A noite tinha caído profunda. Jiang An'an já tinha sido levada a dormir há tempo, murmurando suavemente em seus sonhos, às vezes estalando os lábios.
Jiang Chen sentou-se de pernas cruzadas, os cinco centros de seu corpo voltados para o céu.
Sua mente afundou no Palácio Celestial. O mapa estelar formado por essência do Dao ardia acima de sua cabeça, intrincado e vasto.
Uma vela preta desconhecida pendia no centro, e a minhoca do espírito verdadeiro de seu meridiano do Dao girava lentamente ao redor dela.
Jiang Chen esperou, calmo e sem pressa.
Ele tinha escolhido o Arranjo do Campo Estelar como seu diagrama de base, esperando meio ano para completá-lo. Mas sua colheita desde abrir seu meridiano tinha sido extraordinária.
Primeiro, as nove formas da Arte da Espada do Amanhecer Violeta treinaram seu qi e seu sangue, deixando seu corpo suportar mais ondas de meridianos. Depois, a Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos multiplicou sua contagem de ondas. Embora seu espírito verdadeiro fosse só uma minhoca, mais ondas significavam mais essência do Dao devorada. E a Arte de Controle da Essência transmitida pelo Reitor Dong permitia que ele organizasse o diagrama quase sem falhas...
Depois veio a batalha com Xiong Wen — seu coração do Dao avançou, sua essência do Dao inchou, e a mudança se aproximou.
Chegou a meia-noite. A hora Zi era o começo de um novo dia. Um ponto de partida.
Jiang Chen trabalhou silenciosamente a Arte de Controle da Essência, movendo o último orbe liso de essência do Dao para o mapa estelar — exatamente a posição da Estrela Lunar.
Da Estrela Solar começou; na Estrela Lunar terminou. Então os Três Recintos tremeram juntos, as Vinte e Oito Mansões arderam. Todo o Arranjo do Campo Estelar brilhou com luz, iluminando o Palácio Celestial!
Por um instante, a mente de Jiang Chen ficou cega.
Quando sua visão voltou, um vórtice misterioso e sonhador girava no coração do Palácio Celestial, luz de estrelas flutuando em suas profundezas.
Era menos um vórtice, mais um rio giratório de estrelas. No momento de seu nascimento, nove orbes de essência do Dao saltaram da espiral.
O vórtice do Dao estava completo. A essência do Dao agora nasceria por conta própria.
Jiang Chen soube que sua base estava assentada. A partir deste momento, ele tinha realmente cruzado o mortal — para o nono posto, reino do Meridiano Errante!
Ele tinha aberto seu meridiano em quinze de junho diante do Templo Huanzhen; assentou sua base em casa, no Beco do Cavalo Voador, em dezesseis de outubro. Quatro meses no total.
Ele ainda não podia medir a diferença completa entre o Arranjo do Campo Estelar e o Arranjo Primordial comum.
Mas notou algo: aquela minhoca insignificante tinha abandonado a vela preta e escalava em direção à espiral estelar. Quando chegou ao vórtice, saltou!
Atravessou a espiral, seu corpo levemente tocado pela luz das estrelas, sutilmente mais animado do que antes.
O espírito verdadeiro de um meridiano do Dao se fortalece ao cruzar o vórtice. Por isso ninguém julgava o futuro de um cultivador só pelo talento inato.
Mas esse era um processo lento, dia após dia. Uma mudança tão visível era inaudita.
Talvez esta fosse uma das maravilhas do Arranjo do Campo Estelar?
Jiang Chen não podia dizer. Mas queria mais mudanças. Queria muito.
Depois de cruzar, a minhoca nadou preguiçosamente de volta à vela preta, parecendo cansada. Enrolou-se ao redor da vela e ficou imóvel.
A beleza dentro do Palácio Celestial naquela noite deixou Jiang Chen enfeitiçado.
Ele voltou a si e notou que o estalar de lábios tinha cessado.
Ouviu o murmúrio sonolento de Jiang An'an: "Irmão... acho que vi estrelas. Muitas estrelas."
Jiang Chen ficou em silêncio por um tempo. Sabia que ela não estava acordada.
Levantou-se com suavidade, ajeitou o cobertor ao redor dela com movimentos ternos, e saiu silenciosamente para o pátio.
Ele queria praticar suas artes do Dao — para cobrar o trabalho de papel da faculdade de artes.
A luz das estrelas não pergunta pelo viajante.
Jiang Chen nunca economizava nem uma pitada de esforço que pudesse dar. O céu não carrega um homem para o outro lado do rio — um homem se cruza sozinho.
...
O sistema padrão da academia rodava quatro graus de artes do Dao, doze postos no total.
As artes de Grau D eram a base do sistema. As artes de Grau D de nível baixo se manifestavam sobretudo como melhorias.
Pegue os cinco elementos: Adesão de Chama, Fio, Solidificar, Clareza, Vitalidade.
Adesão de Chama colocava poder de elemento fogo sobre as armas. Fio reforçava as lâminas com poder de elemento metal. Solidificar fortalecia o corpo com poder de elemento terra. Clareza limpava a mente com poder de elemento água. Vitalidade afugentava o cansaço e agitava a vida com poder de elemento madeira.
As academias diferiam em detalhes, mas a forma se mantinha. As três grandes tradições do Dao ensinavam o mesmo.
Em teoria, o reino do nono posto, Meridiano Errante, podia usar todas as artes de Grau D. Na prática, os indivíduos diferiam. Alguns lutavam anos com artes de Grau D de nível médio. Alguns tinham dom para o metal, outros para a água.
Os instrutores martelavam uma lição: conheça aquilo em que você é bom. Afie suas forças, remende suas fraquezas — construa seu próprio sistema de combate o mais rápido possível.
Jiang Chen tentou Adesão de Chama primeiro. Conhecia o selo de mão básico de cor, e tinha nove orbes inteiros de essência do Dao para gastar.
O selo que ele tinha ensaiado mil vezes terminou em duas respirações. Sua mão esquerda empunhou a espada; sua direita pressionou dois dedos e varreu ao longo da lâmina.
A chama explodiu!
A espada longa jazia através da noite, fogo ardendo à luz da lua.
Sem ferramentas. Sem truques.
Este era poder transcendente. Isto era uma arte do Dao!
Lágrimas arderam nos olhos de Jiang Chen. Ele queria voltar no tempo e dizer ao garotinho que tinha sido: você consegue. Você vai conseguir.
Queria dizer ao pai, acamado todos aqueles anos: eu consigo. Eu vou conseguir.
Jiang Chen varreu a espada, usando o canalizador da Arte da Espada do Amanhecer Violeta para apagar a chama.
Depois Fio. Depois Solidificar. Queria tentar cada arte básica que conhecia, e continuou até sua essência do Dao se esgotar.
Descobriu que dominava artes básicas de cada elemento na mesma velocidade. Nenhuma diferença. Na frase jactanciosa: ele era bom em todas.
Água. Fogo. Não fazia diferença.
Mas a força de um homem tinha limites. Ele não podia cultivar tudo.
O Reitor Dong tinha dito mais de uma vez: o cultivo era a raiz do Dao; as artes eram só suas guardiãs. Mesmo um gênio com energia ilimitada devia despejar seu coração na raiz.
Jiang Chen planejava tentar outras artes quando sua essência se recuperasse — artes de vento, artes de trovão. Mas a arte de trovão mais básica era de Grau B. Sem alguma fortuna especial, ele não a dominaria até o sétimo posto, reino do Atravessar o Céu.
Seu talento entre os cinco elementos parecia igual. No coração, porém, ele se inclinava para o fogo e a madeira.
Madeira, porque seu mestre, o Reitor Dong, sobressaía nela. Fogo, porque — claro — daquela batalha fora do Templo Huanzhen, daquele homem que ardia como um sol brilhante.
Zhuo Lie nunca tinha sequer sabido seu nome. Mas Jiang Chen tinha aprendido tanto com ele, recebido tanto. E por isso favorecia o fogo.
Quaisquer direções que escolhesse, suas opções de combate se multiplicariam além de contar. Seu poder cresceria por mais do que o dobro.
Para a missão de limpeza de bestas que vinha, essa era uma notícia excelente.
Jiang Chen fixou suas direções de arte quando amanheceu.
Diante da luz da manhã, completou sua primeira onda de meridiano do dia no pátio. O espírito verdadeiro da minhoca parecia devorar essência do Dao mais facilmente agora.
Depois de duas ondas, seu corpo se sentiu só levemente cansado. Ele parou.
Lavou-se, fez sua cama, e saiu para comprar o café da manhã para Jiang An'an.
Vendedores de rua empurravam seus carrinhos, anunciando suas mercadorias. O tofu fervia nas panelas. Os bolos de óleo soltavam vapor.
A fumaça da vida mortal — a escada para as nuvens.