"Não sei nada sobre caminhos que se estendem nem sobre pessoas que se afastam, Senhor Xiang. Só quero olhar para você. É só isso."
Só olhar para ele — isso bastava.
Nos últimos momentos de sua vida, Hu Shuanzi ainda se esforçou para lançar um último olhar a Dugu Xiao.
Era só isso?
Isso era realmente suficiente?
No mundo havia muita impotência, mas também havia muita disposição de vontade.
Xiang Qian se levantou.
Isso bastava.
Então ele deu um passo à frente e golpeou com o dedo.
A flying sword se disparou de novo, seu grito violento e frenético fazendo parecer uma criatura viva e selvagem.
Tudo isso pareceu se desenvolver com extrema lentidão, mas no calor da batalha, o tempo transcorrido havia sido muito curto.
Nesse momento, Dragon Mask e Jiang Wang apenas haviam trocado uma dúzia de movimentos no ar.
"Se continuar assim, você será morto mais cedo ou mais tarde!", a voz de Jiang Yan ecoou no Celestial Palace.
Jiang Wang manteve os olhos fixos no olhar de Dragon Mask, queimando Dao essence a cada instante para poder desviar dos ataques no primeiro sinal de perigo.
"Jiang Wang, você sabe disso — conheço muito bem as técnicas do Path of White Bones", disse Jiang Yan.
Flame Meteor explodiu de novo. Jiang Wang materializou em outro canto do céu, lançando casualmente várias flame blossoms como barreira temporária.
Nesse nível de combate feroz, as técnicas de grande alcance como Detonation Flame Sparrows e Sea of Flame Blossoms simplesmente não tinham tempo de ser desdobradas, e o Sea of Flame Blossoms já havia provado sua inutilidade contra Dragon Mask.
As técnicas instantâneas como Binding Tiger e Flame Blossoms eram igualmente ineficazes. Se não fosse pelas Three Swords of Heaven, Earth, and Man de Jiang Wang, que podiam ocasionalmente representar uma ameaça de ângulos inesperados, Dragon Mask o teria capturado há muito.
Mas à medida que Dragon Mask se familiarizava mais com Flame Meteor e as técnicas de espada de Jiang Wang, era apenas questão de tempo.
"A fraqueza de Dragon Mask está na parte de cima do crânio! Deixe comigo, posso matá-lo em dez respirações!", gritou Jiang Yan.
"Cale-se!", respondeu Jiang Wang de dentro do Celestial Palace.
Não importasse o que, jamais entregaria seu corpo.
Se realmente chegasse ao momento de morte certa, preferiria cortar seu próprio Dao path e extrair suas habilidades divinas primeiro.
Justo naquele momento...
A flying sword de Xiang Qian se disparou em sua direção.
Xiang Qian em pessoa era apenas do Soaring Dragon Realm, lutando em igualdade com o Monkey Mask. Mas após ativar sua formação de espadas, já havia alcançado um poder letal comparável ao do Inner Palace Realm.
Um golpe de dedo matou o Monkey Mask. Com outro golpe, sua espada atacou Dragon Mask.
"Irmão Dragon!", gritou o Rabbit Mask em alerta.
Dragon Mask, que havia estado perseguindo ferozmente Jiang Wang por todo o céu, virou-se abruptamente. Seu punho, coberto de escamas douradas, desceu com força diretamente sobre a ferozmente chiante flying sword.
A flying sword se desviou, afastando-se como se estivesse ferida.
O sangue gotejou inevitavelmente do canto dos lábios de Xiang Qian.
"Sua flying sword — bastante interessante."
Com essas palavras, Dragon Mask deu outro passo e se abalancou sobre a flying sword, desferindo outro punho.
A flying sword foi golpeada contra o chão.
"Pfhh!"
Xiang Qian escupiu uma boca cheia de sangre, sofrendo ferimentos graves de imediato.
¡Chiu chiu chiu! ¡Chiu chiu chiu!
Os agudos chilreios soaram de novo.
Dragon Mask apenas conseguiu se virar quando o espaço à sua frente já estava coberto de Detonation Flame Sparrows de parede em parede, sem deixar espaço para desviar.
E, no entanto, simplesmente fechou os olhos, uma luz dourada explodindo violentamente de seu corpo.
Escamas douradas se espalharam por cada centímetro de sua carne, fazendo parecer um demônio ou um diabo.
Clang! Clang! Clang! Clang! Clang! Clang...
Esse era o som das Flame Sparrows bicando contra seu corpo.
A técnica de alto grau obtida da família real do Reino de Qi — um Dao art supremo do nível mais alto — não podia penetrar sua defesa nem sequer por um instante.
Boom!
Jiang Wang o quis, e cada uma das Flame Sparrows detonou simultaneamente, incontáveis sons se fundindo em um só.
O elemental de fogo desenfreado dominou brevemente o espaço, forçando todos os outros elementos a recuarem por uma única respiração.
Justo naquele instante, Xiang Qian, sem importar suas graves feridas, mordeu a ponta de sua língua e golpeou com o dedo mais uma vez.
A flying sword caída se elevou do chão — um salto como o de uma carpa que salta o Portão do Dragão — avançando com uma aura de domínio absoluto, embestindo diretamente para as costas e o coração de Dragon Mask.
Esta espada levantou trovões da planície e agitou ventos e nuvens ao se elevar.
Havia uma qualidade nela, como se entre céu e terra, esta fosse a única espada que importasse.
As pessoas sentiam que podiam ver o próprio Xiang Qian carregando corpo a corpo refletido nesta lâmina — embora claramente estivesse parado em seu lugar, parecendo tão descuidado, tão perdedor — quem teria notado?
A flying sword era o homem, e o homem era a flying sword.
Esta espada era apenas o eu.
E o eu podia matar tudo!
O timing de Jiang Wang foi impecável. Mesmo uma figura tão poderosa como Dragon Mask não podia afirmar que saísse ileso do dilúvio de Detonation Flame Sparrows.
A primeira onda de picadas agudas foi de fato bloqueada pelas Dragon Scales, mas a violenta explosão que estallou no instante seguinte lhe infligiu um golpe silencioso.
Antes que pudesse recuperar o fôlego, a flying sword de Xiang Qian já havia chegado.
Um alarme súbito ardeu em seu coração.
Mesmo ele não se atrevia a receber esta espada de frente.
O ar ao seu redor explodiu de novo, e seu corpo inteiro despencou como um rochedo, usando o impulso da queda para evadir o fio.
Mas o homem chegou, e a espada chegou com ele.
Através dessa demora, Dragon Mask percebeu que o impulso da espada não havia se enfraquecido em nada — se fortalecia com cada momento de perseguição.
A demora não era uma solução.
Tomou sua decisão rapidamente. Uma luz dourada densa e impenetrável envolveu seu punho até se tornar o próprio ouro.
O Punho Dourado rugiu para frente.
A flying sword se deteve por uma fração de segundo. Sob os pés de Dragon Mask, o chão afundou vários centímetros. E de seu punho pingavam gotas de sangue.
Tudo isso caiu em silêncio — e depois explodiu em movimento mais uma vez.
A flying sword completa foi lançada para trás, e Xiang Qian caiu para trás com a cabeça jogada.
E Dragon Mask, também não conseguiu conter — uma boca cheia de sangre brotou de seus lábios.
Enfrentar uma espada tão feroz de frente — mesmo ele não podia escapar de ferimentos graves.
Mas esta era a opção que havia sopesado e escolhido.
Alcançar um poder letal que pudesse igualar a confrontação direta de um cultivador do Inner Palace Realm estando apenas no Soaring Dragon Realm — que tipo de espadachim era este?
Enquanto a mente de Dragon Mask se agitava com choque e dúvida, a voz pânica do Rabbit Mask já soava atrás dele: "Irmão Dragon? O que aconteceu com você?"
Verdadeiramente uma mulher fraca e indefesa.
Dragon Mask pensou friamente.
Mas dos doze portadores originais de White Bone Mask, apenas estes dois restavam...
"Uma ferida menor..."
Dragon Mask parou no meio da frase, quando um choque repentino o golpeou: "Você!"
O Rabbit Mask havia se aproximado por trás, aparentemente para unir forças contra o inimigo, mas uma vez que chegou, os temerosos olhos por trás de sua máscara se tornaram repentinamente vermelhos como sangue.
Rabbit Mask — a mais magra, a mais fraca de todos — ocultava sua habilidade mais aterrorizante em seu aspecto frenético e sedento de sangre.
No momento em que seus olhos se tornaram vermelhos, um espinho quebrado já havia perfurado as costas e o coração de Dragon Mask.
Antes que pudesse sequer se virar e golpear com o cotovelo, ela já havia dado uma cambalhota para trás e se afastado.
A velocidade e força demonstradas naqueles poucos movimentos não eram em nada inferiores às do Monkey Mask desdobrando seu Dharma Aspect em plena potência.
Onde estava a frágil e indefensa irmãzinha Rabbit de antes?
"Um Heart-Wearing Thorn..."
Sentindo seu coração se enfraquecer rapidamente, Dragon Mask compreendeu instantaneamente o que o havia golpeado.
Como seu nome indica, o Heart-Wearing Thorn visava o coração, corroendo-o e destruindo-o — um artefato vilão projetado especificamente para esse órgão.
Pertencia à mesma série de artefatos consumíveis que o Essence-Sealing Spike, que podia suprimir o fluxo de Dao essence de um oponente. Eram caros, mas seus efeitos eram extraordinários.
É claro que, comparado com o Essence-Sealing Spike, o Heart-Wearing Thorn valia incomparavelmente mais e era muito mais poderoso.
Hu Shaomeng havia usado um único Essence-Sealing Spike para acabar com a vida do ancião do Soaring Dragon Realm da família Xi, e agora o Heart-Wearing Thorn do Rabbit Mask havia causado que as feridas de Dragon Mask se deteriorassem rapidamente.
Jiang Wang jamais deixaria passar uma oportunidade assim. Não importasse o que estivesse acontecendo dentro do Path of White Bones, esta era a melhor oportunidade que teria em sua vida.
Então enquanto Dragon Mask contraatacava e Rabbit Mask se retirava, Jiang Wang se lançava para frente!
Usando a si mesmo como lâmina e Changxiangsi como fio, se transformou em uma estrela de luz fluida, sua espada perfurando montanhas, rios, terra, sol, lua e estrellas, até chegar ao ar sobre Dragon Mask.
O corpo de Dragon Mask tentou reagir no primeiro instante, mas sua força estava falhando, pouco a pouco, inevitável e irreversivelmente.
O Celestial Palace operava a um ritmo frenético. O Inner Palace rugia violentamente. Essas duas fontes de poder lutavam por manter unido seu corpo, arrastando-o para cima do abismo da morte — puxando, puxando...
Mas foi um instante tarde demais.
Jiang Wang já havia descido, espada e homem como um. Changxiangsi caiu verticalmente, perfurando do topo do crânio diretamente para o interior do corpo de Dragon Mask.
Se apenas...
Se não tivesse sido descuidado, o Heart-Wearing Thorn, por mais vilão que fosse, nunca poderia ter penetrado seu corpo.
Se apenas...
Se Jiang Wang não tivesse sido tão resoluto, se Dragon Mask lhe tivessem dado apenas uma respiração mais, poderia ter reunido a força para contraatacar.
Se — se, no primeiro momento do impacto do Heart-Wearing Thorn, em vez de contraatacar o Rabbit Mask, tivesse usado a força desse golpe para lidar com Jiang Wang, talvez o resultado tivesse sido diferente...
No entanto, havia subestimado Xiang Qian, havia subestimado Jiang Wang, e até havia subestimado o Rabbit Mask.
Cometer tantos erros em uma única batalha já era causa suficiente de morte.
Mas a coisa mais aterrorizante de todas foi que havia subestimado aquela pessoa...
Naquele instante, Dragon Mask já havia descoberto tudo, mas tudo que pôde produzir foi um rugido de dor e ódio: "Zhang Linchuan!"