Du Hu era filho de um açougueiro. Com toda aquela carne e gordura em casa, crescera rechonchudo e forte, muitas vezes perseguindo sete ou oito garotos da mesma idade de uma vez — o pequeno tirano da Vila Du. Seu velho batia nele dia sim, dia não, e cada surra só o deixava mais durão.
Seu nome custara ao velho Du dois cátis inteiros de miúdos, trocados com um velho monge.
Zhuang fazia do Dao sua religião de estado, então a sorte de um monge budista não era fácil. O velho monge cuidava do único templo em ruínas num raio de cem li, faminto mais vezes do que não. Quando viu miúdos de porco, acendeu-se como um gato vendo peixe — olhos brilhando como se o próprio Buda tivesse aparecido.
O pequeno Du Hu se agarrara àqueles dois cátis de miúdos como se fossem sua vida. Ele também os queria. Filho de açougueiro, nunca lhe faltara carne — mas os restos nunca bastavam.
Ele choramingou que não queria nome chique, só os miúdos — chamem-me de Pilar, chamem-me de Miúdos, tanto faz, só me deixem comer.
O rosto do velho Du não aguentou. Agarrou o garoto e lhe deu uma surra — bateu até o próprio velho Du ficar exausto, e o pequeno Du ainda tinha os dois cátis abraçados ao peito.
O velho monge prontamente ofereceu uma divisão meio a meio, uma mordida cada, e declarou o garoto de vontade forte e indomável — Tigre Selvagem lhe caía perfeitamente.
Então Du Hu ganhou seu nome de verdade, mas continuou não fazendo nada de verdade. Uma vez que conheceu o monge, seguiu-o por toda parte. O monge exercia todos os ofícios — adivinhação, preces de chuva, condução de fantasmas, todo tipo de trapaça. Mas a única coisa que Du Hu aprendeu com ele foi a beber.
O velho Du temia que o filho vestisse as vestes do monge, então passava pelo templo em ruínas com seu cutelo de vez em quando para verificar. Felizmente, não muito depois, o monge partiu. Escapuliu sem uma palavra de despedida.
O templo foi depois derrubado e substituído por um santuário ao deus da terra.
E não muito depois disso, o velho Du se meteu em encrenca.
Começou com uma coisa pequena. Um guarda da vila achou que a carne que comprara estava com peso a menos e xingou o velho Du de trapaceiro. Por direito, um par de onças de carne a mais teria resolvido — mas o velho Du também era teimoso. Cravou o cutelo no cepo e disse: pese onde quiser. Trapacear você? Nem pensar.
O guarda perdeu a cara. Num acesso de raiva, esfaqueou o velho Du — e o matou na hora.
A senhora Du correu ao yamen para registrar a queixa. O caso era simples; testemunhas e provas em mãos. Mas o cunhado do guarda era justamente o mestre do pequeno yamen da Vila Du.
O caso foi torcido, e virou: o açougueiro velho Du atacou com a faca, o guarda revidou em legítima defesa, e o matou por acidente. O guarda foi multado em seis meses de salário.
Pobre velho Du — abatera porcos a vida inteira, mas nunca tivera coragem de matar um homem. A senhora Du não conseguiu engolir. Atirou-se contra o muro do yamen e morreu.
Du Hu levara uma gangue de garotos a uma vila vizinha naquele dia, pescando no rio. Quando voltou para casa, não havia lar.
Pegou o cutelo de açougueiro do pai. Em plena luz do dia, entrou no yamen e, diante de todos, abateu o guarda e o cunhado dele, ali mesmo no salão.
Tinha treze anos.
O caso chegou à mansão do senhor da cidade. O velho senhor da cidade investigou, perdoou Du Hu e lhe deu um lugar especial na Academia.
Assim era seu pai. Assim era sua mãe.
* * *
"A arte... você já deveria tê-la, certo?" Jiang Chen pensou um momento, e perguntou.
Du Hu tirou um livrinho do peito e o atirou descuidadamente sobre a mesa. "Aqui. Uma Arte de Refinamento Corporal do Tigre Branco. Um fragmento, ainda por cima. Dizem que é a versão comum do exército."
Uma arte assim não devia ser compartilhada. Mas Du Hu nunca duvidou que Jiang Chen o prejudicaria.
Jiang Chen pegou a arte marcial e a folheou. Não disse nada, apenas se levantou: "Vou sair um pouco. Esperem por mim."
Deixando Zhao Yan e Du Hu conversando, Jiang Chen saiu, encontrou um quarto vazio, entrou e trancou a porta. Então ativou a Chave do Vazio e entrou no Reino Etéreo.
Invocou a Plataforma de Dedução, depositou o fragmento sobre ela e começou a deduzir. O Mérito no relógio de sol drenou de forma constante — até parar em 190.
A dedução custara 3.400 Méritos inteiros. Quase o dobro do que a Arte da Espada Alvorada Violeta custara! Também atingira o limite da plataforma atual.
Claro — o fragmento era um fragmento, mas ainda era um método de cultivo marcial. Uma verdadeira arte extraordinária, com base muito melhor que a da Arte da Espada Alvorada Violeta, e um teto muito mais alto.
Quando a dedução terminou, Jiang Chen pegou a nova arte e a examinou. Não era meramente uma completação do fragmento do Tigre Branco — fora aberta e evoluída. Agora estava dividida em quatro seções: Dragão Azure, Tigre Branco, Pássaro Vermelhão, Tartaruga Negra. Unidas por fim, os quatro espíritos em um, seu poder não tinha comparação com o anterior.
Jiang Chen saiu do Reino Etéreo e caminhou para fora com a arte em mãos. Mal empurrara a porta quando uma beleza de tirar o fôlego em vermelho estava diante dele, olhos como tinta, ondulando de sentimento. Um único olhar apressado carregava charme sem fim.
Seus olhos estavam cheios de afeição; seus lábios vermelhos se separaram, como se estivesse prestes a falar.
"Com licença." Jiang Chen passou por ela.
Não que fosse verdadeiramente indiferente à beleza. Era que acabara de sair do Reino Etéreo com um segredo quase descoberto — um sobressalto de alarme ainda nele.
Apressou-se de volta ao quarto de Zhao Yan, sentou-se em silêncio por um tempo, e só quando teve certeza de que ninguém o seguira respirou aliviado e voltou ao seu lugar.
Devolveu a Arte de Refinamento Corporal do Tigre Branco a Du Hu. A nova Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos existia apenas no Reino Etéreo; precisaria ser transcrita.
"Quando você parte?" perguntou Jiang Chen.
"Amanhã de manhã cedo." disse Du Hu.
"Amanhã vamos despedir de você..."
* * *
Toc, toc, toc. A batida veio na hora errada.
"Entre." disse Zhao Yan casualmente.
Era a cafetina do Pavilhão dos Três Aromas — uma mulher pintada demais em sedas brilhantes.
"Ora, ora, o jovem mestre Zhao mais bonito a cada dia." A mulher provocou, estendendo uma mão para o rosto de Zhao Yan como se fossem velhos amigos.
Zhao Yan se reclinou, olhando deliberadamente para a nesga de branco no decote dela: "Não chegue tão perto. Sou alérgico a decotes."
A cafetina soltou uma risadinha ensaiada: "Travesso. Você não tinha essa doença antes."
Zhao Yan a estudou com interesse: "Você me diga. Joguei tanta prata neste lugar hoje, e ainda não deixa Miao Qing sair para me ver? O Pavilhão dos Três Aromas é famoso em todo o reino — é só zombar dos clientes que você sabe fazer?"
O Pavilhão dos Três Aromas era verdadeiramente uma casa de prazer conhecida no mundo todo, com filiais em todos os estados. Sua dona se movia como um dragão, cabeça e cauda invisíveis — mas sua fama chegara aos ouvidos de todo herói sob o céu. Chamavam-na de beleza incomparável.
Todo homem que a vira estava disposto a se ajoelhar às suas saias — generais com poder real, nobres de casas famosas e, segundo rumores, até um governante de um estado, doente de amor até hoje.
Os alicerces do Pavilhão eram aterrorizantes. Esta pequena filial na Cidade do Bordo não tinha grande poder sentado nela, mas só o nome já a fazia a casa de prazer mais elegante da cidade.
Por causa desse respaldo, a cafetina pisava em terreno firme. E pela mesma razão, jamais ousaria deixar sua reputação sofrer. Seu rosto escureceu na hora.
"Será possível..." Uma voz suave capaz de derreter ossos tomou o fio. Uma mulher num grande vestido vermelho entrou com graça. Vermelho era uma cor difícil de usar bem — tão facilmente se tornava vulgar. Mas nela caía perfeitamente. Ou melhor, ela era a melhor ilustração da palavra "vulgar" em seu sentido mais deslumbrante; nada podia ocultá-la.
Ela entrou na sala, varreu a todos com aqueles olhos de lago de outono, e por fim os deixou cair sobre Zhao Yan com um sorriso tímido: "Poderia ser que não é a cafetina que me impede de ver você — mas que simplesmente não quero vê-lo?"
Ela era, claro, Miao Qing.