Condado de Chiwei.
O Santo Senhor do Caminho dos Ossos permanecia em pé em uma floresta montanhosa, olhos bem abertos, boca ligeiramente entreaberta.
Em todo o Estado de Yang, o miasma deixado após a morte de cada hospedeiro enrolava-se com a energia da morte e se congregava aqui.
Com o tempo, isso até incluiu o miasma nas pessoas vivas. Embora o miasma fosse extraído, inevitavelmente levava consigo parte da força vital.
O miasma convergiu de todas as direções para esta floresta, tornando-se tão denso que adquiriu forma tangível e cor — uma névoa de branco cadavérico.
A névoa branca cadavérica surgiu em ondas como pintainhos lançando-se à floresta, toda ela direcionando-se ao Santo Senhor do Caminho dos Ossos, infiltrando-se em Seu corpo através de Seu nariz, olhos, boca e ouvidos.
A cena era absolutamente grotesca.
Não havia expressão alguma em Seu rosto, de modo que era impossível distinguir se era prazer ou dor.
Também trovava o trovão no céu acima, mas a chuva se recusava a cair. Era como se as gotas de água acumuladas nas nuvens cumulus temessem algo e não se atrevessem a descer.
O Enmascarado de Osso de Coelho ajoelhava tremendo não muito longe, relatando a morte do Enmascarado de Dragão e do Enmascarado de Macaco.
"Aquele jovem da Cidade de Araçá do Estado de Zhuang, embora possua apenas a cultivação do Reino do Dragão Ascendente, possui uma força de combate extremamente poderosa e artes do Dao formidáveis. Comanda uma formação militar de cinco mil homens. Combinados, na verdade lutaram contra o Enmascarado de Dragão até um empate... Havia também um praticante de técnicas de espada voadora. O Enmascarado de Macaco estava em combate com ele, igualmente igualado, mas ele ativou uma formação de espadas e sua força de combate aumentou drasticamente. Com um único golpe de espada, matou o Enmascarado de Macaco."
Sem saber se o Santo Senhor do Caminho dos Ossos ouvia ou não, como Ele não interrompia, o Enmascarado de Coelho não se atrevia a parar.
"Naquele momento, o Enmascarado de Dragão ordenou-me que dispersasse as forças inimigas. Matei dois seres transcendent em sucessão, mas quando olhei para trás, o Enmascarado de Macaco já estava morto. O espadachim imediatamente emboscou o Enmascarado de Dragão. Corri para ajudar mas fui rejeitado. O Enmascarado de Dragão me disse que fugisse primeiro e trouxesse reforços. Mas eu mal tinha fugido metade do caminho quando ele já..."
"Vá embora."
"O quê, como?" O Enmascarado de Coelho parou, erguendo a cabeça em espanto.
O Santo Senhor do Caminho dos Ossos não disse mais nada, apenas a névoa branca cadavérica se tornou ainda mais turbulenta.
O Enmascarado de Osso de Coelho pareceu finalmente perceber, e se levantou apressadamente para fugir.
Uma vez que voou além da floresta montanhosa, a névoa branca cadavérica desapareceu da vista, pelo menos imperceptível a olho nu.
Talvez Ele não precisasse esconder dentro da floresta. Por causa da Formação de Vida e Morte Nulas?
O Enmascarado de Coelho refletiu lentamente em sua mente.
"Se eu fosse você, não inventaria uma desculpa tão estúpida." Uma voz soou de repente no ouvido dele.
Os olhos do Enmascarado de Osso de Coelho quase ficaram vermelhos de raiva, mas ele se conteve à força antes que isso acontecesse.
Tremendo, virou a cabeça e se encontrou frente a frente com Lu Yan, que tinha os olhos fechados.
Respirou com alívio, depois perguntou tentativamente um momento depois: "Não entendo o que você quer dizer..."
Mas Lu Yan não tinha intenção de continuar a conversa, em vez disso disse: "O Santo Senhor também nos esteve escondendo coisas."
"O-o quê?"
Lu Yan olhava na direção da floresta montanhosa, olhos ainda fechados: "Ele está efectivamente refinando uma Encarnação de Praga, mas não refinando a praga do nada. Em vez disso, usa a fortuna nacional esmagada como o forno, o miasma e a energia da morte como o fogo, para refinar diretamente o corpo da Criança do Dao. Desta manera... o impulso entre ele e Wang Changji se inverte, e num instante pode devorá-lo e destruí-lo."
"Não é ignorante da situação no Estado de Yang. Até está muito consciente de que um poderoso especialista militar do Dao o está observando além da fronteira. Mas não se importa. Só depois que visitei a capital de Yang entendi este problema."
O Enmascarado de Coelho ouviu com medo trêmulo, mas continuava sendo cauteloso: "O que está dizendo, Ancião?"
Embora ouvisse com clareza, simplesmente não se atrevia a acreditar tão facilmente. Por tantos anos, acaso Lu Yan não tinha sido o maior defensor do Caminho dos Ossos, absolutamente leal ao Venerável dos Ossos?
A operação na Cidade de Araçá tinha sido obra dele, e ele estivera ativamente planejando o ressurgimento do Caminho dos Ossos antes e depois. Para a chegada da Era dos Ossos, poder-se-ia dizer que deu seu coração e alma. Mas agora parecia como se...
Lu Yan não tinha paciência para sua atuação, e disse diretamente: "Não use o Portão dos Ossos. Busque uma forma de informar Zhang Linchuan de que o plano mudou."
Sem dizer mais uma palavra, virou-se e voou para longe.
Só então o Enmascarado de Coelho percebeu que seu enviado e o único ancião restante da seita tinham estado em sintonia tácita por muito tempo.
Naquele momento, trovões rolavam pelo céu, chuva prestes a cair mas ainda não caindo.
Sob as nuvens escuras, apenas um ancião voava rapidamente com os olhos fechados.
* * *
Em todo o Estado de Yang, o Condado de Hengyang estava encharcado em chuvas torrenciais, o Condado de Chiwei tinha a chuva suspensa sem cair, e o Condado de Rizhao permanecia sob céus limpos.
Na fronteira Qi-Yang deveria ter caído uma chuva, mas tinha sido dispersada há tempo.
Na tenda de comando de Chongxuan Chuliang, havia chegado um "personagem distinto" — o Primeiro Guardião da Aliança Mercantil dos Quatro Mares, sobrenome Qian, nome Miu.
Em toda a Aliança Mercantil dos Quatro Mares, havia apenas doze Primeiros Guardiões, cada um com seus próprios respaldos.
Em relação a Fu Miu, deixando de lado todo o resto, sua cultivação genuína do Reino do Santuário Interior era mais do que suficiente para dominar em muitos lugares e ser tratado como um convidado de honra. É claro, seu estatus como Primeiro Guardião pesava mais do que sua cultivação.
Também devido a este estatus, mesmo nas vésperas da batalha, Chongxuan Chuliang havia "encontrado tempo" para encontrá-lo.
"Grande Marechal Chongxuan." Ao entrar na tenda de comando e oferecer suas saudações, Fu Miu perguntou diretamente: "Eu, Qian, vim para perguntar ao Grande Marechal — quando serão liberadas as pessoas e mercadorias de nossa Aliança Mercantil dos Quatro Mares atualmente detidas no acampamento militar para retornar à terra de Qi?"
"Em três dias. O que acha?" perguntou Chongxuan Chuliang.
O temível "Carniceiro Sangrento" sendo tão complacente realmente surpreendeu Fu Miu, mas naturalmente atribuiu à fortaleza da Aliança Mercantil dos Quatro Mares.
A antiga Aliança Mercantil dos Quatro Mares sempre havia tido grande peso no Estado de Qi, e as diversas facções frequentemente lhes mostravam deferência.
Isso era apenas natural.
Qian Miu olhou com autosatisfação para os generais em ambos os lados na tenda de comando, e sorriu amplamente: "Quando o Grande Marechal fala, é como dez mil montanhas inclinando-se. Eu, Qian, obedecerei. Três dias, embora sejam uma grande perda para nossa Aliança, estamos dispostos a pagar tal preço por respeito ao Grande Marechal Chongxuan."
"Então vá." Chongxuan Chuliang acenou com a mão. "Volte em três dias para recolher os cadáveres."
O rosto de Fu Miu mudou drasticamente: "Grande Marechal! Você!"
Ele sabia bem com quem estava lidando. Depois de várias respirações profundas, forçou-se a dizer: "O Grande Marechal não deve brincar."
Chongxuan Chuliang o observou com tranquilidade: "Não há brincadeiras no exército. Quem está brincando com você?"
"Me atrevo a perguntar ao Grande Marechal." Fu Miu se conteve e se conteu. "Que crime cometeu a Aliança Mercantil dos Quatro Mares? Os que você está retendo no acampamento são todos cidadãos de Qi! Sem culpa nem pecado, você os mata assim?"
Nesse momento, uma voz do lado intercalou: "O Sr. Fu pergunta... que crime cometeu a Aliança Mercantil dos Quatro Mares?"
Era um homem gordo que se parecia consideravelmente a Chongxuan Chuliang, pelo menos na forma do rosto e físico.
É claro, a razão mais importante pela qual pareciam semelhantes eram seus olhos semicerrados quase idênticos que pareciam carregar um sorriso inato.
"Jovem Mestre Chongxuan."
Fu Miu certamente reconheceu este jovem mestre da família Chongxuan, que estava desfrutando de grande proeminência este ano.
Especialmente porque Chongxuan Sheng esteve socializando em Handan este ano, fazendo sua presença conhecida em muitas ocasiões.
Mas enfrentando Chongxuan Sheng, Fu Miu não precisava manter tal restrição, e questionou descaradamente: "O que você tem a dizer?"
Chongxuan Sheng parecia não ter temperamento algum, simplesmente sorriendo amavelmente: "Sr. Fu, tenho uma pergunta a fazer."
"Quando estados vassalos sofrem desastres, nossos cidadãos de Qi sacrificam suas casas para ajudar, vendendo pela metade ou dando, até doando diretamente grandes quantidades de suprimentos para sua Aliança Mercantil dos Quatro Mares — era para que vocês os revendessem a preços altos?"
Ao sair dessas palavras, o rosto de Fu Miu ficou congelado.
E Chongxuan Sheng continuou perguntando de maneira imperturbável: "A boa vontade e as boas ações do nosso povo de Qi — eram simplesmente para enriquecer suas enormes fortunas?"
"Jovem Mestre Chongxuan, por que dizer tais coisas!" Fu Miu forçou uma resposta. "Tudo o que nossa Aliança Mercantil dos Quatro Mares fez no Estado de Yang foi para o socorro de desastres. A corte de Yang também foi muito solidária e aprovadora. É verdade que agora vocês estão bloqueando a fronteira de Yang e possivelmente até recorrendo à força militar, mas vocês não podem apagar as contribuições da nossa Aliança por isso!"
Enquanto falava, seus pensamentos ficaram mais claros, e se voltou para Chongxuan Chuliang, mudando de tom: "A guerra é um assunto de grande importância para o estado. Eu, Qian, não deveria ter perguntado, mas tenho algo que simplesmente devo dizer! Grande Marechal, acaso nossa Aliança Mercantil dos Quatro Mares não é um grêmio mercantil de Qi? Acaso nossas pessoas não são cidadãos de Qi? Antes de mobilizar tal grande força militar, você considerou os interesses vitais de nós, cidadãos de Qi?"
"Seus exércitos cercaram a fronteira, e nossa Aliança Mercantil dos Quatro Mares sofreu enormes perdas! Vários Guardiões de Honra estão muito descontentes!"
Era bem conhecido que os Guardiões de Honra da Aliança Mercantil dos Quatro Mares eram todos parentes imperiais e nobres com títulos.
Que Fu Miu os mencionasse agora era naturalmente para exercer pressão.
Mas Chongxuan Chuliang simplesmente sorriu: "Ah? Me pergunto qual deles está descontente com este Marechal."
"Que venha me dizer isso pessoalmente!"