Enquanto isso, do lado de fora da mina da família Hu, Jiang Chen travava batalha contra a Máscara de Porco.
No calor da luta, a Máscara de Porco esmagou um apito de osso e o devorou.
Longe dali, em um salão lateral do palácio subterrâneo.
"Máscara de Porco! Máscara de Porco?"
A mulher que usava a Máscara de Coelho gritou várias vezes, mas não obteve resposta.
"Isso é ruim."
Saiu correndo em pânico.
Não é que lhe faltasse urgência. Simplesmente, todas as artes e feitiços estavam proibidos neste palácio subterrâneo, e mesmo correr no limite já era empurrar seus limites ao máximo.
Quando chegou a outro salão lateral, Zhang Yuan —com sua máscara de osso branco— estava jogando xadrez com alguém.
Diante dele sentava-se Lu Yan, o antigo Segundo Elder do Caminho do Osso Branco e agora seu único Elder restante, nascido com o Olho do Submundo.
O Caminho do Osso Branco havia acumulado poder por séculos, sua força crescendo por um tempo, mas agora suas fileiras haviam murchado.
O vasto palácio subterrâneo estava vazio e desolado.
Uma vez, seus seguidores somavam centenas de milhares, com a intenção de estabelecer um reino terrenal do Osso Branco.
Agora, restavam apenas algumas figuras-chave.
No tabuleiro de xadrez, as peças não eram pretas e brancas, mas uma preta e uma vermelha.
No tabuleiro, as peças pretas de Lu Yan mantinham uma ligeira vantagem.
Embora todas as artes estivessem proibidas, uma distância tão curta não teria deixado a Máscara de Coelho sem fôlego. A urgência em sua voz era inteiramente por causa da Máscara de Porco. Mas quanto disso era genuíno — isso era impossível de saber.
"Elder. Senhor Mensageiro."
Inclinou-se perante cada um, depois informou: "A Máscara de Porco liberou seu estado completo no Reino de Yang e perdeu o contato!"
Embora mantivesse a vantagem no tabuleiro, Lu Yan não mostrou sinais de relaxar. Pegou uma peça e mergulhou em profunda contemplação, aparentemente alheio às palavras da Máscara de Coelho.
Foi Zhang Yuan quem virou a cabeça, olhando para a Máscara de Coelho através de sua máscara. "Como foi a tarefa dele?"
A Máscara de Coelho fez uma pausa. "A marcação está completa. A semente foi plantada. Esta perda de contato aconteceu porque ele decidiu matar alguém do Estado de Zhuang no caminho."
Zhang Yuan voltou ao tabuleiro e disse com frialdas: "Enquanto a tarefa estiver completa, tudo bem. Todo o resto — deixe-o fazer como quiser."
Para então, Lu Yan já havia colocado sua peça.
Zhang Yuan respondeu com uma peça vermelha, e de repente perguntou: "Quem do Estado de Zhuang?"
"Não sei. Ele não especificou claramente. Apenas disse que havia um pequeno bicho do Estado de Zhuang, e que queria encher seu estômago de passagem." A Máscara de Coelho olhou com cautela para Zhang Yuan. "Esse pequeno bicho parece ser da Cidade de Arce. Por isso a Máscara de Porco não conseguiu se conter."
O fracasso na Cidade de Arce havia quase destruído séculos de esforços do Caminho do Osso Branco.
"Cidade de Arce..." Zhang Yuan sorriu com um significado vago. "Me faz lembrar de Ye Ling. Ouvi dizer que acendeu o Fogo Solar Verdadeiro na Cidade Irredimível, alcançou o reino do Recinto Interno, matou quatro de minhas Máscaras consecutivamente, e resistiu ao artista marcial Kui Shan. Me pergunto quão brilhante é agora a Lança Extinta!"
Diante de suas reflexões, a Máscara de Coelho não pronunciou palavra nem se moveu de seu lugar.
Zhang Yuan não a olhou, apenas perguntou: "Mais alguma coisa?"
"A Máscara de Porco falhou ao praticar as artes secretas das Doze Máscaras de Osso. Liberar seu estado completo o faz perder a razão. Um lugar pequeno como Jiacheng — não consigo imaginar quem poderia levá-lo tão longe. Temo que esteja... em perigo."
Zhang Yuan colocou uma peça com calma. "Você sabe por que, quando o Elder e eu jogamos xadrez, as peças são pretas e vermelhas?"
Disse: "Antes de que chegasse a Era do Osso Branco, nós — alguns fomos condenados a nunca ver a luz do dia, outros nunca conseguiram lavar a mancha de sangre."
"Eu... entendo." A Máscara de Coelho não disse mais nada, inclinou-se e se retirou.
No vasto salão lateral, restavam apenas Zhang Yuan e Lu Yan, frente a frente do outro lado do tabuleiro.
As peças pretas e vermelhas travavam sua guerra interminável.
O tempo passou — impossível dizer quanto. As colunas de lamparinas da sala não indicavam a passagem do tempo.
Lu Yan falou de repente: "A Máscara de Porco está morta."
Seu tom era neutro.
Possuía o Olho do Submundo, que via através dos limites do Yin e do Yang. Que pudesse sentir a morte de um membro do Caminho do Osso Branco a milhares de quilômetros de distância não era nada surpreendente.
Zhang Yuan não mostrou a menor ondulação de emoção. "Alguém precisa vigiar Jiacheng. Enviarei a Máscara de Serpente."
"Tenho curiosidade — que sobrevivente da Cidade de Arce tem poder de combate acima do reino do Dragão Ascendente, suficiente para matar a Máscara de Porco? Você passou tanto tempo na Cidade de Arce. Não consegue pensar em quem poderia ser?"
"A Máscara de Porco tinha força impressionante no papel. Mas porque seu espírito era dominado pela raiva, seu verdadeiro poder de combate nunca podia ser totalmente desatado. Estava entre os melhores das Doze Máscaras de Osso em força bruta, mas era mais fácil de matar que qualquer um dos outros." Zhang Yuan balançou a cabeça. "Morto é morto. Não vale a pena deter-se."
Se soubesse que a pessoa era Jiang Chen — se soubesse que Jiang Chen havia travado um assalto direto, enfrentando força com força — provavelmente não teria dito isso.
Lu Yan mudou de assunto: "Desde a Cidade de Arce, a Máscara de Serpente se aproximou da Donzela Sagrada. Se você a enviar ao lugar onde morreu a Máscara de Porco, e ela também morrer, tenha cuidado com os pensamentos da Donzela Sagrada."
"Uma Donzela Sagrada que é estranha ao Soberano Sagrado — ainda é Donzela Sagrada?" Zhang Yuan disse. "Eu só preciso ter cuidado com os pensamentos do Soberano Sagrado."
Lu Yan olhou para Zhang Yuan com aqueles olhos que só mostravam branco. "E o Soberano Sagrado... parece não ter pensamentos algum."
"Então não tenho nada a temer."
Zhang Yuan pegou uma peça. "Falando no Soberano Sagrado — alguma mudança?"
Lu Yan balançou a cabeça. "Ainda sentado lá."
"Ha." Zhang Yuan riu. "Neste palácio subterrâneo, o Soberano Sagrado, o Elder e o Mensageiro estão todos aqui neste momento. Gostaria de ver quem do Estado de Zhuang conseguiria encontrar o caminho até aqui."
Pressionou a peça vermelha para baixo. "Degolando o Grande Dragão!"
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O pátio da família Hu ardeu em chamas devoradoras.
Sua vasta fortuna foi reclamada pelo clã Chongxuan. Dois cadáveres foram reduzidos a cinzas junto com as chamas.
A morte de Hu Shaomeng naturalmente teria repercussões significativas. Mas havia conspirado contra a família Chongxuan, e seus numerosos atos atrozes estavam respaldados por provas irrefutáveis.
Jiang Chen não tinha necessidade de mostrar seu rosto. Se o Reino de Yang ou a Sea-Fishing Pavilion tivessem perguntas, o clã Chongxuan cuidaria das negociações.
Na verdade, se a família Xi de Jiacheng fizesse ouvidos de mercador, as altas esferas do Reino de Yang estavam mais do que felizes em fazer o mesmo.
Jiang Chen cortou a cabeça de Hu Shaomeng e a levou de volta à mina.
Zhu Biqiong esperava do lado de fora do portão da mina.
Nenhum dos dois falou. Jiang Chen entregou-lhe a cabeça diretamente, junto com o pequeno pouch bordado com o caractere "Su."
Zhu Biqiong olhou para a cabeça de Hu Shaomeng uma vez, depois a lançou longe.
A cabeça rolou várias vezes pelo chão antes de parar — seu rosto voltado para o portão.
Ela segurou o pequeno pouch, acariciando sua superfície suavemente.
"Minha irmã bordou isso," murmurou. "Eu também tenho um."
"Encontrei em Hu Shaomeng. Havia apenas Pedras de Origem do Dao dentro — levei."
Zhu Biqiong fez um suave som de concordância.
Que Hu Shaomeng tivesse conservado uma relíquia de Zhu Suyao — o que sentia a respeito era difícil de decifrar.
Naquele momento, três cães mantidos na mina saíram correndo de repente.
Dois pretos e um amarelo, o amarelo ia na frente.
Talvez detectando o cheiro de sangue, rodearam a cabeça de Hu Shaomeng, farejando para baixo.
Jiang Chen se moveu, interpondo-se entre eles e a cabeça, afastando-os com a bainha de sua espada.
O cão amarelo saiu voando num flash, mas os dois cães pretos não tiveram medo. Em vez disso, o olharam fixamente, rosnando baixo em aviso.
"Os velhos do Vila do Riacho da Fênix costumavam dizer que cães que comem carne humana enlouquecem. Então, não importa quanto odeie alguém, nunca deixe que os cães os comam," explicou Jiang Chen.
"Vila do Riacho da Fênix?" Zhu Suyao murmurou, depois disse: "Temho que já é tarde demais. Eles já comeram um pouco."
Ela olhou para Jiang Chen. "Os dedos que você cortou. E os restos daquele homem gordo..."
Justo então, Xiao Xiao emergiu.
Jiang Chen franziu o cenho ao vê-la. "Eu disse que você cuidasse do aftermath. Nem sequer desfez dos corpos?"
"Não a culpe. Eu pedi que não os enterrasse. Não acho que mereçam ser depositados na terra — que os cães os comam é exatamente certo." Zhu Biqiong se interpos rapidamente.
Xiao Xiao baixou a cabeça, sem palavras.
Um flash de luz fria — e os dois cães pretos que ainda rosnavam jaziam mortos no chão.
Jiang Chen matou os dois cães pretos, depois chamou Xiang Qian, que estava mais adiante na mina: "Mate aquele amarelo também."
O cão amarelo já havia entrado na mina e estava pulando ao redor das pessoas.
Sem uma palavra, Xiang Qian o esmagou morte.
Antes de hoje, poderia ter hesitado diante das ordens de Jiang Chen. Mas depois de tudo — especialmente depois que Jiang Chen deu sua palavra e retornou imediatamente com a cabeça cortada — se Jiang Chen lhe dissesse que fosse ao leste, não iria ao oeste.
O velho Hu Root, vendo de longe, não pôde evitar lamentar: "Criei por tanto tempo — era um cão de guarda, Senhor!"
Jiang Chen não prestou atenção.
Foi Zhu Biqiong quem falou: "Você acredita muito nessas coisas."
"Os que comem carne humana merecem morrer."
Jiang Chen disse: "Seja homem ou cão."