A Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos: Dragão Azul no leste, ligado à madeira.
Jiang Chen saboreou a vitalidade, sentiu seu sangue vital crescer. Fosse ilusão ou não, a essência do Dao recém-nascida em seu Palácio Celestial parecia mais viva também, o que tornava um pouco mais fácil arranjar os pontos do selo.
Nutrir a carne com energia vital de madeira antes mesmo de abrir o Portão do Céu e da Terra — essa era uma das vantagens das artes do soldado.
A Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos usava energia vital de metal para forjar os ossos, fogo para temperar a carne, água para nutrir o sangue e a medula, e madeira para fazer crescer o sangue vital. Completa, e não um caminho menor.
Jiang Chen não pensava em mudar para o caminho do soldado, nem em forçar seu meridiano com sangue vital. Mas um sangue vital mais forte retroalimentava sua essência do Dao e apressava a condensação de seu vórtice do Dao.
Antes, só podia se permitir duas ou três sessões de forçamento de meridiano por dia; o resto ia para os exercícios de espada e textos do Dao. Agora a Arte da Espada do Amanhecer Violeta também havia chegado a um platô — ao menos para ele, gastar esforço em refinar o corpo não custava nada.
O selo de fundação de Campo de Estrelas parecia esplêndido, mas era terrivelmente lento.
Jiang Chen não estava ansioso. Quando era pequeno, seu pai lhe contou: um ginseng de noventa e nove anos se vendia por cem taéis de prata, mas se você pudesse esperar um ano mais, um ginseng centenário era avaliado em ouro.
Esperar não era desperdiçar. Alguns futuros mereciam a espera.
Então, mesmo quando a Academia zumbia com fofocas — Fang Lin estava prestes a condensar um segundo vórtice do Dao, fulano havia aberto seu meridiano e logo o superaria — Jiang Chen mantinha seu ritmo, sem pressa. Sino ao amanhecer, tambor ao anoitecer, dia e noite sem pausa.
* * *
Outubro também era chamado de Mês do Orvalho; o outono dando lugar ao inverno, o orvalho se formando espesso, daí o nome.
Para a Cidade do Bordo, o maior evento deste outubro era o Julgamento das Três Cidades.
Como o nome sugeria, o Julgamento era uma competição conjunta entre as academias das três cidades vizinhas, uma oportunidade de se medirem e se afiarem mutuamente — na verdade, um aquecimento para os exames do condado a cada novembro. As academias de todo o Zhuang organizavam eventos similares, cada um sob um nome diferente.
No condado de Daishan, por exemplo, as academias da Cidade Qinglan e da Cidade Baidu organizavam os "Julgamentos do Vento do Norte", tirados de um verso sobre o vento do norte de outubro — elegante e interessante, tanto que se tornou um evento local famoso que atraía turistas todo ano. Na prática, eram cinco cidades competindo juntas.
O Julgamento das Três Cidades, em contraste, era simples e honesto. Tinha que ser: as três cidades eram Ribeirinha, Bordo e Três Montanhas.
A Cidade do Bordo nem precisava dizer — simples era seu estilo. Os bordos fora das muralhas queimavam em vermelho no outono, uma vista que valia a pena, mas o único poema de fama sobre o lugar fora escrito por um cultivador de passagem da Cidade Qinglan.
A Cidade Ribeirinha era mercantil até os ossos e não se importava nada com elegância. A Cidade das Três Montanhas era mais simples ainda — seu povo ainda era chamado com desprezo de bárbaros da montanha.
Essas eram as naturezas das três cidades. Mas com os anos o Julgamento cresceu além de uma competição entre estudantes; em certa medida agora refletia a força de cada cidade e influenciava como a corte de Zhuang alocava recursos. As apostas haviam ficado agudas.
Este ano o anfitrião era a Cidade do Bordo, e todos, do senhor da cidade ao plebeu comum, estavam de olho. As tavernas penduraram lanternas e bandeirolas, as autoridades apertaram as patrulhas, e por um tempo os batedores de carteira desapareceram por completo.
Dentro da Academia da Cidade do Bordo, havia uma seleção a fazer.
* * *
"Essa é a situação". Wei Lin e o Reitor Dong apareceram juntos, uma raridade. Nenhum se sentou; ambos permaneceram de pé na plataforma.
"Por costume, cada academia envia dois estudantes das turmas de primeiro, terceiro e quinto ano". Wei Lin era moreno, de olhos severos, e genuinamente assustador quando não sorria. "Serei direto: perder, pagar. Se perder, não culpe este Wei por dificultar sua vida".
Primeiro ano significava aproximadamente um ano de estudo — na prática, escolhidos sobretudo da admissão do ano passado, então já estudavam há mais de um ano. O mesmo para terceiro e quinto. Não havia estudantes de mais de cinco anos porque qualquer um que não tivesse entrado numa academia do condado até lá basicamente abandonara a esperança de cultivar e fora desfrutar de uma vida confortável no mundo mundano.
O senhor da cidade disse tão sem rodeios que os estudantes lá embaixo se remexeram inquietos. Alguns que planejavam brilhar no Julgamento começaram a vacilar na hora.
"Uma vitória de primeiro ano ganha dez de Mérito. Terceiro ano, vinte. Quinto ano, cinquenta". O Reitor Dong acrescentou o incentivo, mas sua expressão permaneceu fria.
Uma cara preta, uma cara fria — complementavam-se bem. As duas maiores figuras da Cidade do Bordo tinham saído para mostrar o quanto este Julgamento importava.
Não era só alocação de recursos. Era a medida de seu governo, sua honra.
Especialmente depois que uma vila inteira — Pequeno Bosque — fora reduzida a ermo, a Cidade do Bordo estava desesperada para erguer a voz.
"Vou ler os nomes agora. Qualquer um que ache que não dá conta, fale agora". Como o Julgamento importava tanto, o Reitor Dong pulou as inscrições voluntárias e nomeou as pessoas diretamente. "Zhang Yuan lidera este Julgamento..."
Lá embaixo, Zhang Yuan apertou a testa com resignação. "Tanta pressão sobre mim".
"Pressão?" O olhar do Reitor Dong caiu da plataforma. No quinto grau, ele podia localizar a fonte de um peido, quanto mais um murmúrio.
"Mas estou cheio de confiança!" disse Zhang Yuan na hora.
O Reitor Dong o deixou passar e continuou lendo nomes.
"O irmão mais velho Zhang faz jus ao nome — até o Reitor admite que você é o número um da Academia!" Huang Azhan bajulou num sussurro sonoro.
Zhang Yuan havia chegado tarde hoje e, em vez de ficar na frente, se plantara com o grupo de Jiang Chen. Talvez esperando que o Reitor o ignorasse — mas foi pego de imediato.
"Se Zhu Weiwo e Wei Feng pudessem competir, estaria eu me matando de trabalhar?" Zhang Yuan fulminou Huang Azhan com o olhar. Não tinha nenhum desejo de amanhecer com uma espada na porta posta por Wei Feng.
Então tapou o nariz com um lenço. "Quando foi a última vez que você tomou banho?"
"Um homem de verdade não perde tempo com banho!" declarou Huang Azhan, e então se cheirou. "Não estou com cheiro nenhum..."
Zhang Yuan se afastou dois passos com nojo.
Wei Feng estava com o Ministério da Guerra e não podia participar de um concurso de academias. Mas por que Zhu Weiwo não estava? Uma figura assim não deveria estar no centro do palco?
Jiang Chen perguntou o que todos pensavam: "Por que o irmão mais velho Zhu não pode competir?"
"Ah, ele está caçando o Demônio Devorador de Corações, acho". disse Zhang Yuan com despreocupação.
"!!!"
"!!!"
Jiang Chen, Ling Chuan e Huang Azhan ficaram olhando em uníssono.
Caçando?
Os Nove Demônios eram infames por toda a terra — praga de todos os estados, malignos sem conta. Até Xiong Wen, que ganhara seu lugar por pura crueldade e era o mais fraco dos Nove, era um cultivador de sexto grau que abrira o Portão do Céu e da Terra, digno do título de cultivador Dragão Ascendente!
Cultivadores de nono grau dispunham os pontos do selo com essência do Dao e construíam um vórtice do Dao para completar sua fundação. Quando o verdadeiro espírito do meridiano do Dao saltava dentro do vórtice, esse era o reino do Meridiano Errante.
Cultivadores de oitavo grau construíam três vórtices do Dao e formavam um ciclo menor dentro do Palácio Celestial — o reino do Ciclo.
Cultivadores de sétimo grau completavam os três ciclos menores do céu, da terra e do homem, uniam-nos num grande ciclo, então perfuravam a carne e limpavam o Palácio Celestial, despertando o grande dragão do meridiano do Dao para vislumbrar o Portão do Céu e da Terra — o reino do Perfura-Céus.
O Portão selado do Céu e da Terra era chamado de primeira barreira do cultivo. Só abrindo-o se podia ver o coração com clareza e deixar o dragão do meridiano se erguer.
Antes do sexto grau, todo estudante de academia vestia apenas roupas de cânhamo, como sinal de suportar privações e abrir caminho entre espinhos.
Do sexto grau para cima, os fortes dos três graus médios podiam vestir a Túnica do Dragão Ascendente. Os três reinos do Dragão Ascendente, Palácio Interior e Torre Exterior diferiam apenas em pequenos detalhes.
Era uma marca de status, a própria forma da honra.
Qualquer um digno da Túnica do Dragão Ascendente era um verdadeiro forte.
E Xiong Wen, um demônio de tão selvagem fama, era um mestre entre os cultivadores do Dragão Ascendente.
E agora Zhu Weiwo — um simples estudante de uma academia de cidade — estava o caçando?