Fora do Templo Huanzhen, diante da cova fresca, Jiang Chen abriu os olhos.
O pequeno crescente de prata afundou na palma de sua mão direita e se gravou ali como uma marca de lua de prata, depois desapareceu.
Mas Jiang Chen ainda podia senti-lo com clareza. Não tinha poder próprio; simplesmente reapareceria a um pensamento, o ligaria à Estrela Lunar e puxaria seu sentido espiritual de volta àquele misterioso Reino Etéreo.
Ele não se demorou ali para explorar. Este ermo não era lugar para baixar a guarda.
Por um lado, uma vez que as réplicas de uma batalha entre poderosos cultivadores se dissipassem, alguém de Cidade Bordo poderia vir investigar. Por outro, o próprio Jiang Chen tinha algo mais urgente.
Se contara bem os dias, a seleção da Academia Interna da Academia de Cidade Bordo era em três dias.
Perdê-la, e talvez nunca encontrasse outra abertura: uma abertura para a vingança.
Porque apenas os estudantes da Academia Interna eram discípulos da Academia Dao aos olhos do Estado de Zhuang. E um discípulo da Academia não devia ser insultado levianamente, muito menos ferido ou morto!
Ele olhou para trás uma vez, para o templo em ruínas que abrigara seu corpo moribundo por tantos dias. Então pisou a luz da lua e se afastou a grandes passadas.
O mato sufocava o chão diante do portão do templo. Uma rajada de vento passou, deixando a luz da lua cair sobre a velha placa que estivera anos no chão. Os caracteres estavam borrados, mas ainda se podiam traçar dois deles: "Huanzhen".
A lua brilhava sobre um templo quebrado e uma cova nova; o vento entre as folhas soava como um suspiro, triste talvez, ou talvez aliviado.
* * *
Cidade Bordo não era realmente pequena. Para muitos que ali viveram por gerações, era o mundo inteiro.
Além do Senhor da Cidade, que encarnava a vontade do Estado de Zhuang, os donos deste solo eram três grandes famílias: os Zhang, os Fang e os Wang.
A noite estava funda quando a porta dos fundos da Casa Verde se abriu. Entre as doces risadas de uma moça roliça, um homem de túnica com fendas laterais saiu cambaleando, fedendo a vinho: a viva imagem de um homem satisfeito consigo mesmo.
Chamava-se Fang Decai.
Aquele sobrenome "Fang" não fora fácil. Sua família servira o clã Fang desde a geração de seu avô; três gerações de serviço haviam comprado o direito de usá-lo. E como a família Fang o tratava como confidente, sua bolsa era pesada o bastante para uma visita mensal a um antro de prazer como a Casa Verde.
Deu à sua moça favorita um último beliscão bruto e partiu, rindo alto.
A moça roliça o viu partir com fingida indignação, arrulhando protestos atrás dele. Só quando sua figura se desvaneceu pelo beco ela cuspiu: "Um cão que negocia com o poder do dono." Bateu a portinha.
E assim nunca notou o homem esfarrapado que já se aproximara das costas de Fang Decai.
Fang Decai tinha algum treino marcial. No instante em que sentiu algo errado, girou sobre si mesmo com o punho voando, mas o outro homem dispersou sua postura com um único tapa casual.
Então uma mão se fechou ao redor de sua garganta, ergueu-o do chão e o prensou com força contra a parede.
Pior que a dor inchada em seu rosto, pior que o ar que não vinha, era o rosto diante dele.
Um rosto gentil. Um rosto calmo. O rosto de Jiang Chen.
"J-Jiang..." sibilou Fang Decai aterrorizado através de sua garganta esmagada.
"Quem te deu a ordem: a família Fang, ou Fang Heng? Quem mais estava envolvido? Que veneno entrou no vinho? E como você fez contato com os restos dos bandidos do Monte Oeste?"
Jiang Chen fez as perguntas devagar, e só quando Fang Decai estava a um batimento de desmaiar afrouxou o aperto sem pressa. "Agora, tome seu tempo e me conte."
Ergueu os olhos para a lua. "Temos a noite toda."
A brisa noturna empurrou as nuvens sobre a lua, e a baixa conversa naquele beco foi fina e tênue: como o sussurro de fantasmas famintos.
Naquela noite: uma lua brilhante no céu, um tambor no vento. Um homem que não morrera voltara à cidade.
* * *
Quando o dia raiou, Jiang Chen estava diante dos portões da Academia de Cidade Bordo.
O Estado de Zhuang tomava a seita taoísta como religião estatal, e seu maior poder extraordinário fluía das seitas taoístas; as academias espalhadas por cada cidade de seus três condados eram a prova.
A Academia não era apenas a primeira escolha dos jovens de Zhuang para cultivar. Até os funcionários de todos os níveis precisavam de um histórico da Academia antes que alguém os levasse a sério.
E assim, para toda Cidade Bordo, o solo mais exaltado talvez não fosse a mansão do Senhor da Cidade, nem os portões das três grandes famílias: era a Academia de Cidade Bordo.
A linhagem taoísta que Zhuang herdava descia da Montanha Yujing, que prezava o ritual acima de tudo. A Academia fora construída à altura: magnífica e grandiosa. Apenas o par de leões de jade agachados a cada lado do portão irradiava majestade.
A roupa de Jiang Chen ainda estava esfarrapada; cheirando de perto, até carregava um azedo. Ele simplesmente lavara o rosto e amarrara o cabelo emaranhado para trás.
Parou diante dos portões abertos da Academia com a cabeça alta e as costas retas: ereto como um pinheiro verde.
O discípulo da Academia Externa de plantão esfregou os olhos, esfregou de novo, e gritou incrédulo: "I-Irmão mais velho Jiang!?"
Jiang Chen assentiu. "Irmão mais novo Wu. Bom te ver."
Como o discípulo da Academia Externa que lutava mais bravamente e menos temia a morte, ele tomara mais missões da Academia do que podia contar; mal havia um discípulo externo com mais de um ano de casa que não o conhecesse.
O irmão mais novo Wu girou nos calcanhares e correu para dentro, gritando emocionado: "O irmão mais velho Jiang Chen voltou! O irmão mais velho Jiang Chen voltou!"
Em instantes, uma maré de discípulos externos veio fervilhando, lotando a entrada até estourar, chamando "irmão mais velho" isto e "irmão mais velho" aquilo uns por cima dos outros. A posição de Jiang Chen entre eles era evidente.
Entre as dezenas, algumas figuras se destacavam. Mesmo no aperto, a multidão lhes abria passagem inconscientemente.
"Maldito filho de tartaruga, Jiang! Onde você esteve se escondendo? Achei que estava morto, droga!"
O que berrava à distância era Du Hu. Quando corria, as lajes de músculo de seu corpo pareciam prestes a estourar suas roupas de treino. Seu rosto também era notável: uma barba completa e hirsuta. Ali parado, parecia duas ou três rodadas mais velho que os discípulos ao redor; você poderia tomá-lo por algum rei bandido da montanha. Qualquer coisa menos um jovem de dezoito anos.
Por ter crescido com tanta pressa, as pessoas o chamavam de "o barbado precoce".
Ele se espremeu para fora da multidão como um urso, envolveu Jiang Chen num abraço sem se importar com o azedo, e repetia sem parar: "Droga! Droga!"
"Que bom que você voltou!"
O que dizia as palavras "que bom que você voltou" com lágrimas nos olhos e um tremor nos lábios era Ling Chuan.
Seus traços eram regulares e serenos, sua testa ampla; parecia um tipo de homem firme e tranquilo. Estava atrás de Du Hu com roupas de treino desbotadas e simplesmente olhava para Jiang Chen, fixo e em silêncio.
Apenas um jovem bonito se inclinou, olhou Jiang Chen de cima a baixo, e então apontou para seus trapos com um sorriso. "Como você acabou com essa cara de fantasma?"
Chamava-se Zhao Yan. Era o mais bonito de todos, e seu sorriso carregava um toque de travessura. Mas só quem o conhecia de verdade podia ver o tênue brilho de lágrimas escondido naqueles olhos sorridentes.
Estes homens não se pareciam em nada e não compartilhavam um único temperamento, mas cada um deles tinha uma amizade com Jiang Chen que fora comprada com vidas.
Através de incontáveis provas e missões na Academia Externa, haviam permanecido juntos e sobrevivido perigo após perigo. O vínculo era profundo.
No entanto, o olhar de Jiang Chen passou por todos eles e pousou num jovem bonito da multidão cujos olhos pareciam um pouco vermelhos.
O jovem não disse nada e não fez nada. Mas simplesmente por estar ali, era o centro silencioso da multidão.
"Fang Heng. Cinquenta e sete dias." Jiang Chen cuspiu cada palavra. "Pensei em você todos os dias."
"Você só pensou no Fang Heng? Não pensou no seu segundo irmão?" Du Hu agarrou os ombros de Jiang Chen e o sacudiu, gritando.
Ling Chuan e Zhao Yan calaram.
Cinquenta e sete dias era um número muito específico, muito sensível. Fazia exatamente cinquenta e sete dias do desaparecimento de Jiang Chen.
Fang Heng, resplandecente em rico brocado, avançou com um sorriso. "Que bom que você voltou. Todos estivemos preocupadíssimos esses dias."
"Sim," disse Jiang Chen, devolvendo o sorriso. "Sem um cadáver, como você não se preocuparia?"
O rosto de Fang Heng mudou. "O que isso quer dizer? Depois do que aconteceu com você, eu ardia de ansiedade! Enviei homens para todo lado para te encontrar!"
"Por isso não ousei mostrar meu rosto até hoje," disse Jiang Chen suavemente.
"Jiang Chen! Era de conhecimento geral que os restos dos bandidos do Monte Oeste te atacaram! Você está realmente me suspeitando?" O rosto de Fang Heng se inflamou de indignação. "Os Cinco Heróis de Cidade Bordo são mais próximos que irmãos! Ouviu algum rumor venenoso?"
Ling Chuan, Du Hu, Jiang Chen, Fang Heng, Zhao Yan: estes cinco eram os discípulos mais destacados da Academia Externa da Academia de Cidade Bordo. Afins em espírito, sempre haviam varrido juntos os ninhos de bandidos, ido e vindo juntos. As pessoas os chamavam de Cinco Heróis de Cidade Bordo.
Sentindo a atmosfera congelar, os discípulos externos que vieram dar boas-vindas a Jiang Chen se inquietaram.
"Será que Fang Heng realmente prejudicou o irmão mais velho Jiang?"
"Não diga bobagem. Fang Heng sempre foi íntegro; nunca faria isso. Deve ser um mal-entendido!"
"Não tenho tanta certeza... o irmão mais velho Jiang não é um tolo que se possa enganar."
A multidão cochichava.
"Somos todos irmãos aqui, cuidado com o que diz!" Du Hu fulminou Jiang Chen com o olhar, o rosto ansioso. Seu pressentimento era muito ruim, mas ele não tinha como parar o que vinha.
Ling Chuan pensou um momento, então falou para dissuadi-lo. "Terceiro Irmão, você claramente passou por muita coisa esses dias. Você sofreu. Por que não se instala primeiro? A seleção da Academia Interna é em alguns dias: diz respeito à sua vida inteira e deve ser tratada com cuidado. Já nos unimos e exterminamos aqueles restos do Monte Oeste; se há algo mais escondido por trás, podemos penteá-lo devagar. Se você foi injustiçado, se odeia, seus irmãos estarão com você, mesmo que tenhamos que levar isso à Academia do Condado, à Academia Nacional!"
"...Mas Fang Heng jurou irmandade de sangue conosco. Tenho certeza de que há algum mal-entendido. Talvez alguém esteja semeando discórdia..."
"Irmão Mais Velho." Jiang Chen o interrompeu. "Quando eu já falei levianamente? Prezo esta irmandade não menos que você. Que é exatamente por isso que, se digo isso hoje, significa que as coisas são verdadeiramente como digo."
"Fang Heng!" Jiang Chen virou-se para o jovem de brocado e apontou. "Espero que depois de abrir esta caixa, você ainda consiga ser tão íntegro!"
Só então a multidão notou o grande baú atrás de Jiang Chen.
"Aconteça o que acontecer, eu, Fang Heng, jamais prejudicaria um amigo!" Fang Heng parou apenas um instante antes de falar com retumbante convicção. "Então olharei eu mesmo: deixe-me ver que 'prova' imunda poderia fazer o Terceiro Irmão duvidar do próprio irmão!"
Ele saiu a passadas pelo portão, desembainhou a espada longa de sua cintura e abriu a tampa com um golpe!
Dentro, um homem jazia amarrado apertado como um fardo, trapos na boca. Assim que viu Fang Heng, sua expressão ficou frenética e ele gemeu desesperadamente.
Du Hu e Ling Chuan calaram. Reconheceram-no: o servo de confiança de Fang Heng, Fang Decai.
"Naquele dia, este escravo seu me trouxe um bilhete dizendo que você me convidava para beber na Torre de Contemplar a Lua. Quando cheguei, você ainda não estava. Ele insistiu que eu bebesse algumas taças primeiro, para provar o bom vinho que você enviara especialmente. O veneno naquele vinho... era Pó de Separação Yin-Yang."
"Assim que a toxina explodiu, bandidos arrombaram a porta... Eu havia exterminado os bandidos do Monte Oeste com minhas próprias mãos. Nunca imaginei que quase morreria nas mãos de um punhado de seus restos no meio de Cidade Bordo!"
A voz de Jiang Chen continuou flutuando: "Então a primeira coisa que fiz quando pude ficar de pé foi ir procurar Fang Decai."
Fang Heng calou por um único fôlego. Então sua espada relampejou para a frente!
"Besta! Minha família Fang te tratou bem, e você ousou conspirar com bandidos, forjar minhas cartas e prejudicar meu Terceiro Irmão!"
O golpe foi rápido e certeiro. O sangue espirrou. Fang Decai convulsionou, engasgou algumas vezes por sua garganta arruinada, e ficou quieto como um cão morto. Do começo ao fim, nunca teve a chance de dizer uma palavra em sua própria defesa.
"Fang Heng!" Ninguém presente era tolo. Du Hu era bruto, mas bruto não é estúpido; seus olhos de tigre se arregalaram, a fúria em erupção.
"Segundo Irmão." Fang Heng baixou a espada pingando, o rosto cheio de vergonha. "Eu... minha raiva turvou minha mente. Só queria matar esta besta e vingar o Terceiro Irmão!"
"Tudo bem." Jiang Chen observou Fang Heng terminar sua atuação, então sacudiu um papel dobrado de sua túnica, coberto de escrita densa. "Tenho a confissão de Fang Decai aqui, assinada e selada. Quer lê-la?"
Clang!
Fang Heng jogou a espada de lado e caiu de joelhos. "Não preciso lê-la para saber mais ou menos o que diz. Só prova que os bandidos do Monte Oeste nunca deixaram de me querer morto: o céu sabe que preço pagaram para tornar aquela besta Decai tão leal! Mas Terceiro Irmão, você deve acreditar em mim: sempre andei à luz. Quando me rebaixei a um ato de vilão? Aconteça o que aconteceu antes disso, minha família Fang lhe dará contas! Publicarei uma recompensa de dez mil moedas e purgarei cada bandido num raio de cem li, para lavar o ódio do seu coração!"
Alguns discípulos externos da multidão se pronunciaram: "Irmão mais velho Jiang, os Cinco Heróis de Cidade Bordo são todos bons homens, o orgulho da nossa Academia Externa! Não deixe que vilões semeiem cizânia entre vocês!"
"Minha velha mãe esteve gravemente doente uma vez, e o irmão mais velho Fang pagou o remédio dela do próprio bolso. Recuso-me a acreditar que ele seja esse tipo de homem."
Alguém cuspiu no cadáver de Fang Decai. "Um servo perverso como esse merece pior que a morte: caluniar o nome do irmão mais velho Fang, envenenar a irmandade dos Cinco Heróis! Se estivesse vivo, eu mesmo o cortaria em pedaços!"
"Basta, companheiros discípulos, não digam mais!" Fang Heng calou o murmúrio com um gesto, arrastou-se de joelhos alguns passos e olhou para Jiang Chen com perfeita sinceridade. "Quando o Terceiro Irmão desapareceu, liderei homens procurando por toda parte e chorei mais de uma vez! Minha devoção pelo Terceiro Irmão é conhecida por todos: o céu e a terra são testemunhas! Mas mesmo com a consciência limpa, não posso escapar disto: se eu não tivesse confiado em Decai, e o Terceiro Irmão não tivesse confiado em mim, como aquela besta teria encontrado sua abertura? Toda a culpa é minha. Eu a carregarei sozinho!"
"Esvaziarei meu tesouro privado para compensar a dor do Terceiro Irmão! Aceitarei o chicote para expiar minha confiança errada! Irei sozinho varrer os bandidos e juro destruir os restos do Monte Oeste até o último homem: até que não restem, não voltarei a esta cidade!"
"Não faço isso como compensação: o Terceiro Irmão quase morreu, e nenhuma dívida assim pode ser paga! Mas éramos irmãos, e não consigo me perdoar!"
"Se..." A voz de Fang Heng quebrou em soluços no final; ele rangeu os dentes. "Se o ódio do Terceiro Irmão ainda queima, então pegue esta espada e me mate com um golpe! Fang Heng não reclamará!"
Todos os olhos se voltaram para a espada ensanguentada no chão.
"Irmão mais velho Fang, não deve!"
"Acredito que isso não é culpa sua: como um homem de verdade pode falar em morrer tão levianamente!"
Diante desta cena, cada espectador se comoveu, e vozes se ergueram por toda parte para detê-lo.
Até Ling Chuan, após um longo silêncio, falou de novo. "Terceiro Irmão, Quarto Irmão, este assunto..."
Jiang Chen agitou sua manga esfarrapada e deu um passo à frente, as costas retas. "Fang Heng. Eu tomei feridas por você. Você se ergueu por mim. Nós cinco vivemos e morremos juntos."
Ling Chuan, Du Hu, Zhao Yan: cada um deles tinha os olhos avermelhados. O sangue e as lágrimas que haviam compartilhado, os dias de luta, a alegria: só eles mesmos sabiam.
Uma irmandade selada em vida e morte jamais poderia ser resumida em algumas frases.
"Terceiro Irmão..." Fang Heng pendurou a cabeça, as lágrimas correndo, engasgando-se com as palavras. "Todo erro é meu erro. Nunca deveria ter confiado naquele servo perverso. Quase deixei uma catástrofe acontecer!"
"Mas já que você colocou assim, Fang Heng..." A voz de Jiang Chen veio devagar. "Então seu Terceiro Irmão, respeitosamente... fará o que você pede!"