Depois de se despedir de Hu Shaomeng, Jiang Chen reuniu todos novamente e anunciou que a operação minera seria estendida por mais meio ano, até que a veia mineral se esgotasse completamente.
Como emissário de Chongxuan, ele havia se tornado efetivamente seu superior.
Além da evidente alegria do Gerente Hu, os outros dois cultivadores permaneceram indiferentes.
Zhang Hai estava visivelmente inquieto—provavelmente preocupado com suas pílulas e a autoridade de Jiang Chen—então não ousava pedir para ir embora por enquanto. Xiang Qian ainda mantinha aquela expressão entre morta e viva.
Honestamente, Jiang Chen não queria nenhum dos dois. Mas com as mãos completamente vazias, não tinha escolha senão se conformar por enquanto.
Tal como Chongxuan Sheng havia dito, todos tinham seus usos e seu valor.
Cultivadores mais capazes não viriam trabalhar em uma mina como esta.
Os dois cultivadores foram embora um após o outro, deixando apenas o Gerente Hu e a donzela Xiaoxiao no quarto.
Jiang Chen estava prestes a dar algumas instruções ao Gerente Hu quando Xiaoxiao de repente falou: "Senhor, há algo que não sei se o senhor se lembra. Aquela jarra de vinho de osso de tigre em seu quarto—há algo errado com ela."
Jiang Chen lançou um olhar de relance. "Aquele bilhete foi seu?"
O coração de Xiaoxiao se apertou. Baixou a cabeça. "Sim. Eu... quando criança aprendi a ler um pouco."
"Como você sabia que o vinho estava envenenado?" perguntou Jiang Chen.
"Eu apenas conheço o temperamento de Ge Heng. O senhor o ofendeu, então ele definitivamente tentaria prejudicá-lo."
Nesse momento, o Gerente Hu caiu de joelhos com um estrondo. "Senhor Emissário, o vinho tinha veneno, veneno! Eu o substituí!"
Isso respondeu uma de suas perguntas, embora a resposta já não valesse muito.
"Não precisa ficar de joelhos." Jiang Chen estendeu a mão para ajudá-lo a se levantar. "Conte-me exatamente o que aconteceu."
"Esse bastardo do Ge Heng tem a mente tão pequena. Ele quis dar uma lição no senhor, então envenenou o vinho e me forçou a entregá-lo. Eu não ousava recusar, e não ousava dizer nada!"
O Gerente Hu continuava se enxugando o suor, completamente aterrorizado. "Eu só consegui substituir secretamente. Quando ele perguntou, disse que o senhor talvez não bebesse vinho."
Ele estava prestes a se ajoelhar de novo.
Jiang Chen ergueu uma mão, impedindo-o. "Você substituiu o vinho envenenado—que crime é esse? Deveria agradecê-lo por seu cuidado."
"Não ousaria, não ousaria."
Observando o comportamento servil do velhoto, Jiang Chen suspirou internamente.
Não esperava que o Gerente Hu o tratasse normalmente depois de conhecer sua identidade—isso seria pouco realista.
"Não pense demais nisso. Você continuará administrando a mina. Continuando fazendo as coisas como fazia antes—mantendo o status quo." Deu a ordem diretamente. "Eu apenas defino a direção; não me encargo dos detalhes. Entendeu?"
O Gerente Hu se sentiu tranquilizado e se estabilizou nos pés. "Entendi, entendi."
"Ah, sim." Jiang Chen pensou em algo. "Você é realmente o tio do clã de Hu Shaomeng?"
"Essa parte não é mentira," disse o Gerente Hu, algo envergonhado. "Mas desde que era jovem, nunca foi próximo a nenhum de nós. Tentei reivindicar a conexão porque não tinha outra opção—tinha medo de que os cultivadores nos olhassem com desprezo..."
"Entendo."
Jiang Chen sorriu com compreensão e saiu com Xiaoxiao.
O velhoto era bastante interessante. Apesar de que a vida o obrigou a se habituar a se curvar e se ajoelhar, no fundo era alguém que valorizava seu próprio senso de si e sua dignidade.
Nunca subestime alguém com uma mente independente, Jiang Chen se lembrou.
Por exemplo, aquela jarra de vinho envenenado—se Xiaoxiao não o tivesse alertado, e se o Gerente Hu não a tivesse substituído, as coisas poderiam ter terminado de maneira muito diferente.
Caminhando pela mina, Jiang Chen perguntou casualmente: "Você o odeia?"
Xiaoxiao não se atreveu a esconder. "Foi ele quem me recrutou para trabalhar aqui."
A Jiang Chen não incomodava esse nível de aproveitar conexões. Agravios pagos na mesma moeda eram apenas natureza humana. Mas isso o fez ter mais consciência de que todos tinham seus próprios desejos—mesmo que sua única identidade neste ponto fosse a de uma mera donzela.
"Xie Hao não saiu. Foi assassinado por Hu Shaomeng," disse Jiang Chen em vez disso. "Talvez tudo o que ele te disse foi sincero."
Xiaoxiao caminhava atrás dele em silêncio. Depois de uma longa pausa, disse: "É estranho. Houve uma época em que desejava que ele morresse, e que morresse da maneira mais horrível possível. Mas quando ele realmente morreu, percebi—preferiria que ele tivesse me mentido. Preferiria que ele realmente fosse uma pessoa desprezível e insensível. Enquanto estivesse bem vivo."
Ela não parecia especialmente triste, apenas um pouco perdida. "Senhor, o senhor é alguém que transcendeu o mundane. Diga-me—por que as pessoas são assim?"
"As pessoas são assim," Jiang Chen respondeu.
...
Ge Heng estava morto.
Ele havia sido socado até a morte pelos mineros furiosos.
Ninguém se lembrava de quem havia dado o primeiro soco. Depois de uma longa rodada de chutes e socos, Ge Heng já estava deitado no chão imóvel.
A multidão se dispersou.
O corpo de Xiaocui foi enterrado pelos mineros.
Os mineros eram especialistas em cavar buracos e escolheram um local com boa vista.
O corpo de Ge Heng, enquanto isso, ficou deitado sozinho no pátio.
Alguém sugeriu jogá-lo no forno para queimar, mas ninguém estava disposto a carregar seu cadáver, então a ideia foi abandonada.
A morte de Ge Heng não era difícil de lidar. Primeiro, seus crimes estavam provados. Segundo, morreu pela ira justa da multidão. Terceiro, este lugar pertencia à Vila Qingshe, e o caso terminava com o chefe da vila Hu You.
Através dele, o assunto foi reportado a Jiacheng, e Jiacheng geralmente não criaria problemas.
Agora que todos tinham ido embora, Shuanzi permanecia sozinho fora do pátio, aparentemente perdido em seus pensamentos.
Jiang Chen caminhou até ele e lançou casualmente uma bola de Florchama, reduzindo o cadáver de Ge Heng a cinzas.
Depois de deixar Ge Heng aqui, ele já havia antecipado esta cena, então não ficou surpreso. Queimar o corpo era simplesmente para evitar possíveis problemas como a peste.
"Ah, sim," disse a Shuanzi. "O que você viu no dia que Hu Shaomeng matou Xie Hao? Conte tudo o que sabe. Não tenha medo—garanto sua segurança."
O Mar de Flores não era uma arte de interrogatório especializada. Jiang Chen simplesmente havia utilizado seus efeitos alucinógenos para guiar a conversa antes.
Agora que havia estabelecido sua autoridade, era melhor ser direto. Certamente Shuanzi não se atreveria a esconder nada agora.
Jiang Chen perguntou isso principalmente para conhecer o estilo de luta de Hu Shaomeng com antelência, para poder se preparar de acordo.
Não esperava que Shuanzi ficasse momentaneamente em branco. "Eu não vi Hu Shaomeng matar Xie Hao."
Somente então Jiang Chen percebeu que poderia ter se equivocado.
"Então quem você viu que ele matou?"
A pergunta de Jiang Chen foi algo urgente. Shuanzi engoliu nervosamente e disse timidamente: "Um minerador. Apenas uma bofetada, e sua cabeça sumiu. Eu estava agachado lá... me aliviando. Não ousava fazer barulho."
"Era o minerador que viu uma ovelha na mina?" perguntou Jiang Chen.
"Não sei. Há muita gente na mina—pessoas vêm e vão o tempo todo. Não o reconheci."
Embora Shuanzi não pudesse ter certeza, Jiang Chen agora estava certo em seu coração.
Porque esses dois incidentes eram muito coincidentes.
Hu Shaomeng, sendo discípulo de uma seita prestigiada, não mataria abertamente por toda parte. Deve ter havido uma razão para cada assassinato.
Mas...
Um trabalhador viu misteriosamente uma ovelha na mina.
E Hu Shaomeng o matou.
O que isso poderia significar?
Ovelha. Ovelha.
Jiang Chen sentiu que estava agarrando algo.
Vila Qingshe—Vila da Ovelha Verde!
"Xiaoxiao, volte primeiro. Vou dar uma olhada na mina."
Jiang Chen deixou rapidamente essas palavras e se dirigiu para a entrada da mina.
Com seu status, naturalmente ninguém o deteve.
Os mineros estavam curiosos por que ele entraria pessoalmente na mina, mas ninguém ousava perguntar.
Depois de anos de escavações, a mina havia se tornado um labirinto, praticamente esvaziando a montança por dentro.
O interior da caverna era de um preto intenso, cada vez mais escuro quanto mais profundo.
Embora Chongxuan fosse rico, não forneceria aos mineros Lanternas Brilhantes Suspensas.
A mina era iluminada principalmente por lamparinas a óleo.
Claro, para Jiang Chen, uma única Florchama seria suficiente.
Quanto mais fundo caminhava, mais silêncio fazia. Seus passos ecoavam ocos no chão.
Jiang Chen não sabia o que estava procurando—aparentemente fazia busca.
Sabia que essa notícia chegaria inevitavelmente aos ouvidos de Hu Shaomeng.
Estava esperando possíveis pistas.
Ou a reação de Hu Shaomeng.