia mais com uma fuga, com uma autohipnose.
Parecia ter metas e aspirações firmes, mas na verdade tinha menos clareza do que Xiang Qian, que se havia dado por vencido completamente.
Uma pessoa assim, por muito que pudesse parecer por fora, era fundamentalmente fraca.
Jiang Chen falou com calma pausada:
—Eu sou, por natureza, uma pessoa misericordiosa. Mas ao trabalhar para a família Chongxuan, às vezes não posso me dar ao luxo de ser brando. Afinal, como diz o ditado, quem come o arroz do rei deve servir ao rei com fidelidade. O que você acha?
—S... sim. —Zhang Hai baixou a cabeça, com a expressão lutando internamente.
Mas todos podiam ver que não poderia aguentar muito mais.
—Então vou dizer diretamente: eu matei Xie Hao! —exclamou de repente Hu Shaomeng.
Jiang Chen o observou em silencio por um momento, depois se voltou para os demais.
—Todos os outros, saiam.
A gente saiu em fila, e a sala ficou vazia em pouco tempo, deixando apenas Jiang Chen e Hu Shaomeng.
Um sentado no trono, o outro à direita no assento inferior.
Cada um com seus próprios pensamentos, enfrentando-se à distância.
—Eu estava esperando que você me contasse por vontade própria. —Jiang Chen falou primeiro—. Você sabe que poderia tê-los separado e interrogado um por um. Alguém teria acabado cedendo sob a pressão. Mas não queria criar um ambiente de interrogatório, nem tratá-lo como um prisioniro.
—A família Hu, afinal de contas, administra os assuntos da família Chongxuan nesta região há muito tempo, e nossa cooperacao se prolongou por muitos anos. Apesar do que aconteceu com a veio, ainda tenho expectativas sobre você.
O olhou diretamente nos olhos.
—Então, há algo que você queira me dizer?
—Agradeço a compreensão do Emissário. —Hu Shaomeng esboçou um sorriso amargo, e depois disse:— Matar Xie Hao foi algo que fiz por necessidade. Ele tinha a responsabilidade de custodiar a mina, mas em vez de cumprir seu dever, ajudou forasteiros a roubar Pedras de Azul Celestial.
—O Emissário deveria saber o valiosas que são as Pedras de Azul Celestial: sua produção é extremamente limitada. Uma veio deste tamanho produziu, no máximo, seis pedras em seu melhor ano. Mas Xie Hao sozinho roubou treze! Quanto à preguiça dos outros cultivadores, você mesmo já viu: são completamente inúteis. Xie Hao aproveitou minha ausência para usar sua técnica do Dao e extrair pedras em grande escala, o que provocou que a veio de Pedra Azul Celestial se esgotasse prematuramente. Quando dei por conta, já era tarde demais.
—Tudo que disse aqui tem provas, e cada pedra utilizada por nossa mina Hu está registrada detalhadamente nas contas. O Emissário pode verificar a qualquer momento. Meu ocultamento do assunto até agora se deveu ao temor do castigo — não me atrevi a encará-lo. Mas diga-me, ele merecia morrer?
Hu Shaomeng falou com grande detalhe e aparente sinceridade. Ao terminar, pareceu aliviado como se tivessem retirado um peso de suas costas.
—Naturalmente, agora o Emissário tem plena autoridade aqui. Se a família Chongxuan tem alguma resolução a tomar, Shao Meng aceitará a responsabilidade de suas próprias ações. Aceito o que for.
Os livros de contas a que se referia estavam nas mãos do Administrador Hu. Jiang Chen já os havia revisado secretamente e, naturalmente, não havia nada irregular neles.
Ou, dito de outra forma — mesmo que houvesse algum problema, não seria fácil de detectar.
Diante disso, Jiang Chen se manteve neutro e simplesmente perguntou:
—Quem são os forasteiros a que você se refere?
Sua decisão de revelar sua identidade abertamente tinha outra razão crucial além de reter Ge Heng na mina.
Quando Hu Shaomeng retornou, fechou a mina imediatamente e despediu os cultivadores extraordinários. E em Jiacheng, Xi Zichu havia adivinhado quem era ele desde o primeiro momento — não fazia mais sentido ocultar sua identidade.
Pelo contrário, precisava exibir seu estatus como emissário da família Chongxuan para manejar a situação com calma. Mais uma vez, convertendo o passivo em ativo.
Hu Shaomeng vacilou um instante, depois disse:
—Com base no que pude apurar, deveria ser a família Xi de Jiacheng. Mas não posso ter certeza absoluta.
—Evidências?
—Só descobri depois. Antes de Xie Hao vir para a mina, ele trabalhou para a família Xi. Além disso, Pedras de Azul Circular circularam pelos canais da família Xi.
—As pistas são bastante claras. Por que diz que não pode ter certeza?
Hu Shaomeng sorriu amargamente.
—Toda Jiacheng pertence à família Xi. Não me resta senão ser prudente.
Poderia ser que a família Xi realmente estivesse agindo às costas de Xi Zichu?
A família Xi, que controlava Jiacheng, não podia tolerar que outra força dominasse a Vila do Bajo Buei Verde sob sua jurisdição. Depois de Xi Zichu obter o apoio do Vale do Rei Oriental e ter a confiança para enfrentar a família Chongxuan, teriam finalmente perdido a paciência?
Parecia razoável à primeira vista, mas não resistia a uma análise mais profunda.
Uma via indireta — esgotar a veio para que a família Chongxuan abandonasse voluntariamente a Vila do Carneiro Verde — era sem dúvida uma estratégia que evitava o confronto direto e podia ser executada sob a mesa.
Mas valia isso a contrariedade da família Chongxuan?
Ao ver que Jiang Chen guardava silêncio por um momento, Hu Shaomeng perguntou de novo:
—O esgotamento da veio de Pedra Azul Celestral é agora um fato estabelecido. Podemos investigar a responsabilidade a seu devido tempo, mas manter tantas pessoas aqui é simplesmente um desperdício. Na opinião do Emissário, não deveríamos fechar a mina primeiro?
Essa sugestão também era bastante razoável.
Mas Jiang Chen a rejeitou sem hesitar.
—Ainda não resta meio ano de produção? Fechar a mina agora — a curto prazo, para onde iriam os mineradores para buscar sustento?
—Embora reste meio ano de produção, as Pedras de Azul Celestial já não poderão ser produzidas. Para a família Chongxuan, este lugar não tem mais nenhum valor. —O rosto de Hu Shaomeng mostrou dificuldade, mas prosseguiu—. No entanto, o Emissário tem plena autoridade aqui. O que decidir estará bem.
—Então farão o que eu diga.
—Naturalmente, o Emissário tem a última palavra. Além disso, as condições aqui são muito duras. Depois de o Emissário terminar de investigar as pistas, por que não voltar comigo à Vila do Bajo Buei Verde? Assim poderia eu correspondê-lo como anfitrião.
—Não é necessário. Para cultivadores como nós, onde não é um lugar para cultivar?
—O Emissário é verdadeiramente um exemplo para nós. Mas... —Hu Shaomeng continuou—: este lugar é remoto, afinal. Se ocorresse algo em Jiacheng, temo que as notícias não chegassem à mina a tempo.
—Mas isso é o que você pode fazer por mim, não é? —Jiang Chen levantou sua xícara de chá com naturalidade—. Por que não regressa primeiro a descansar? E, de passagem, mantenha-me informado sobre os movimentos em Jiacheng.
Hu Shaomeng não deixou transparecer nada em seu rosto. Apenas disse:
—Muito bem, muito bem. Então me despeço.
—Não o acompanharei.
Mirando a costas de Hu Shaomeng se afastando, Jiang Chen ficou pensativo.
Tão ansioso para que eu deixe a mina, hein?