O estandarte carmesim desdobrou-se por inteiro; um único ponto vermelho-sangue ergueu-se, e então as ondas de sangue agitaram-se como uma maré enfurecida.
A aura assassina varreu como o vento, como uma lâmina afiada contra a garganta.
A lealdade, a coragem, a ferocidade e o poder que a família Xi construiu ao longo de vários séculos — tudo isso estava naquele estandarte.
Mas talvez, só pudesse ser visto dentro dele.
Os espectadores da cidade de Vale do Rei do Leste recuaram involuntariamente. Apenas Jiang Wang permaneceu de pé, silencioso e imóvel, como um recife no mar.
O mar de sangue rugiu e avançou enquanto Xi Zichu vinha pisando as ondas, com a mão direita estendida e dois dedos apontando para a frente. Uma agulha de prata cortou o ar e, antes mesmo de percorrer metade da distância, explodiu em dez mil clarões prateados que convergiram num pequeno dragão-prata que se lançou sobre Jiang Wang.
E, sem nenhum som, de repente flores desabrocharam.
As vermelhas superavam o fogo; as verdes eram como jade. Uma explosão de cores, cada uma competindo para ofuscar as demais.
Em meio ao mar de sangue rugiente, espalhou-se um mar de flores que desabrochavam em silêncio.
Um silêncio que valia por mil rugidos.
O pequeno dragão de prata mal havia se lançado quando agitou um corpo cheio de pétalas, e então...
Bum, bum, bum, bum!
Uma cadeia de explosões.
O pequeno dragão de prata debateu-se e guinchou como um ser vivo, e sob a cadeia de explosões flamejantes acabou se retraindo numa única agulha de prata, que caiu ao chão.
O mar de flores de hoje já era um mar de flores de fogo. O real e o ilusório entrelaçados, com um poder próprio. Não podia ser comparado ao de antes.
É verdade que Xi Zichu se preparara por completo e dava tudo de si. Mas Jiang Wang, comparado à época em que matou Xi Munan, tornara-se ainda mais forte.
Esse era precisamente o maior trunfo que Jiang Wang guardara naquela ocasião, quando decidiu não matar Xi Zichu na hora: pois estava confiante de que, por mais rápido que fosse Xi Zichu, ele sempre poderia ser mais rápido.
A reputação do Vale do Rei do Leste não era vã, e Xi Zichu também não era um talento medíocre.
Ao cair, a agulha de prata de repente brilhou mais uma vez, transformando-se em fios de luz prateada que rondavam por toda parte, atravessando as flores.
Das afamadas Doze Agulhas do Rei do Leste, Xi Zichu dominava três: a Agulha Quebra-Fissuras, a Agulha Quebra-Formações e a Agulha que Suspende uma Vida.
A Agulha Quebra-Fissuras mirava os padrões e as placas de matriz; a Agulha Quebra-Formações mirava as formações de batalha e as artes de matriz.
Aquele dragão prateado era a Agulha Quebra-Formações.
O mar de flores de fogo, como uma arte mística de área, não era propriamente uma matriz, mas tinha seus pontos em comum.
A agulha atravessou as flores, fixando por um instante uma orientação dentro do mar de flores de fogo, o que permitiu a Xi Zichu controlar sua direção.
Ao mesmo tempo, formou um selo com as mãos, com uma pérola verde-jade na boca.
O efeito alucinógeno do mar de flores residia num veneno leve.
Como discípulo do Vale do Rei do Leste, Xi Zichu naturalmente não o temia e neutralizou com facilidade as alucinações do veneno.
Mas o mar de flores de fogo, sublimado, com o real e o ilusório entrelaçados, não se dissipava apenas quebrando a alucinação.
Não era, porém, o bastante para atrapalhar os movimentos de Xi Zichu.
Sem a confusão de orientações nem o distúrbio das flores fantasma, ele lançou-se para a frente e, num estalar de dedos, a luz prateada relampejou — uma Agulha que Suspende uma Vida!
A Agulha que Suspende uma Vida era a mais perigosa das Doze Agulhas do Rei do Leste.
No instante em que a agulha deixou sua mão, já estava na garganta de Jiang Wang.
E Jiang Wang, diante dos próprios olhos de Xi Zichu, desfez-se em pedaços.
O coração de Xi Zichu deu um baque de horror. A cena lembrou-lhe Hu Shaomeng, que outrora usara uma ilusão para retê-lo em Jiacheng, custando-lhe a chance de participar da disputa pelo Carneiro-Nuvem Tianqing.
Onde ele estava?
Os pensamentos correram, mas já era tarde demais.
Às suas costas, dentro de uma flor de fogo à beira de desabrochar, escondia-se um pequeno espelho requintado.
Jiang Wang saltou de dentro do espelho, a Coroa de Espinhos brilhou por um instante sobre sua cabeça e ele ativou ainda, em camadas, o Aprisionamento do Tigre!
A figura de Xi Zichu congelou no ar.
E Jiang Wang, de trás para frente, colou-se às suas costas e traspassou-lhe o coração com a espada.
O mar de sangue vazava; as flores de fogo murchavam e caíam.
A cena gravou-se com clareza nos olhos de todos os presentes.
Todas aquelas cores deslumbrantes, desvanecendo por fim como fumaça.
Nos últimos instantes de sua vida, Xi Zichu nem sequer virou a cabeça.
Olhou fixamente para a cidade de Vale do Rei do Leste e, por um instante, pareceu perder-se.
As pessoas que assistiam à batalha eram todas estranhas para ele,
e esta pequena cidade, tornada tão desolada pela praga, também já não lhe parecia muito familiar.
Desde que a família Chongxuan delimitara as veias de minério, esta cidade fora o território de Hu Shaomeng e seu filho.
Por mais que a família Xi não quisesse, só puderam engolir o orgulho e aceitar.
Ainda assim, no coração de Xi Zichu, esta sempre fora a cidade da família Xi. Seu dono nunca mudara; os que iam e vinham eram apenas transeuntes.
Cada vez que passava por aqui sem entrar, o que seria que pensava?
Vendo de longe o olhar deste jovem senhor da família Xi à beira da morte, Dugu Xiao estranhamente não viu nele dor, mas um fio de apego indelével que não se apagava.
A espada longa recolheu-se à bainha; o corpo caiu ao chão.
Jiang Wang estendeu a mão, arrancou o Estandarte Carmesim de Padrão de Carpa, enrolou-o e guardou-o em seu Baú de Armazenamento, e então caminhou de volta à cidade.
Deu apenas uma ordem ao passar: "Enterrem-no direito."
Além daquele Estandarte Carmesim de Padrão de Carpa, Xi Zichu viera praticamente sozinho.
A batalha contra Xi Zichu, em verdade, não teve suspense. Jiang Wang apenas aproveitou para testar como usar o Espelho do Adorno Vermelho em combate; de outro modo, a luta teria terminado ainda mais cedo. Comparado a Xi Munan, Xi Zichu era mais de um degrau mais fraco. Com um lado enfraquecendo e o outro crescendo, não havia como perder.
Jiang Wang entendia esse raciocínio, e com certeza Xi Zichu também não podia deixar de entendê-lo.
Mesmo assim, veio. E veio sozinho, sem trazer um único especialista da família Xi.
Na verdade, ele viera buscar a morte.
A dívida do assassinato de um pai não se divide sob o mesmo céu.
Ele lutara com todas as forças apenas para cumprir uma obsessão.
Vencendo, a vingança se dissolvia; perdendo, sua alma se dispersava.
Mas vencesse ou perdesse, não havia caminho de sobrevivência.
Por esta praga que assolou toda a nação, tanto a corte de Yang quanto o povo do reino de Yang exigiam uma prestação de contas.
Um único Xi Munan era claramente insuficiente.
Só cortando o futuro da família Xi, ponto de origem da praga — a fortuna arruinada, o gênio morto —, as contas poderiam ser consideradas mal e mal saldadas.
Se Xi Zichu não morresse, ninguém da família Xi jamais sairia do reino de Yang.
O que aquele homem fizera foi oferecer seus esforços contra a praga e a própria vida em troca de um caminho de sobrevivência para a família Xi — expiar o erro que Xi Munan cometera.
Só que, antes de a corte de Yang poder julgá-lo, ele se julgou a si mesmo.
Um dia conheceu carruagens finas e beldades, flores e vinho generoso.
Desfrutou até a saciedade da glória de sua família e viveu preso a ela a vida inteira.
Escolheu entre os cultivadores da arte de curar e sua família; escolheu entre o ódio e sua família... e entre si mesmo e sua família, fez a mesma escolha.
Se isso era tragédia ou honra, na verdade não importava muito.
Escolher morrer no caminho da vingança de sangue era talvez a única dignidade que podia reservar para si.
...
Para Jiang Wang, dera a Xi Zichu tempo de sobra para garantir uma saída à sua família, em troca do empenho total de Xi Zichu no combate à praga de Jiacheng. Nenhum devia nada ao outro; estavam quite.
Ele respeitava o sacrifício de Xi Zichu pela família. Mas só até aí.
Na hora de matar, sua mão continuaria firme.
Xi Zichu já fora posto para trás em sua mente. Como após cada batalha anterior, revisitava em silêncio o combate do começo ao fim.
Procurar os erros que cometera, para não repeti-los. Explorar onde podia melhorar, para que a próxima batalha fosse mais fácil.
Usar o mar de flores de fogo como cobertura para lançar uma ilusão convincente era, na verdade, pouco prático. O principal problema era a segurança ao se esconder dentro do mundo do espelho do Espelho do Adorno Vermelho: lançar a ilusão exigia estar dentro desse mundo, e a segurança do próprio Espelho do Adorno Vermelho não era de forma alguma garantida.
Só porque tinha plena confiança em vencer Xi Zichu fora que ousara esconder-se no mundo do espelho e guardar o Espelho do Adorno Vermelho entre as flores de fogo.
Se enfrentasse alguém mais forte — alguém capaz de detectar o Espelho do Adorno Vermelho de imediato e estilhaçá-lo —, teria perdido a aposta.
Só quando pudesse usar o poder do Espelho do Adorno Vermelho sem entrar no mundo do espelho isso contaria como uma melhora real de sua força em combate direto. Por ora, o espelho seguia sendo, sobretudo, uma ferramenta auxiliar.
...
Jiang Wang acabara de voltar ao quarto e estava prestes a retomar a cultivo interrompida quando foi interrompido de novo.
Era Xiaoxiao, que chegou correndo, ofegante: "Meu senhor, não sei por quê, mas a gente da Aliança Comercial dos Quatro Mares de repente quer partir, sem levar nada, como se estivessem fugindo de uma catástrofe!"