"Vencedor: Zhao Tiehe da Cidade das Três Montanhas!"
A declaração do juiz caiu — e no mesmo instante, o último punho de Zhao Tiehe caiu com ele, seu corpo se chocando contra o chão.
Suas feridas eram muito piores que as de Lin Zhengli. Ele vinha funcionando só com força de vontade.
Ficou de costas no chão, inerte.
Ao lado, Lin Zhengli fora golpeado quase para dentro do buraco, inconsciente há tempo.
O campo era um desastre: pedras espalhadas, vinhas rotas, uma cratera, água salpicando, sangue.
Os aplausos começaram só então.
Fracos no início — nenhum dos dois era dos seus —, e então detonaram.
O combate fora magnífico. Obrigou todos a ver o ferro dos cultivadores das Três Montanhas. O respeito por Zhao Tiehe se espalhou para a cidade de onde vinha. Talvez fosse exatamente o que eles haviam lutado para provar: nasceram em terra árida, em montanhas infestadas de feras, mas não eram selvagens. Tinham seus amores, seus ódios, seus afazeres, sua... honra.
"Nada fácil." Ling Chuan aplaudiu até as palmas ficarem vermelhas. Talvez fosse o único que nunca usara a palavra "selvagem" para um cultivador das Três Montanhas. Porque sabia o que era ser menosprezado, nunca menosprezava ninguém.
Zhao Yan, enquanto isso, estava em outra: "Esses dois se esmurraram até quase se matar! O Terceiro Irmão vence sem mover um dedo!"
Huang Azhan já fizera as contas. "Uma vitória são dez pontos de mérito Dao. Ele pula essas duas lutas: o campeonato de primeiro ano dobra a recompensa. No total... cinquenta pontos. Meia Pílula de Abertura de Meridiano! Ele nos deve um banquete!"
Só a presença de An'an o impediu de nomear o Pavilhão dos Três Aromas.
"O que é mérito Dao? Vale muito?" perguntou An'an, curiosa.
"Claro." Zhao Yan, que conhecia a história do "pagamento de dívida" de An'an, zombou dela: "Um ponto de mérito vale mais que aquele baú de tesouro que você ganhou!"
An'an contou nos dedos, muito séria, e então abriu os braços, desenhando um círculo enorme. "É um montão!"
* * *
Depois do primeiro combate de rotação, o tempo de recuperação foi curto. Injusto para Zhao Tiehe depois de tamanha batalha, mas as regras eram as regras.
O juiz perguntou três vezes. Cada vez, Zhao Tiehe se cambaleou até ficar de pé, pronto para lutar de novo.
Jiang Chen estava diante dele, a mão na espada, o olhar firme.
"Desça", disse Sun Xiaoman.
Ela parecia uma menina pequena. Soava como uma menina pequena. Mas Zhao Tiehe não podia ignorá-la.
Virou-se para ela. "Ainda tenho uma vida para gastar."
Seu tom era calmo, não feroz, porque estava declarando um fato. Jiang Chen não era fraco; vencera Yang Xiong em combate franco e estava descansado. Naquele momento, de verdade não lhe restava nada para gastar... exceto a vida.
"Sua vida importa. A Cidade das Três Montanhas precisa de você." Sun Xiaoman falou com cuidado. "Antes, deixei você se gastar porque ainda tinha uma chance. Agora não, porque a chance se foi. Sua cidade derramou recursos em você. Sua vida não pode ser desperdiçada."
Algo em suas palavras o alcançou. Zhao Tiehe se virou e saiu do campo, tropeçando.
Jiang Chen achou ter visto um lampejo de lágrimas nos olhos do homem ao se virar.
Um homem daqueles, chorando?
Jiang Chen não conseguia entender por que os cultivadores das Três Montanhas eram tão obcecados por vencer e perder. Ele dera o melhor de si. Por que chorar pela luta em que não o deixavam morrer?
Com essa pergunta, Jiang Chen entrou no terceiro combate de rotação; Lin Zhengli ainda inconsciente, Lin Zhengren concedendo por ele de novo.
E assim Jiang Chen se tornou o campeão de primeiro ano da Prova das Três Cidades. Com ambos os rivais nocauteados um pelo outro, não era o título mais convincente, mas...
"Quem liga! Mérito na mão é o que conta", disse Zhao Yan.
Jiang Chen se afastara e se tornara espectador, com Ling Chuan e os demais.
A boa gente da Cidade do Bordo foi generosa com o homem que lhes dera glória; abriram-lhe um lugar. An'an e a menina bocuda sentaram na primeira fila; Jiang Chen e os outros tagarelavam preguiçosamente atrás.
Uma coisa surpreendeu Jiang Chen: a almofada de nuvem em que se sentaram não era obra de Zhao Yan. Pertencia ao velho que escoltara Qingzhi até ali.
A almofada era leve como pluma, incrivelmente macia: um luxo que casas comuns jamais poderiam pagar. E a família de Qingzhi a estendera no chão.
Jiang Chen só pôde se maravilhar: no mundo dos ricos, uma montanha sempre se erguia sobre outra. Ele crescera com terra e uma loja, sem nunca passar fome. Desde que conheceu Zhao Yan, muitas vezes se sentia como um mendigo.
O velho corcunda estudou Jiang Chen por um tempo, e então falou. "Não esperava que você devolvesse aquele baú de tesouro. O jovem amigo Jiang ensina bem a irmã."
A voz era gentil. Com aquele rosto, era difícil acreditar.
Jiang Chen não julgava pelas aparências e respondeu com cortesia: "Era o certo. Uma brincadeira entre crianças, como levar a sério?"
"Confúcio disse: riqueza e posição obtidas sem retidão são nuvens flutuantes para mim. Jovem amigo, suas palavras carregam a espinha de um erudito."
Discutir a espinha confucionista com um discípulo Dao no Estado de Zhuang: o velho devia ter estudado os clássicos até quebrar a cabeça.
Jiang Chen deixou para lá e disse: "A luta está começando."
* * *
A Prova das Três Cidades se dividia em níveis de primeiro, terceiro e quinto ano, mas as regras eram muito parecidas.
Li Yun e Wang Hao entraram ao mesmo tempo. Três combates em paralelo.
Jiang Chen observou com toda a atenção.
O rival de Li Yun era das Três Montanhas. Foi um duelo brilhante, ambos mostrando controle requintado das artes Dao, trocando golpes longamente, até Li Yun vencer com artes de fogo.
O combate de Wang Hao contra seu rival de Riverview foi mais simples. Ao começar, ele convocou uma névoa para cegar o homem, e então completou seus selos com calma: um Vento de Sopro de Ossos lançou o oponente girando para o céu.
Uma arte como o Vento, uma arte de grau Jia, era quase irresolúvel neste nível. Jiang Chen lembrava da Vila do Bosquinho, onde um único Vento quase drenara Wang Hao, e ele se perguntara se o homem teria forças para os combates seguintes.
Mas assim que o combate terminou, Wang Hao tirou uma Pedra de Essência Dao e começou a absorver...
Então a família Wang gastara dinheiro de verdade. Queriam o campeonato de terceiro ano.
O que mais importava à multidão do Bordo, porém, era o misterioso homem de preto das Três Montanhas.
Quando a túnica caiu, revelando um garoto gordinho, os cidadãos que assistiam soltaram um suspiro coletivo de decepção.
Na imaginação deles, a túnica escondia um senhor demônio com cicatrizes. No mínimo, alguém temível. Não um garoto gordo e mole, de aparência fácil de intimidar.
Mas o garoto gordo não decepcionou. Ele era forte!
Ao começar o duelo, talvez irritado pelas derrotas dos companheiros, o aluno de terceiro ano de Riverview lutou a plena potência.
Cinco lanças de água para abrir, com lâminas de vento escondidas entre elas.
Depois lanças de terra. Depois começou a selar para as Ondas Furiosas.
Artes de água, vento e terra entrelaçadas, uma cascata vertiginosa.
O garoto gordo das Três Montanhas fez exatamente uma coisa durante todo o combate.
Avançou.
De frente, sem pensar, direto através da saraivada de artes.
Chegou até o oponente.
Ergueu o punho. Baixou.
Combate encerrado.
A roupa do garoto pendia em farrapos, mas a carne pálida por baixo estava rosada e saudável.
Seu oponente jazia caído.
Todos ficaram olhando.
"A defesa corporal dele é uma loucura!" ofegou Ling Chuan.
"Ele é um artista marcial puro?"
"Não: aquele último punho foi o Punho Revestido de Pedra. Ele usou artes Dao."
"Não há arte de pele de pedra nem nada parecido. Por que a defesa dele é tão forte?"
Eram jovens, com pouca experiência; discutiram sem concluir nada.
"É o Tambor Kun", disse de repente o velho corcunda, que ouvira em silêncio. "Uma arte fixada permanentemente."
E não quis dizer mais nada.