Como em todos os dias anteriores, Jiang Chen terminou seu cultivo de canalização e então guiou a essência Dao recém-nascida até sua posição dentro do Palácio Celestial, um passo mais perto de sua base.
Quando o cultivo terminou, ele não descansou. Sentou-se à escrivaninha à luz da lamparina e começou a copiar a Escritura Dao Violeta Suprema.
Só os dois irmãos moravam ali, na sala principal, então o quarto sul virara um escritório.
Os irmãos mais velhos há muito o avisaram como Xiao Cara de Ferro podia ser frio, então Jiang Chen copiava com as costas retas e total cuidado. Cada aula perdida era uma perda real — as aulas de artes importavam demais. Então copiava o mais rápido que podia sem errar.
Até que —
"Irmão, o que você está fazendo?"
Jiang An'an se esgueirara para o escritório sem fazer barulho, seus grandes olhos negros cheios de curiosidade.
"..." Jiang Chen disse: "Praticando minha caligrafia."
"Por que praticar caligrafia de repente?"
Jiang Chen disse com gravidade: "Há um ditado — a escrita revela o homem. Leia a mão de um homem, conheça sua honestidade. Os mestres ensinaram isso, não ensinaram? Caligrafia é importante, An'an. Você também deveria praticar mais."
"Quanto tempo vai levar..."
"...Um bom tempo." Jiang Chen disse: "Você vai dormir primeiro esta noite."
"Ah..."
"O que foi? Algo em mente?"
"Não... nada..."
Ela se virou e saiu do escritório, suspirando como uma pequena adulta.
Velho estúpido. Me fez copiar tantas palavras. Agora o escritório está ocupado — onde eu vou copiar?
Não era que o escritório não coubesse os dois. Era que ela não queria que o irmão soubesse que fora punida com cópias.
Pensou um momento, arrastou um banquinho para o quarto, estendeu papel e pincel, e se agachou diante do banquinho para copiar.
"Céu e terra, escuro e amarelo; o cosmos vasto, inundação e resíduo; o sol e a lua minguam e crescem; estrelas pendem, alinhadas em fileiras..."
Ela olhou de relance para o escritório. A lamparina ainda estava acesa. Mmm. Continue copiando.
* * *
A lua estava no zênite. Jiang Chen esfregou o pulso, soprou a tinta para secar, apagou a lamparina e voltou para o quarto. Mesmo com sua força e velocidade, ele não estava nem perto de cem cópias — mas esta noite havia algo mais importante.
Esta noite era o décimo quinto do nono mês. Dia de desafio no Reino Etéreo.
An'an já estava dormindo. Ajeitou o cobertor nela, e então se deitou na própria cama.
A marca de lua prateada em sua palma se iluminou e esquentou. Fechou os olhos, e seu espírito entrou no Reino Etéreo.
O texto no relógio de sol mudara: [O mestre do Altar de Jade anunciou um desafio. Começa em um quarto de hora.]
O mestre do Altar de Jade finalmente decidira desafiar!
Jiang Chen sentiu urgência — e um estranho alívio, como uma bota que enfim cai.
No mês passado, no décimo quinto do oitavo mês, o mestre do Altar de Jade se abstivera de novo. A sombra de Zhuo Lie pesara muito sobre o homem. Mas também significava que desta vez, depois de tantas abstenções, o desafiante viria por sangue.
Jiang Chen não fez nada a mais. Esvaziou a mente e esperou.
Quando o relógio de sol mudou, uma plataforma redonda de jade se ergueu sob ele e o carregou para cima, para fora das Ruínas Dongzhen, em direção ao ardente rio de estrelas.
A plataforma era simples, sem adornos, mas um sopro antigo fluía dela. Sua superfície estava marcada — marcas de lâmina, cortes de espada, queimaduras, chamuscados — além de contar, e pesada com a sensação de matança.
Esta era sua Plataforma de Duelo de Espadas. Desde que obtivera a Chave do Vazio e entrara no Reino Etéreo, nunca a usara. Primeiro, porque sabia que sua força só conseguiria ser massacrado. Segundo... cada invocação da plataforma custava dez Méritos.
A plataforma não produzia renda além do rendimento natural da Terra Abençoada, então Jiang Chen entesourava seus Méritos — especialmente depois de provar o poder da Arte da Espada Alvorada Violeta, ele sabia o quão precioso o Mérito era.
Logo pôde ver, do fundo das estrelas, outra plataforma voando em sua direção, idêntica em forma. Uma figura de vestes negras estava sobre ela, vestes esvoaçantes. As duas plataformas aceleraram através do vazio e se chocaram.
Duas plataformas pequenas se fundiram em uma grande. Jiang Chen e seu oponente estavam em extremos opostos. A plataforma unida não era diferente, só maior — cem passos de largura. Esta, sabia Jiang Chen, era a verdadeira arena.
Pelas regras especiais do Reino Etéreo, Jiang Chen não podia ver o rosto do oponente. Mas ouviu sua voz.
"Desde que você me esmagou da última vez, preparei esta batalha por meio ano!" disse o mestre do Altar de Jade. "Finalmente dominei um movimento remanescente das antigas Nove Espadas do Cavalheiro. Rogo que experimente!"
As Nove Espadas do Cavalheiro? Soava muito forte. Um discípulo confucionista?
Mesmo enquanto pensava, Jiang Chen já circulava sua essência verdadeira, pronto. Essência gasta no Reino Etéreo não era real, então ele podia despejar tudo na luta. A Arte da Espada Alvorada Violeta era um cânone de espada extraordinário; só com essência completa por trás mostrava seu verdadeiro poder.
Agora mostraria o estado mais forte que nunca mostrara a ninguém.
"O movimento do Céu é forte; portanto o cavalheiro se esforça sem cessar!"
Jiang Chen ouviu o mestre do Altar de Jade recitar isto suavemente.
Então viu uma espada. Uma espada simples e sem nada de notável. Simplesmente foi em frente — e foi em frente. Uma montanha se ergueu diante dela; atravessou a montanha. Um rio cortou o caminho; partiu o rio. O céu era amplo e sem limites à frente; ela apontou para o céu!
Não se dobraria. Não pararia.
Partiu pedra, derrubou floresta, matou demônios, puniu o mal... atingiu tudo o que se interpunha em seu caminho, fosse o que fosse!
Jiang Chen ainda segurava sua espada. A essência Dao em seu Palácio Celestial fervia e ondulava; o movimento mortal da Arte da Espada Alvorada Violeta era quase instinto agora. Mas aquela espada já atravessara seu coração.
Ele estava morto.
O mestre do Altar de Jade fitou a plataforma de repente vazia, aturdido. Tinha grande fé nas Nove Espadas, perdidas na história — mas também se lembrava do quão forte seu oponente era.
Esta batalha fora um esmagamento. Uma varrida.
Ele vencera.
O mestre do Altar de Jade — não, agora o mestre das Ruínas Dongzhen, novo senhor da vigésima terceira Terra Abençoada — estava na plataforma, coração palpitante.
Jiang Chen, caído para o Altar de Jade, já aceitara a derrota.
Pelas regras de rendição das trinta e seis Terras Abençoadas superiores — cada passo acima cem Méritos — este mês ele colheria apenas 1.750 Méritos. Cem a menos.
As Terras Abençoadas do Reino Etéreo eram só nomes; não tinham nada a ver com as verdadeiras terras do mundo vivo. Então a queda das Ruínas Dongzhen para o Altar de Jade não mudava nada — o mesmo espaço onírico de névoa imortal, o mesmo relógio de sol. Só o rendimento diferia.
Jiang Chen pensou, e em silêncio invocou a Plataforma de Dedução.
Seus 1.850 Méritos do oitavo mês, intocados, mais os 1.750 deste mês — 3.600 Méritos no total. Despejou todos na Arte da Espada Alvorada Violeta e começou a dedução.
Aquelas antigas Nove Espadas o abalaram fundo demais. Era uma arte de espada à qual ele não conseguia resistir nem um pouco — nem uma migalha de chance. Precisava de um cânone de espada mais forte, mesmo que custasse tudo o que tinha.
O livro de jade na escrivaninha de bambu se moveu, e então parou. Uma linha de tinta apareceu: [Esta arte de espada atingiu o limite da Plataforma de Dedução de primeiro nível. É impossível deduzir mais. Mérito restante: 3.590.]
A pálpebra de Jiang Chen se contraiu. Esta plataforma podre — não completara a dedução, e ainda assim cobrou dez Méritos!
Então a plataforma não podia elevar uma arte sem limites. Tinha uma base e um limite inerentes, e diferentes graus de plataforma podiam explorar limites diferentes.
A Arte da Espada Alvorada Violeta fora derivada de artes marciais mortais. Atingira seu teto. A menos que a plataforma fosse atualizada, não havia mais progresso.
Jiang Chen não tinha movimentos mais fortes. Não tinha vontade de ir buscar uma surra na plataforma de duelo. Recompôs-se e saiu do Reino Etéreo.
Do jeito que se contasse, ele perdera cento e dez Méritos este mês.
Suspirou fundo.
"Irmão, o que você está fazendo?" A voz de Jiang An'an veio do quarto, cheia de preocupação. Se ela acordara de noite, ou nunca dormira.
Jiang Chen respondeu sem levantar os olhos: "Estou virando a noite. Quando eu terminar, você estará cozida."