Dois irmãos do mesmo sangue. Um era o queridinho da Academia. O outro vivia sozinho num canto do clã.
A distância entre eles era suficiente para enlouquecer um homem. Mas no rosto de Wang Yuan não havia nenhuma amargura. Do começo ao fim, ele simplesmente comeu, calmo e constante.
Como se comer fosse a coisa mais importante do mundo.
Seu ritmo era firme, seus modos finos. Terminou os pés de porco e as verduras, engoliu o último do arroz, e olhou para o irmão mais novo. Sua voz era suave: "Changxiang, o que te traz aqui?"
"Nada importante. Acabei de terminar uma missão e pensei em vir conversar com você."
"Coma suas verduras, garoto. Só carne não basta." Wang Yuan acariciou o gato laranja, que roía um pé de porco, convencendo-o em voz baixa. Depois se voltou para Wang Hao: "Fale. Você parece pesaroso."
"Fomos investigar por que a Aldeia do Bosque Pequeno ficara em silêncio. Quando chegamos, o lugar inteiro estava selado em névoa — nem o Redemoinho de Sopro de Osso conseguia cortá-la. A vila fervilhava de fantasmas, dispostos sobre uma base de Nove Palácios numa Matriz de Fantasmas Furiosos dos Nove Palácios... Xiao Ju!" A voz de Wang Hao rachou no meio da frase.
O gato gordo perdera a paciência com o engodo vegetal de Wang Yuan. Deu-lhe um tapa — três arranhões vermelhos no dorso da mão.
"Você está feroz hoje." Wang Yuan suspirou, desistiu de fazer o gato comer verduras, cobriu os ferimentos da mão direita com a esquerda, e disse a Wang Hao: "Essas artes e matrizes de que você fala, não entendo."
Wang Hao baixou a cabeça, e a voz afundou junto. "Mas, de algum jeito, eu só queria te contar."
Wang Yuan esfregou a testa. "Então conte. Conte."
"Você sabe, irmão? Alguém usou os vivos de toda a Aldeia do Bosque Pequeno, reuniu toda alma remanescente da região da Cidade do Bordo, e condensou o reflexo do Portão dos Fantasmas antes de o senhor da cidade chegar — e depois foi embora!" Naquele momento, Wang Hao soava como uma criança exibindo um prêmio.
"O reflexo do Portão dos Fantasmas? É forte?"
"Com um preço tão alto pago, claro que é extraordinário! Com o reflexo em mãos, alguém poderia alcançar o Submundo a qualquer momento. As artes do Submundo ganhariam pelo menos metade a mais de poder! Artes de conduzir fantasmas poderiam cruzar escalas inteiras." Ele franziu as sobrancelhas de novo. "Quem sabe que mal aquele vilão oculto fará agora com isso."
"O Escritório de Punições vai cuidar. Se Wei Lin não puder, há o prefeito. Se a Academia da cidade não aguentar, há a do prefeito, e atrás dela, a Academia nacional. Não se preocupe." Wang Yuan o acalmou.
O gato, a essa altura, já lambia o pé de porco até ficar limpo. Ignorou por completo o prato de verduras, limpou a pata e saiu pavoneando, de cabeça erguida.
Wang Yuan se levantou e recolheu os pratos.
"Não vou te reter." Disse isso bem antes de entrar.
Wang Hao viu as costas do irmão sumirem na casa, e então se virou para ir. Mas ao passar pela cadeira de balanço onde o gato estava, seu dedo mínimo se mexeu.
Uma lâmina de vento, invisível, cruzou o ar.
O gato se endireitou de repente, olhos inquietos, incerto. Metade de seus longos bigodes caiu no chão.
"Arranhar meu irmão de novo... hmf." Wang Hao saiu com um sorriso nos lábios.
Mas ele se lembrava: quando eram pequenos, como seu irmão sonhara com as artes Dao. Como amava aquele mundo extraordinário. E agora, dissesse o que dissesse dele, não mostrava uma ondulação.
Como se tivesse feito as pazes com esta vida.
Os passos de Wang Hao não podiam ser leves.
* * *
A lição de hoje: a Lâmina de Fogo, uma arte Dao de nível D grau médio. Era o avanço do Adere Chama de nível D grau baixo, e um dos fundamentos do Dao do fogo.
Reunia a chama numa lâmina, atingindo o inimigo diretamente com força elemental de fogo ardente. Funcionava bem contra coisas impuras como fantasmas yin.
Uma arte assim já superava qualquer arma de ferro comum.
Jiang Chen sabia os selos de mão e as advertências de cor. Mas sua mente vagava para o sabre de Wei Feng — aquele fio era extraordinário, não era arma comum. No nível de Wei Feng, ferro comum era só um fardo.
Pensou na espada de Li Yun, sempre pendurada na cintura. Essa também devia ser algo raro.
Seus olhos esquentaram. Sua própria espada ficara meio arruinada cortando os fantasmas furiosos. Comprara um substituto com o próprio dinheiro — ainda ferro refinado comum. Verdadeiros tesouros de espada, ele não podia pagar. Não tinha como comprar.
Perguntou-se que armas empunhavam os cultivadores marciais, os que entravam no Dao pela força das armas.
Estava tão perdido em pensamentos que perdeu o clima da sala, até Ling Chuan cutucá-lo.
O professor era um homem de quase sessenta anos, antiquado e severo, de sobrenome Xiao. Os alunos o chamavam de Xiao Cara de Ferro pelas costas.
A essa altura, Cara de Ferro terminara a demonstração e sorteara alguns alunos para praticar. Quando Fang Lin foi sorteado, ele tropeçou na arte — a lâmina de fogo tremeluziu, mas ele a completou.
Até Cara de Ferro ficou um tanto satisfeito. Então este disse: "O irmão mais novo Jiang abriu seu meridiano antes de mim. Por que não deixá-lo tentar esta arte também? Se algo der errado, podemos pedir orientação ao mestre."
Os olhos de Cara de Ferro pousaram no distraído Jiang Chen.
Problema. Jiang Chen se levantou de seu assento, honesto: "Ainda não assentei minha base."
Fang Lin, que entrou na Academia interna ao mesmo tempo, já podia lançar artes Dao. Jiang Chen nem conseguia terminar a base. Os olhos dos outros alunos ficaram estranhos.
"Se você não assentou sua base, não precisa ouvir?" Cara de Ferro fulminou com o olhar. Odiaba mais que tudo os preguiçosos. Homens que pisaram o caminho do extraordinário e não o prezavam, tratando-o como enfeite para se exibir diante dos plebeus.
"Errei." Jiang Chen inclinou a cabeça sem orgulho.
Cara de Ferro disse friamente: "Copie o Clássico Violeta cem vezes. Até terminar, minhas aulas estão fechadas para você."
"Sim." Jiang Chen se curvou, gemendo por dentro. O nome completo do Clássico Violeta era a Escritura Dao Violeta Suprema — o cânone fundacional da linhagem da Montanha Yujing. Todo daoísta daquela linhagem o sabia de cor. Não havia necessidade de copiá-lo. Isso era puro castigo.
Pior de tudo, o cânone tinha quase trinta mil caracteres... Quanto tempo levaria?
Mas não podia recusar. O temperamento de Cara de Ferro era tal que ele poderia arregaçar as mangas e surrá-lo.
Jiang Chen se forçou a se concentrar no resto da lição, sem ousar relaxar. Apenas aguentou até Cara de Ferro sair com as mãos nas costas. Então Fang Lin se aproximou pavoneando, convencido como sempre.
"Ah, irmão mais novo Jiang, minhas desculpas. Não fazia ideia de que você não tinha assentado sua base!" No cultivo Dao, a ordem segue a força, então Fang Lin trocara suavemente de "irmão" para "irmão mais novo." Seu tom gotejava pesar: "Depois de abrir meu meridiano, levei cinquenta e três dias para completar minha base. Pensei que era lento demais, e senti vergonha. Supus que um homem da reputação do irmão mais novo Jiang já a teria terminado há muito tempo... Ah, que coisa terrível."
A matriz de base padrão das Academias Dao de Zhuang, a Matriz Primordial, tinha oitenta e um pontos de formação. A dois cristais de essência Dao por dia das sessões de canalização duas vezes ao dia, cinquenta e três dias dificilmente era lento — e isso ignorando as colocações falsas que travavam o progresso.
A base mais rápida na história da Academia da cidade era Zhu Weiwo: nove dias, esmagando todos os recordes. Naquela velocidade impossível, seu espírito de meridiano não podia ser um mero grau Minhoca como o de Jiang Chen. Mas que grau era de verdade tocava assuntos privados; ninguém podia saber.
Para um discípulo comum da Academia da Cidade do Bordo, sessenta a noventa dias era o normal.
Não admira que Fang Lin se pavoneasse.
Ele não escondia o desafio nos olhos. Queria ver aquele homem orgulhoso perder a cabeça. Na cabeça dele já estava roteirizando o duelo — como resolveria aquele rústico amante de espada com uma única arte, lindamente.
Jiang Chen apenas sorriu e se virou para sair.
Sem raiva. Sem se importar nada.