Mal as palavras saíram da boca de Jiang Chen quando ele desembainhou a espada e atacou, sem um batimento de hesitação.
"O-o quê!?"
Um lampejo frio reluziu. Fang Heng se afastou engatinhando de quatro, esquivando do golpe na mais miserável e furiosa desordem.
Fora ele, nenhuma alma presente reagiu a tempo. Quase todos haviam presumido que a próxima cena seria uma reconciliação fraternal: um comovente relato de lealdade, talvez um para os séculos.
Ninguém imaginara que diante de toda a multidão, com os laços de irmandade apertando de todos os lados, Jiang Chen realmente brandiria sua espada!
"Fang Heng." Jiang Chen o observou com um sorriso que era puro gelo. "Você prometeu esticar o pescoço e morrer. Por que se esquivou?"
O bonito rosto de Fang Heng alternou entre verde e branco. Ele simplesmente se pôs de pé e devolveu o olhar entre dentes cerrados. "Terceiro Irmão, você realmente não se importa nada com nossa irmandade?"
"Seu desavergonhado filho da mãe!" A essa altura a fúria de Du Hu fervera. "Devo ter estado cego para te chamar de irmão!"
Ele começou a avançar, mas Jiang Chen o deteve com uma mão erguida.
"Segundo Irmão. Deixe-me resolver isso eu mesmo."
Fang Heng fulminou. "Du Hu! O que você tem com isso!?"
"Fang Heng, você me decepcionou além das palavras!" Até o sempre tolerante Ling Chuan não pôde mais conter sua ira. Avançou um passo, desembainhou a espada de sua cintura, cortou um canto da própria túnica e a jogou com força no chão. "A partir deste dia: a túnica está cortada, o vínculo está desfeito!"
"Irmão Mais Velho!" Fang Heng soltou uma risada miserável. "O Segundo Irmão é impulsivo, tudo bem, mas nem você se recusa a me entender? Para provar minha inocência eu estava disposto a morrer, mas meus pais só têm um filho! Sou seu único herdeiro, sua única esperança que sobrevive até à morte! Minha vida não é minha; como eu poderia jogá-la fora aqui? Jiang Chen acredita em calúnias, recusa toda explicação e não quer nada além da minha morte! Resta algum amor fraternal no coração dele?"
"Quarto Irmão, essa é a última vez que o chamarei assim." Zhao Yan, o mais jovem dos Cinco Heróis, falou enfim. Seu rosto ainda carregava um traço de juventude mas já era surpreendentemente bonito, e suas palavras caíram como golpeando metal e jade, ressoando com força. "Fang Decai carregava o sobrenome Fang! Sua família serviu a sua por gerações! O que uma matilha de bandidos quebrados poderia oferecer para comprar um homem assim? Você está insultando a riqueza da sua família Fang, ou nossa inteligência? E como uma gangue de cães derrotados se infiltrou em Cidade Bordo e armou uma emboscada, fresca como a brass, dentro da Torre de Contemplar a Lua? E finalmente: se você nunca teve a resolução de morrer, para quem foi toda aquela atuação? Eu, Zhao Yan, tenho vergonha de estar na sua companhia!"
Dos cinco, Ling Chuan e Jiang Chen vinham de lares pobres; o de Du Hu não era nem rico nem pobre. Fang Heng e Zhao Yan eram ambos filhos de casas ricas. O clã Fang nem se fala: e embora a família Zhao só se mudara para Cidade Bordo na última década, a profundidade de seus cofres era insondável.
"Pequeno Cinco, você sempre foi próximo do Terceiro; tudo bem, você o favorece. Mas eu não sou também seu Quarto Irmão? Você não tem provas, apenas conjecturas, e ainda assim lança estas acusações que perfuram o coração: sua consciência pode realmente descansar tranquila?"
O rosto de Fang Heng era a viva imagem de um homem em agonia, ferido até a medula.
"Sua língua é tão de prata quanto sempre, Fang Heng." Jiang Chen interrompeu Zhao Yan e os outros. "Mas você já se perguntou: depois de escapar com feridas graves, por que não mandei notícias em segredo ao Irmão Mais Velho, ao Segundo Irmão ou ao Pequeno Cinco? Por que esperei até hoje para vir atrás de você?"
Suas pálpebras baixaram levemente. "Porque eu nunca quis forçar uma escolha sobre eles. Não queria que suspeitassem, não queria que se dilacerassem. O que há entre você e eu fica entre você e eu: resolvemos nós mesmos. Se eu tivesse morrido, que assim fosse. Como estou vivo, o que você me deve, você pagará."
Fang Heng o observou friamente. "Você sofre de um delírio de perseguição? Não lhe devo nada: o que há para pagar? Por que se recusa a acordar?"
Mas Jiang Chen já não falava com ele. Virou-se para a imponente estátua do Soberano do Dao dentro dos terrenos da Academia e prostrou-se diante dela de longe.
"O discípulo Jiang Chen foi vítima da trama do vilão Fang Heng e quase perdeu a vida. Este ódio não admite solução; este agravio não admite fim. Suplico o direito de lutar contra ele, até a morte!"
A multidão irrompeu.
Um Duelo Mortal sob o Testemunho do Dao!
Matar um companheiro discípulo era crime. Mas quando uma rixa de sangue corria realmente fundo demais para se dissolver, a seita taoísta não proibia duelos.
E entre todos os duelos, o testemunhado pelo Soberano do Dao era o mais irrevogável de todos.
A seita ensinava que o Soberano do Dao repousa acima dos Nove Céus, vendo até cada canto do cosmos. Pronuncie seu nome, e ele sabe. Curve-se diante de sua imagem, e ele sente. Qualquer juramento que invoque o Soberano do Dao não pode ser retirado.
Um Duelo Mortal sob o Testemunho do Dao não termina até que alguém morra.
Mal as palavras caíram quando um taoísta de meia-idade de túnicas negras apareceu diante da estátua.
Seu rosto era severo, sua barba aparada. No peito direito de sua túnica taoísta negra ia bordado um pequeno dragão azul, tão vivo que parecia prestes a se mover. Apenas os poderosos dos três ranks médios tinham permissão de vestir a Túnica do Dragão Ascendente.
O mundo secular da cultivação se dividia grosso modo em nove ranks. As escolas lhes davam nomes diferentes e diferentes marcas do extraordinário, mas todos podiam ser mapeados no sistema de Nove Ranks: os ranks nove a sete eram o estágio inicial, seis a quatro o médio, três a um o alto. Curiosamente, isso correspondia aos ranks oficiais dos vários estados.
Claro que, num estado pequeno como Zhuang, até um chanceler de primeiro rank poderia não possuir verdadeira força de primeiro rank.
Assim que o taoísta de negro e barba curta apareceu, todos os discípulos presentes se inclinaram. "Decano!"
Apenas um punhado de taoístas em toda Cidade Bordo podia vestir a Túnica do Dragão Ascendente, e entre eles estava o Decano da Academia de Cidade Bordo: o Decano Dong. A lenda dizia que ele uma vez cultivara em Xin'an, a capital de Zhuang, até que sua natureza reta e apegada às regras ofendeu os poderosos, e ele foi designado para Cidade Bordo no Condado de Clear River.
O rosto de Ling Chuan estava aflito, mas ele não disse nada. Conhecia bem a esgrima de Jiang Chen: antes de se começar formalmente a cultivar artes Dao, ninguém na Academia Externa era seu rival, e Fang Heng não era exceção.
Mas ao exigir um duelo sob o Testemunho do Dao, Jiang Chen declarava que a injustiça não podia ser resolvida. Com o Decano aqui em pessoa, Fang Heng podia lutar por sua vida, ou ficar parado enquanto a Academia investigava a emboscada de Jiang Chen.
E uma investigação da Academia era a única coisa que Fang Heng não podia sobreviver.
O que significava, em verdade, que ele não tinha escolha alguma.
Sob incontáveis olhares, desconfiados, zombeteiros, indignados, o rosto de Fang Heng não mostrou pânico. "Terceiro Irmão, devemos realmente erguer espadas um contra o outro?"
Jiang Chen disse calmamente: "Quem nos trouxe a este lugar foi você. Não eu."
"O que seria preciso para você acreditar em mim?"
"Já paguei minha crença com uma vida. Agora, palavras são inúteis. O Fang Heng de quem me lembro não era um covarde que não ousava responder a um desafio."
Fang Heng não se abalou. "Você tem tanta certeza de que pode me matar?"
Jiang Chen olhou para ele calmamente. "Por que não descobrimos?"
Fang Heng o encarou por um longo momento, então explodiu numa gargalhada. "Que pena: você não pode me matar, porque nosso duelo não pode ser estabelecido. Justo anteontem, meu meridiano Dao se manifestou. Sou, para todos os efeitos, já um discípulo da Academia Interna! Você e eu estamos em níveis diferentes agora: como podemos duelar?"
Enquanto falava endireitou as costas e impulsionou seu meridiano com toda a força. Todos os presentes puderam sentir: uma onda de presença erguendo-se do grande dragão de sua espinha, seu espírito inchando de vigor. Provava que seu meridiano estava revelado: sua carne podia retroalimentar essência Dao; ele possuía formalmente poder extraordinário.
As regras da Academia sobre duelos eram claras, e uma cláusula importava acima de todas: quando um desafio cruzava níveis, qualquer um podia recusar incondicionalmente. Existia para proteger cultivadores de baixo rank de serem esmagados por seus superiores sob o disfarce da honra. Agora se tornava a desculpa de Fang Heng.
Seu meridiano se abrira, sim, mas apenas dias atrás, e ele não começara a aprender artes Dao. Sua força não crescera fundamentalmente. Ele ainda não tinha confiança contra a espada de Jiang Chen.
Jiang Chen calou.
Olhou para Fang Heng em silêncio, suas emoções emaranhadas.
Então falou, devagar: "Por aquela Pílula de Abertura de Meridianos, eu carreguei ao Monte Oeste com uma espada e lutei através de um banho de sangue antes de quebrar o ninho deles. Nessa batalha tomei treze feridas. Duas delas foram mortais."
"Para obter o efeito pleno da pílula, planejei esperar até meu corpo voltar ao auge antes de tomá-la. Compreendo o crime de portar um tesouro, então nunca soltei uma palavra. Todos acreditavam que a engoli naquele mesmo dia: todos exceto você. Exceto nós cinco, irmãos de vida e morte. Porque não havia nada neste mundo que eu precisasse esconder de você."
"Desde os cinco anos, quando toquei pela primeira vez o mundo da cultivação, eu perseguia aquela pílula. Meu meridiano não nasceu revelado; o único caminho para o extraordinário para mim era a medicina. Era minha trilha de cultivação, minha esperança, minha luz. Você conhecia a situação da minha família. Você sabia o quanto eu trabalhava. Eu me levantava antes do amanhecer todos os dias para praticar a espada e não descansava até a lua estar no meio do céu. Nunca pisei nas casas de prazer. Nunca me entreguei a nada. Em toda a Academia de Cidade Bordo, ouso dizer que nenhum discípulo externo trabalhou mais duro que eu. Por aquela Pílula de Abertura de Meridianos, lutei por onze anos!"
Enquanto falava, os olhos de Jiang Chen se cravaram em Fang Heng e não o soltaram. "Meu suor, meu sangue, minhas lágrimas, dissolvidos naquela pílula minha. Me diga... ela lhe caiu bem?"
Os terrenos caíram num silêncio absoluto.
Os lábios de Ling Chuan se apertaram numa linha. Zhao Yan cerrou os dentes sem uma palavra. Até um homem como Du Hu tinha lágrimas rolando pelo rosto.
Sim: quem deles não conhecia a obsessão de Jiang Chen, a exaustão de Jiang Chen, o sofrimento de Jiang Chen?
E Fang Heng realmente fora capaz de endurecer o coração e fazê-lo!
"Não sei que bobagens você está resmungando!" Um lampejo de inquietação cruzou o rosto de Fang Heng, rapidamente esmagado. "Mês passado a caravana do meu tio passou pelo Estado de Yun, e por acaso comprou uma Pílula de Abertura de Meridianos de um cultivador curto de moedas. Foi assim que meu meridiano se abriu: o que isso tem a ver com você? Não imagine que todos são como você, nascidos na sarjeta, dispostos a tudo para subir! Minha família Fang tem riquezas incontáveis. Não poderíamos pagar uma única pílula?"
O ódio de Zhao Yan chegara ao topo; ele não se incomodou mais em embotar seu fio. "Oh, a família Fang é rica certamente. Que pena que seus pais morreram cedo, e que você não seja o único herdeiro direto do clã, então os recursos familiares que lhe são destinados são bem limitados. Do contrário, como explica passar todo esse tempo sem uma Pílula de Abertura de Meridianos, e então, por tão notável coincidência, obter uma logo depois que meu Terceiro Irmão foi emboscado?"
"Uma coincidência, sim. Tudo o que posso dizer é: que coincidência!" Uma luz fria cintilou nos olhos de Fang Heng. "Não digam mais sobre coisas que não podem provar. Pelo bem da nossa irmandade passada, não levarei a mal. Da próxima vez, como discípulo da Academia Interna, ensinarei a vocês o que hierarquia significa!"
"Você...!" Zhao Yan estava incandescente.
Du Hu cerrou os dentes forte o bastante para se ouvir. Se o Decano não estivesse presente, nada lhe agradaria mais que esmagar aquele rostinho bonito com um soco.
Apenas Jiang Chen permaneceu calmo. "Fang Heng, eu lhe disse há muito tempo. Você é arrogante demais, convencido demais da própria astúcia, e isso sempre o cega para a verdade. Eu lhe ensinei isso. Por que você nunca consegue aprender?"
"Por que não pensa direito: se um Duelo Mortal sob o Testemunho do Dao não pudesse ser estabelecido... então por que o Decano Dong estaria aqui?"
Ele deu um passo à frente e impulsionou o próprio meridiano. No grande dragão de sua espinha, a pequena minhoca se agitou violentamente contra a corrente, e todo o seu ser se tornou afiado como uma espada, reto como uma espada!
"Porque eu também manifestei meu meridiano Dao. Eu também possuo formalmente a possibilidade do extraordinário!"
"Estamos no mesmo nível. E você não ousa deixar o Decano investigar. Portanto, o duelo está estabelecido!"
Enquanto o rosto de Fang Heng perdia a cor, o Decano Dong estendeu sua larga manga.
Ali mesmo no portão da Academia, bem sob os pés de Jiang Chen e Fang Heng, um broto irrompeu da terra. Em alguns fôlegos cresceu freneticamente até virar um colossal pilar de madeira, erguendo os dois no ar e deixando cada discípulo externo do lado de fora.
O topo do pilar era plano como cortado por uma lâmina, dez passos em quadrado. À distância parecia uma plataforma redonda de madeira para duelos, exceto que em suas bordas, galhos balançavam.
Fang Heng não duvidou nem um instante: se virasse e corresse, aqueles galhos de aparência inofensiva se tornariam bestas devoradoras.
E a mão de Jiang Chen já descansava no punho de sua espada, enrolada e pronta.
O Decano Dong fez um gesto casual. Um galho se retorceu para baixo, envolveu a espada que Fang Heng jogara de lado antes, e a arremessou para a plataforma.
Fang Heng a apanhou.
Diante da estátua do Soberano do Dao, cujo rosto ninguém jamais conseguia distinguir, o Decano Dong, poderoso do quinto rank, taoísta do Santuário Interno, anunciou numa voz sem calor:
"O Duelo Mortal sob o Testemunho do Dao: comece!"